Una vacuna universal contra la gripe que usa la tecnolog¨ªa de ARN, probada con ¨¦xito?en?ratones

Con la misma tecnolog¨ªa que hay tras las vacunas de Pfizer/BioNTech y Moderna contra el coronavirus, investigadores estadounidenses han creado una candidata a vacuna universal contra la gripe. Candidata porque solo la han probado en ratones. Y universal porque otorga protecci¨®n contra 20 subtipos del virus. Aunque los que afectan a los humanos son muchos menos, los dem¨¢s circulan entre otros mam¨ªferos y aves. Un salto de una de estas gripes animales que pudiera combinarse con las humanas podr¨ªa degenerar en una pandemia, como muestran las surgidas el siglo pasado.

Cada a?o hay una vacuna nueva contra la gripe, la inmunidad del a?o pasado no sirve para este. Buena parte de culpa la tiene una prote¨ªna llamada hemaglutinina. La enfermedad de la gripe en humanos la causan los virus de la gripe de tipo A y de tipo B. Ambos se pueden clasificar en subtipos. Por ejemplo, entre los humanos circula la gripe A H1N1 y H3N2. La H se refiere a la hemaglutinina (hay 18 versiones distintas) y la N se refiere a otra mol¨¦cula, la neuraminidasa (existen 11 versiones) tambi¨¦n presente en la superficie viral. Mientras, del virus de la gripe tipo B solo se conocen dos versiones de hemaglutinina diferentes. Como sucedi¨® con las vacunas contra el coronavirus, que se centraron en la esp¨ªcula S, que usaba para colarse en la c¨¦lula, la hemaglutinina es la diana clave. Las vacunas actuales y la mayor parte de las candidatas tienen a la H como objetivo. El problema es que, por un lado, no se sabe qu¨¦ subtipo circular¨¢ el pr¨®ximo invierno y, por el otro, que su extremo, la cabeza, tiene una elevada tasa de mutaci¨®n, esquivando los intentos de lograr una vacuna universal. Por eso, los ¨²ltimos esfuerzos se dirig¨ªan contra el tallo de la hemaglutinina, que muta menos y tiende a ser muy similar entre los distintos subtipos.

Lo que ha hecho un grupo de investigadores de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos) es apostar por ir contra todos los subtipos de virus de la gripe a la vez. Para ello se han apoyado en la tecnolog¨ªa de ARN mensajero usada ya por dos de las vacunas m¨¢s exitosas contra el coronavirus. En esencia, esta t¨¦cnica introduce en nanoesferas las instrucciones gen¨¦ticas para que sea la propia c¨¦lula del hu¨¦sped la que fabrique la hemaglutinina, que por s¨ª misma no tiene carga viral. As¨ª consiguieron 20 vacunas en una. Antes de juntarlas todas en una formulaci¨®n, probaron cada nanoc¨¢psula por separado, para asegurarse de su eficacia. Lo siguiente fue ensayarla en varios grupos de ratones, esperando que todas mantuvieran su capacidad y sin reacciones cruzadas. Es la primera vez que se usa el ARNm buscando una candidata a vacuna universal.

Ser¨ªa dif¨ªcil hacer una vacuna como la nuestra utilizando plataformas convencionales porque habr¨ªa que producir las veinte prote¨ªnas recombinantes diferentes, purificarlas y a?adirles un adyuvante¡±

Claudia Ar¨¦valo, vir¨®loga y primera autora del estudio mientras estaba en la Universidad de Pensilvania y ahora en Pfizer

La vir¨®loga boliviana Claudia Ar¨¦valo, primera autora del estudio, explica que este enfoque habr¨ªa sido imposible usando las plataformas m¨¢s tradicionales, como las que usan las prote¨ªnas virales para dise?ar las vacunas actuales: ¡°Ser¨ªa necesario producir las veinte prote¨ªnas recombinantes diferentes, purificarlas y a?adirles un adyuvante. Esto ser¨ªa un esfuerzo muy costoso y laborioso¡±. Sobre la otra opci¨®n m¨¢s cl¨¢sica, la de usar virus inactivados, dice que ¡°plantear¨ªa otros desaf¨ªos, como tener que aislar las cepas y propagarlas con ¨¦xito; las cepas que incluimos son todos subtipos de influenza conocidos, lo que significa que algunas tienen potencial pand¨¦mico y otras a¨²n no han cruzado desde reservorios animales, por lo que puede imaginar los desaf¨ªos de aislar y propagar virus como esos¡±. En la Universidad de Pensilvania, en la que Ar¨¦valo culmin¨® sus estudios, donde Katalin Karik¨® y Drew Weissman idearon aprovechar el ARN mensajero para introducir instrucciones gen¨¦ticas en las c¨¦lulas.

Los ensayos con ratones, cuyos resultados acaban de ser publicados en la prestigiosa revista Science, mostraron que los roedores hab¨ªan generado anticuerpos contra las 20 gripes y la inmunizaci¨®n dur¨® al menos cuatro meses. En la segunda parte del trabajo, a los 28 d¨ªas de ser vacunados, los cient¨ªficos contagiaron a varios grupos de estos animales con dos subtipos diferentes de gripe A, uno de ellos similar a los virus de la gripe predominante entre los humanos, el H1N1. Todos los ratones del grupo de control, a los que se les hab¨ªan inyectado un placebo en vez de la f¨®rmula de la vacuna, murieron. Sin embargo, los realmente vacunados y expuestos al virus hom¨®logo ni murieron y ni siquiera perdieron peso. Tampoco se les detect¨® carga viral en los pulmones. Mientras, los inmunizados y expuestos al virus m¨¢s extra?o, todos enfermaron, perdieron peso, pero a los siete u ocho d¨ªas la mayor¨ªa se recuperaron, falleciendo solo el 20%. Para los autores, estos resultados significan dos cosas: su vacuna no es esterilizante, es decir, no protege de la infecci¨®n, pero, como sucede con las vacunas contra el coronavirus, protegen de la versi¨®n m¨¢s dura de la enfermedad incluso ante variedades v¨ªricas cuyo ant¨ªgeno no inclu¨ªa la vacuna.

¡°Las vacunas actuales de gripe no protegen contra virus de la gripe con potencial pand¨¦mico; esta vacuna, si funciona bien en personas, lograr¨ªa esto¡±

Adolfo Garc¨ªa-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Pat¨®genos Emergentes del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York

¡°Las vacunas actuales de gripe no protegen contra virus de la gripe con potencial pand¨¦mico; Esta vacuna, si funciona bien en personas, lograr¨ªa esto¡±, asegura Adolfo Garc¨ªa-Sastre, director del Instituto de Salud Global y Pat¨®genos Emergentes del Hospital Monte Sina¨ª de Nueva York, no relacionado con la investigaci¨®n, en declaraciones a la plataforma SMC Espa?a. ¡°Las vacunas actuales de gripe no protegen contra virus de la gripe con potencial pand¨¦mico; Esta vacuna, si funciona bien en personas, lograr¨ªa esto¡±, a?ade Sastre, que recuerda enseguida que el trabajo se ha hecho con ratones. ¡°Los estudios son precl¨ªnicos, en modelos experimentales. Son muy prometedores y, aunque sugieren capacidad de protecci¨®n contra todos los subtipos de virus de la gripe, no podemos estar seguros de ello hasta que se hagan ensayos cl¨ªnicos en voluntarios¡±, recuerda.

Para Ra¨²l Ortiz de Lejarazu y Leonardo, profesor de microbiolog¨ªa y director em¨¦rito del Centro Nacional de Gripe de Valladolid, lo m¨¢s relevante de esta investigaci¨®n radica en que ¡°usa muchos ant¨ªgenos de diferentes subtipos de hemaglutininas (todas las que existen, incluidas las de murci¨¦lagos) en vez de ir a regiones conservadas de uno o pocos ant¨ªgenos¡±. Con las plataformas tradicionales no parec¨ªa factible, pero ¡°las plataformas actuales de vacunas ARN mensajero permiten incluir muchos ARNm que inducir¨¢n muchas prote¨ªnas distintas, dando una multivalencia y amplitud de respuesta que antes con las plataformas proteicas no era f¨¢cil conseguir¡±, concluye.

Por su parte, el catedr¨¢tico de microbiolog¨ªa y parasitolog¨ªa de la facultad de Farmacia de la Universidad Complutense, V¨ªctor Jim¨¦nez Cid, destaca por qu¨¦ es importante esta idea de 20 vacunas en una: ¡°Los virus de gripe A estacionales que circulan en la poblaci¨®n humana son solamente H1N1 y H3N2. ?Por qu¨¦ incluir otros tipos antig¨¦nicos H en la vacuna? En primer lugar, los virus A son zoon¨®ticos y, aunque los dem¨¢s tipos no circulan en la poblaci¨®n humana, s¨ª lo hacen en otros animales, como los tipos H5, H7 y H9 en el caso de las aves. Esto implica que puedan surgir nuevos virus pand¨¦micos si uno de estos tipos se implica en un salto antig¨¦nico generando un nuevo virus A que combine los genes de virus de animales con los de virus que circulan en humanos¡±, declaraba a SMC. La idea no es improbable, de hecho es lo que sucedi¨® en las cuatro grandes pandemias de los ¨²ltimos 100 a?os: la de 2009, la de 1968, entonces llamada gripe de Hong Kong, la asi¨¢tica de 1957 o la de 1918, cuando la combinaci¨®n entre una gripe humana y otra aviar unos a?os antes provocar¨ªa la muerte de entre 50 a 100 millones de personas.

Sobre las claves de la eficacia de la vacuna, la vir¨®loga Ar¨¦valo culmina: ¡°Esta candidata tiene tanto ¨¦xito porque involucra m¨²ltiples armas del sistema inmunol¨®gico. En particular, nuestra vacuna provoca diferentes tipos de anticuerpos con varias funciones. Tambi¨¦n genera diferentes tipos de respuestas de los linfocitos T [que eliminan las c¨¦lulas infectadas y activan macr¨®fagos]. Como en todos los esfuerzos cient¨ªficos, necesitamos investigar m¨¢s para determinar el mecanismo exacto del ¨¦xito de nuestra vacuna¡±. Ar¨¦valo quiso dejar constancia de que sus opiniones no representan necesariamente las opiniones de la Universidad de Pensilvania o Pfizer.

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