Hallan en Transilvania una nueva especie de dinosaurio enano herb¨ªvoro que vivi¨® hace 70 millones de a?os

A la tenebrosa leyenda del conde Dr¨¢cula, un s¨¢dico personaje hist¨®rico conocido como Vlad El Empalador que inspir¨® a Bram Stoker para crear el vampiro m¨¢s famoso de todos los tiempos, le ha surgido un musculoso rival como atractivo. Un equipo internacional de paleont¨®logos ha descubierto una nueva especie de dinosaurio enano en el actual territorio del Geoparque Internacional de ?ara Ha?egului (El pa¨ªs de Ha?eg), ubicado al suroeste de la regi¨®n rumana de Transilvania. Este dinosaurio herb¨ªvoro ha sido bautizado como Transylvanosaurus platycephalus, que significa ¡°reptil de Transilvania de cabeza plana¡±, y habr¨ªa habitado en el periodo Cret¨¢cico hace m¨¢s de 70 millones de a?os, seg¨²n inform¨® a finales de la pasada semana la Universidad de Bucarest. Con este hallazgo, la cuenca de Ha?eg, se ha convertido en los ¨²ltimos a?os en un importante epicentro de descubrimientos de vertebrados del Cret¨¢cico superior en Europa, donde se han llegado a identificar hasta diez especies de dinosaurios.

Los huesos hallados, partes del cr¨¢neo de Transylvanosaurus, brindan una nueva visi¨®n de la evoluci¨®n de la fauna europea poco antes de la extinci¨®n de los dinosaurios, hace 66 millones de a?os. Previamente desconocida, esta especie de dinosaurio presentaba unos dos metros de largo, caminaba sobre dos patas y pertenec¨ªa a la familia Rhabdodontidae. Su cuerpo era peque?o, como en el caso de otros vertebrados descubiertos en esta zona, ya conocidos como ¡°dinosaurios enanos¡±. ¡°Los recursos alimentarios limitados que estaban disponibles en estas partes de Europa en ese momento llevaron a una reducci¨®n en el tama?o corporal de estos animales¡±, explica el paleont¨®logo Felix Augustin, de la Universidad alemana de T¨¹bingen, encargado de la investigaci¨®n. El descubrimiento fue publicado recientemente en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

A lo largo de la mayor parte del Cret¨¢cico, que se extendi¨® entre hace 145 y 66 millones de a?os, Europa fue un archipi¨¦lago tropical. Transylvanosaurus vivi¨® en una de las muchas islas del archipi¨¦lago ¡ªuna de ellas era la de Ha?eg, ubicada en el desaparecido Mar de Tetis¡ª, junto con otros dinosaurios enanos, cocodrilos, tortugas y pterosaurios. ¡°Con cada especie reci¨¦n descubierta, desmentimos la hip¨®tesis ampliamente sostenida de que la fauna del Cret¨¢cico tard¨ªo habr¨ªa tenido una baja diversidad en el territorio europeo actual¡±, se?ala Augustin. Durante el Cret¨¢cico superior, Rhabdodontidae figur¨® entre el grupo mejor representado de herb¨ªvoros europeos de tama?o peque?o y mediano. Especies relacionadas encontradas anteriormente en Ha?eg, como Zalmoxes, ten¨ªan cr¨¢neos mucho menos aplanados que Transylvanosaurus.

La identificaci¨®n taxon¨®mica se realiz¨® a partir de unos f¨®siles de no m¨¢s de 12 cent¨ªmetros -la parte posterior del cr¨¢neo, con el agujero occipital, y los dos huesos frontales. ¡°En el interior del hueso frontal incluso pudimos distinguir el contorno del cerebro de Transylvanosaurus¡±, revela el paleont¨®logo Dylan Bastiaans de la Universidad de Z¨²rich. Zolt¨¢n Csiki-Sava, profesor de la Facultad de Geolog¨ªa de la Universidad de Bucarest y su equipo descubrieron los huesos del cr¨¢neo de Transylvanosaurusplatycephalus en 2007 en el lecho de un r¨ªo de ?ara Ha?egului. ¡°Esta diversidad es algo inusual. En la mayor¨ªa de los casos, los descubrimientos en Ha?eg consisten en solo unos pocos huesos, pero incluso estos a veces pueden proporcionar informaci¨®n sorprendente, como es el caso con Transylvanosaurus ahora¡±, afirma Csiki-Sava.

Enanismo isle?o

Sin embargo, este descubrimiento ha sorprendido a los investigadores, puesto que los parientes m¨¢s cercanos del nuevo dinosaurio habitaban en lo que hoy en d¨ªa es Francia, lo que plantea la pregunta: ?c¨®mo lleg¨® el Transylvanosaurus a poblar la ¡°Isla de los Dinosaurios Enanos¡± que entonces cubr¨ªa el territorio de Transilvania? Seg¨²n explicaron sus descubridores, habr¨ªa varias opciones.

Los f¨®siles m¨¢s antiguos atribuidos al grupo Rhabdodontidae provienen de la Europa oriental. A partir de ah¨ª, estos animales podr¨ªan haberse expandido hacia el oeste y, m¨¢s tarde, ciertas especies habr¨ªan vuelto al territorio actual de ?ara Ha?egului. Seg¨²n conjeturan los expertos, las fluctuaciones en el nivel del mar y los procesos tect¨®nicos conllevaron la creaci¨®n de puentes terrestres temporales entre las distintas islas, lo que permiti¨® que los dinosaurios se desplazaron y extendieron a otros lugares. Incluso, se supone que casi todos los dinosaurios, entre ellos el Transylvanosaurus, pod¨ªan nadar hasta cierto punto. ¡°Ten¨ªan patas y colas fuertes. La mayor¨ªa de las especies, especialmente los reptiles, pueden nadar desde el momento en que nacen¡±, precisa Augustin. Un escenario alternativo considera que ciertos grupos de Rhabdodontidae se desarrollaron en paralelo en la Europa oriental y occidental. En cambio, los cient¨ªficos siguen sin poder determinar exactamente c¨®mo lleg¨® esta especie a Transilvania. ¡°Actualmente, tenemos muy pocos datos disponibles para responder a esta pregunta¡±, indica Augustin.

Los f¨®siles de Transylvanosaurus habr¨ªan sobrevivido durante decenas de millones de a?os, puesto que se hallaban protegidos por los sedimentos del antiguo lecho de un r¨ªo, hasta que las aguas de otro fluvial moderno los llevaron de regreso al exterior. ¡°Si el esqueleto del dinosaurio simplemente hubiera estado expuesto a la superficie, en lugar de estar parcialmente enterrado por los sedimentos del r¨ªo, las condiciones clim¨¢ticas y los carro?eros habr¨ªan destruido todos sus restos a un ritmo r¨¢pido, y nunca hubi¨¦ramos sabido de la existencia de esta especie¡±, asegura Agust¨ªn.

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