Carlos Garc¨ªa Gal¨¢n, ingeniero de la NASA: ¡°Yo ir¨ªa a Marte. Con un billete solo de ida, tendr¨ªa que pens¨¢rmelo¡±

Un antiguo ingeniero de la NASA, Jim McLane, hizo una propuesta asombrosa hace unos 15 a?os: enviar a una o dos personas a Marte, en un viaje solo de ida. Al eliminar la etapa m¨¢s compleja de la misi¨®n ¡ªel regreso desde el suelo marciano¡ª se facilitar¨ªa uno de los grandes objetivos comunes de la humanidad: conquistar el planeta rojo. Esos primeros aventureros vivir¨ªan solos en Marte hasta que llegasen m¨¢s voluntarios con ganas de erigir una nueva civilizaci¨®n en otro mundo. El ingeniero espa?ol Carlos Garc¨ªa Gal¨¢n no descartar¨ªa participar en una misi¨®n as¨ª. ¡°Tendr¨ªa que pens¨¢rmelo¡±, afirma completamente en serio.

Garc¨ªa Gal¨¢n, un madrile?o de 48 a?os que lleva media vida en la NASA, es uno de los protagonistas de la nueva era de exploraci¨®n espacial. Si todo sale como previsto, la agencia espacial estadounidense lanzar¨¢ este mi¨¦rcoles a la 1:04 de la noche (7:04, hora peninsular espa?ola) la misi¨®n Artemis I desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Ser¨¢ el primer ensayo, sin pasajeros, de la expedici¨®n en la que ¡°la primera mujer y la primera persona no blanca¡± caminar¨¢n por la Luna, alrededor de 2025, seg¨²n los planes de la NASA. Garc¨ªa Gal¨¢n es el responsable de la integraci¨®n de las dos partes principales de la nave: la c¨¢psula de la tripulaci¨®n, fabricada en Estados Unidos, y el m¨®dulo de servicio europeo, que suministra el ox¨ªgeno, el agua, la energ¨ªa y la propulsi¨®n. La Luna, proclama, es solo el primer paso hacia Marte. Tras dos intentos fallidos en verano, todo est¨¢ listo para el lanzamiento.

Pregunta. Ir a la Estaci¨®n Espacial Internacional es cuesti¨®n de horas, ir a la Luna requiere unos tres d¨ªas, pero ir a Marte ya implica un viaje de incluso dos o tres a?os. Es un desaf¨ªo totalmente diferente a lo que hemos conocido hasta ahora.

Respuesta. S¨ª, llevar humanos a Marte es otra dimensi¨®n. Hemos llevado robots, pero no es lo mismo. Por eso, el objetivo de misiones en la siguiente d¨¦cada o dos d¨¦cadas va a ser, primero, volver a la Luna, y despu¨¦s desarrollar nuevas tecnolog¨ªas y ciencia para aprender lo que es necesario para poder ir a Marte: desde poner bases permanentes m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita cercana a la Tierra, hasta poder utilizar los recursos que hay en ese planeta. Por ejemplo, aprender a hacer combustible con el agua de la Luna y poder estar totalmente desconectados de la Tierra. Tenemos que hacer todo eso antes de poder dar un paso tan grande como es ir a Marte, donde necesitas un a?o o dos para poder volver a la Tierra o que te traigan recursos.

P. El entonces presidente estadounidense, Donald Trump, afirm¨® hace tres a?os: ¡°Con todo el dinero que estamos gastando, la NASA no deber¨ªa estar hablando de ir a la Luna. Eso lo hicimos ya hace 50 a?os¡±.

R. Lo que estamos haciendo ahora es muy diferente a lo que hicimos hace 50 a?os. El hecho de llegar ahora a la Luna es simplemente el primer paso. Vamos all¨ª para quedarnos. El Programa Apolo estaba muy enfocado a llegar a la Luna. Nuestro objetivo ahora es establecer una plataforma permanente all¨ª, con un cohete para poder llevar astronautas todos los a?os con la nave Orion, que es la que va a llevar a los astronautas a la ¨®rbita lunar y devolverlos a la Tierra. Es la nave que va a llevar a la primera mujer y a una persona de color a la superficie lunar.

Llegar ahora a la Luna es simplemente el primer paso. Vamos all¨ª para quedarnos

P. ?Cu¨¢ndo caminar¨¢ un ser humano por la superficie de Marte?

R. Es dif¨ªcil saberlo. El plan actual es que en esta d¨¦cada vamos a volver a la superficie lunar y vamos a empezar a hacer las primeras misiones all¨ª, sobre todo en los polos lunares, donde creemos que hay m¨¢s oportunidad de encontrar agua que podemos extraer. Esta d¨¦cada va a ser para volver y empezar a establecer los primeros componentes de toda la infraestructura que hemos pensado, incluyendo la Estaci¨®n Espacial Gateway alrededor de la Luna. En la siguiente d¨¦cada, empezaremos a establecer la infraestructura en la superficie lunar, por ejemplo, veh¨ªculos presurizados para poder explorar diferentes sitios en la Luna. Tambi¨¦n una base donde pueden estar los astronautas 30 d¨ªas o m¨¢s, incluso. Y creo que, al final de esa pr¨®xima d¨¦cada, empezaremos a desarrollar ya los sistemas que podr¨¢n ir a Marte.

P. Nada de pisar Marte antes de 2040, entonces.

R. Nunca se sabe, pero, con los planes que tenemos ahora, ser¨ªa m¨¢s o menos por esa ¨¦poca.

P. En el a?o 1969 era f¨¢cil figurarse que la primera persona en pisar la Luna ser¨ªa un hombre blanco estadounidense cristiano. ?Usted c¨®mo se imagina la primera persona en Marte?

R. Es dif¨ªcil imagin¨¢rsela. Hay una diversidad incre¨ªble en la gente que trabaja ahora en el programa espacial. No me he puesto a pensar c¨®mo ser¨ªa, pero me imagino que reflejar¨¢ lo que es la sociedad: habr¨¢ mujeres y hombres de todos los colores y etnias.

P. Usted so?aba de ni?o con ser astronauta. ?Ha renunciado a la idea o todav¨ªa est¨¢ a tiempo?

R. Nunca se sabe. Yo no he abandonado la idea totalmente. Ahora mismo hay diferentes formas de poder ser astronauta. Yo lo podr¨ªa hacer por la NASA o incluso por la Agencia Espacial Europea, pero hay otras v¨ªas que est¨¢n apareciendo ahora, relacionadas con el turismo. Hace 15 a?os nadie se pod¨ªa imaginar que habr¨ªa compa?¨ªas privadas llevando a gente al espacio y mira d¨®nde estamos ahora [la primera misi¨®n privada a la Estaci¨®n Espacial Internacional, organizada por la empresa estadounidense Axiom Space, tuvo lugar en abril]. Yo creo que, cuando empecemos las misiones a la Luna, tambi¨¦n se va a crear una econom¨ªa lunar de compa?¨ªas privadas que van a dar apoyo a nuestro programa. Nunca se sabe lo que va a surgir de eso. La idea de ir al espacio todav¨ªa la tengo en mente.

P. Usted ya ha intentado ser astronauta de la NASA. ?Va a seguir present¨¢ndose a sus pruebas o a las de la Agencia Espacial Europea?

R. A la ¨²ltima no me he presentado, porque he estado mucho m¨¢s enfocado en mi papel como ingeniero y jefe de equipos, pero, por edad, quiz¨¢ lo podr¨ªa hacer una vez m¨¢s.

P. ?Y se presentar¨¢?

R. No lo s¨¦ todav¨ªa. Depende de lo que estemos haciendo y c¨®mo est¨¦ personalmente en la siguiente oportunidad. La ESA est¨¢ en un proceso de selecci¨®n ahora. En la NASA siempre hay oportunidades cada dos o tres a?os.

P. ?Usted ir¨ªa a Marte si lograra ser astronauta?

R. Yo s¨ª. Siempre he querido participar en exploraci¨®n y empujar los l¨ªmites de lo que conocemos y lo que hacemos como humanidad. Es nuestra responsabilidad hacerlo y, si tuviese la oportunidad, ir¨ªa, por supuesto. Ser¨ªa parte de esa misi¨®n.

Quiz¨¢ la vida extraterrestre es de una manera que ni siquiera somos capaces de imaginar

P. ?Est¨¢ usted a tiempo de ser uno de los miembros de la primera misi¨®n a Marte como astronauta?

R. Creo que me pillar¨ªa un poco tarde la misi¨®n a Marte. La gente que est¨¦ ahora en el colegio o incluso entrando en la universidad est¨¢ en la edad adecuada para participar en estas misiones. Aunque, dentro de 15 o 20 a?os, cualquiera sabe a qu¨¦ gente querremos seleccionar. Quiz¨¢ tendr¨ªa una oportunidad, pero hoy en d¨ªa me parece que me pilla un poco tarde.

P. En su d¨ªa se habl¨® incluso de ir a Marte con un billete solo de ida: humanos yendo all¨ª a fascinarse con la inmensidad marciana y qued¨¢ndose a morir. ?Usted ir¨ªa incluso as¨ª?

R. No lo s¨¦, ser¨ªa una decisi¨®n bastante dif¨ªcil. En la NASA estamos pensando en asegurar el regreso de la gente a la Tierra. Tendr¨ªa que pens¨¢rmelo, depende de c¨®mo estuviese mi vida en ese momento y los objetivos de la misi¨®n que fu¨¦semos a realizar.

P. ?Tiene hijos?

R. S¨ª.

P. Entonces la decisi¨®n ser¨ªa m¨¢s dif¨ªcil.

R. Ya son un poco mayores. [Risas]

P. En 2008 hubo incluso alg¨²n voluntario para ir a Marte con un billete solo de ida. Era una misi¨®n tan ¨¦pica como la de los exploradores de la Edad Media que se lanzaban al oc¨¦ano sin saber si volver¨ªan a su casa. En un viaje a Marte, aunque el plan sea regresar, las probabilidades de morir ser¨ªan altas.

R. Esa misi¨®n ser¨ªa muy complicada y habr¨ªa bastante riesgo. Hay riesgos al ir a la Estaci¨®n Espacial Internacional, que est¨¢ a unos 400 kil¨®metros, imag¨ªnate ir a unos 60 millones de kil¨®metros. La gente que vaya tiene que considerar los riesgos que hay. Todos los astronautas lo saben muy bien. Por eso antes he dicho que mi decisi¨®n depender¨ªa de los objetivos que tuvi¨¦semos. No creo que fuese en una misi¨®n m¨¢s o menos suicida a Marte, pero s¨ª que tomar¨ªa bastante riesgos. Hay que tomarlos. Estamos empujando los l¨ªmites de la tecnolog¨ªa, de la ciencia y de la capacidad humana. Es necesario hacerlo para poder seguir explorando y creciendo como humanidad.

Creo que es una posibilidad muy real que haya compa?¨ªas privadas que reabastezcan a las bases lunares

P. El astronauta Pedro Duque, exministro de Ciencia en Espa?a, afirm¨® en agosto: ¡°Si en el Programa Apolo trabajaron 400.000 personas, ahora quiz¨¢ necesitar¨ªamos 100.000 [para pisar Marte], porque con la electr¨®nica y la miniaturizaci¨®n todo es m¨¢s eficiente, pero no veo que haya ni 100.000 ni 10.000 ni 1.000. As¨ª que, ahora mismo, no sabemos cu¨¢nto vamos a tardar en llegar a Marte¡±. Al margen de este primer paso a la Luna, ?nadie est¨¢ trabajando ahora mismo seriamente en ir a Marte?

R. Lo que estamos haciendo ahora est¨¢ totalmente conectado con lo que ser¨ªa necesario para ir a Marte. Si la pregunta es cu¨¢nta gente espec¨ªficamente est¨¢ trabajando solo en la misi¨®n a Marte, igual el n¨²mero no es muy alto, pero todo el Programa Artemis, incluso lo que hago yo todos los d¨ªas, est¨¢ enfocado a desarrollar los componentes que van a ser necesarios para ir a Marte. Cuando visualizo mi trabajo, que es integrar los componentes de la nave Orion para ir a la Luna, yo creo que estoy poniendo mi granito de arena para llegar a Marte. El objetivo de la NASA es muy claro: llegar all¨ª.

P. ?Usted c¨®mo se imagina la vida extraterrestre?

R. Es dif¨ªcil imaginar que en el universo, con lo grande que es, no se dan las condiciones adecuadas para la vida en ning¨²n otro lugar que no sea la Tierra. Tiene que haber vida extraterrestre. ?C¨®mo es? No lo s¨¦. Para imaginar c¨®mo ser¨¢n los extraterrestres estamos limitados por lo que conocemos nosotros ahora. Quiz¨¢ la vida extraterrestre es de una manera que ni siquiera somos capaces de imaginar.

P. ?Usted c¨®mo valora la aportaci¨®n del empresario Elon Musk a la carrera espacial?

R. Elon Musk y su compa?¨ªa Space X, y otras empresas privadas, est¨¢n aportando much¨ªsimo al desarrollo de tecnolog¨ªas, por ejemplo, para hacer los viajes al espacio m¨¢s baratos, como los cohetes reutilizables. La estrategia de Artemis es poner la visi¨®n y la infraestructura y, despu¨¦s, trabajar con compa?¨ªas privadas para que ellas resuelvan los problemas y desarrollen nuevas tecnolog¨ªas para hacer m¨¢s barato y m¨¢s factible mantener esa infraestructura en la Luna y, con el tiempo, en Marte. Yo creo que, por ejemplo, lo que hemos visto ahora en la ¨®rbita baja de la Tierra, con compa?¨ªas privadas que incluso est¨¢n hablando de hacer sus estaciones espaciales privadas, aporta much¨ªsimo a la econom¨ªa. Creo que eso es lo que vamos a ver en la Luna cuando demos los primeros pasos para volver all¨ª. Yo creo que es una posibilidad muy real que haya compa?¨ªas privadas que reabastezcan la estaci¨®n espacial [en la ¨®rbita de la Luna] o incluso las bases lunares. Espero que con el Programa Artemis generemos esa nueva econom¨ªa lunar y que veamos compa?¨ªas privadas hacer cosas incre¨ªbles que igual ni pensamos ahora que son factibles.

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