Stanley Whittingham, Nobel de Qu¨ªmica: ¡°Las empresas est¨¢n m¨¢s preocupadas por la Bolsa del mes que viene que por el largo plazo¡±

Si hoy se puede cargar un m¨®vil en menos de una hora y usarlo durante todo el d¨ªa, es porque lleva una bater¨ªa de iones de litio. La misma que va en los port¨¢tiles, en los veh¨ªculos el¨¦ctricos y en plantas de almacenamiento de energ¨ªa renovable. Aunque est¨¦ en el mercado desde los a?os noventa, su primera versi¨®n fue creada dos d¨¦cadas antes. Durante la crisis de petr¨®leo en los a?os setenta, la empresa estadunidense Exxon (hoy, ExxonMobil) contrat¨® al qu¨ªmico ...

Si hoy se puede cargar un m¨®vil en menos de una hora y usarlo durante todo el d¨ªa, es porque lleva una bater¨ªa de iones de litio. La misma que va en los port¨¢tiles, en los veh¨ªculos el¨¦ctricos y en plantas de almacenamiento de energ¨ªa renovable. Aunque est¨¦ en el mercado desde los a?os noventa, su primera versi¨®n fue creada dos d¨¦cadas antes. Durante la crisis de petr¨®leo en los a?os setenta, la empresa estadunidense Exxon (hoy, ExxonMobil) contrat¨® al qu¨ªmico Stanley Whittingham (Nottingham, Reino Unido, 1941) para encontrar alternativas a los combustibles f¨®siles. El objetivo era arrancar con los veh¨ªculos el¨¦ctricos y el investigador, que hab¨ªa pasado por Oxford y Stanford, sent¨® las bases del elemento que cambiar¨ªa el comportamiento de la humanidad.

Su trabajo con materiales superconductores culmin¨® en el primer prototipo de bater¨ªa de ion de litio, que era funcional pero no tan segura. Diez a?os despu¨¦s, el f¨ªsico John Goodenough demostr¨® que, al cambiar unos elementos, podr¨ªa almacenar m¨¢s energ¨ªa. Un avance que fue mejorado por el ingeniero Akira Yoshino, quien protagoniz¨® la creaci¨®n de la primera bater¨ªa de iones de litio viable comercialmente en 1991.

Los tres recibieron el Premio Nobel de Qu¨ªmica de 2019 por el desarrollo conjunto de las bater¨ªas de iones de litio. En su discurso, Whittingan destac¨® la importancia de la interdisciplinariedad y de la colaboraci¨®n internacional para encontrar las soluciones que el mundo necesita. El principal reto t¨¦cnico es mejorar la capacidad de las bater¨ªas actuales, mientras que, en el ¨¢mbito global, hay que cambiar la cadena de suministro de los elementos y fomentar el reciclaje. ¡°Ahora mismo, algunos de los materiales viajan 50.000 millas (m¨¢s de 80.000 kil¨®metros) desde la mina hasta el producto terminado, lo que no tiene ning¨²n sentido¡±, dice el investigador, que pas¨® en noviembre por la Fundaci¨®n Ram¨®n Areces, Madrid, para compartir una conferencia sobre el cambio clim¨¢tico y el papel cr¨ªtico del almacenamiento de energ¨ªa.

Pregunta. ?C¨®mo es ver a todo el mundo usando algo que usted ha inventado?

Respuesta. Es incre¨ªble, pero no lo esper¨¢bamos. Cuando empezamos a trabajar con las bater¨ªas de litio, el inter¨¦s eran los veh¨ªculos el¨¦ctricos. No hab¨ªa nada como los iPhones y los port¨¢tiles. Fue la revoluci¨®n de las comunicaciones lo que puso en marcha las bater¨ªas de litio.

Tenemos que apostar por las renovables, e incluyo la energ¨ªa nuclear como una de ellas.

P. ExxonMobil fue el gran apoyo para este invento. ?Qu¨¦ hacen las empresas hoy en d¨ªa?

R. Cuando me un¨ª a Exxon, la mayor¨ªa de las grandes empresas ten¨ªan lo que llamaban laboratorios de investigaci¨®n corporativos. Hicimos una investigaci¨®n fundamental relacionada con la compa?¨ªa. Todo eso desapareci¨® alrededor de 1990 y 1995. Las empresas deber¨ªan hacerlo hoy porque son las ¨²nicas que pueden investigar directamente los futuros negocios, pero pienso que est¨¢n m¨¢s preocupadas por el resultado de la Bolsa del mes que viene en lugar de lo que va a pasar en cinco o diez a?os. En los setenta se preocupaban mucho m¨¢s por el largo plazo.

P. En aquel entonces, no se hizo m¨¢s inversi¨®n para mejorar las bater¨ªas de litio porque se consideraba que era muy temprano y no hac¨ªa falta ?Es ahora demasiado tarde?

R. Tenemos que hacerlo ahora. No podemos quemar carb¨®n y debemos deshacernos de la mayor parte del petr¨®leo. Por lo tanto, debemos tener nuevas fuentes de energ¨ªa renovable y eso requiere almacenamiento. Hay que hacer m¨¢s investigaci¨®n para que las bater¨ªas sean mejores, m¨¢s seguras y de menor costo. No tenemos otra opci¨®n.

P. En la mayor¨ªa de los pa¨ªses, la energ¨ªa que se almacena proviene del carb¨®n, petr¨®leo y gas.

R. Debemos tener energ¨ªa verde en primer lugar. El Estado de Nueva York ya no genera electricidad a partir del carb¨®n. He visto que Inglaterra quiere obtener electricidad desde paneles solares en Marruecos y est¨¢n poniendo un cable el¨¦ctrico muy grande ah¨ª. En Escandinavia, casi toda la energ¨ªa es hidroel¨¦ctrica. As¨ª que creo que los pa¨ªses van a cambiar. Los problemas energ¨¦ticos que nacieron a ra¨ªz del conflicto entre Rusia y Ucrania nos ense?an que no se puede depender de otros pa¨ªses para tener gas y petr¨®leo. Tenemos que apostar por las renovables, e incluyo la energ¨ªa nuclear como una de ellas. La bater¨ªa es solamente un medio para almacenar la energ¨ªa hasta el momento en que la quieras usar.

P. ?Cu¨¢l es el pr¨®ximo paso que espera ver?

R. Queremos duplicar la densidad energ¨¦tica, el almacenamiento de energ¨ªa de las bater¨ªas de litio. En t¨¦rminos de los Estados Unidos, disminuir de 120 d¨®lares por kWh hasta unos 60. Tenemos que deshacernos de algunos de los materiales que utilizamos ahora, como el cobalto. Probablemente, tengamos que dejar de usar gran cantidad de n¨ªquel. Adem¨¢s, mejorar el electrolito, que es el l¨ªquido que hay dentro de la bater¨ªa.

Lo que yo llamo bater¨ªas falsas no tienen protecci¨®n electr¨®nica en su interior, por lo que pueden incendiarse.

P. ?Aumentar la densidad energ¨¦tica incrementar¨ªa los riesgos de explosiones?

R. Siempre que se almacena energ¨ªa no es particularmente seguro. Si se inventara hoy el motor de gasolina, no permitir¨ªamos poner 70 litros de gasolina debajo de un autom¨®vil y luego colocar el asiento de un ni?o justo encima. Nos hemos acostumbrado y va a pasar lo mismo con los veh¨ªculos el¨¦ctricos. Pero las bater¨ªas deben ser m¨¢s seguras y tal vez tengamos que dejar de comprar los modelos superbaratos de ciertos pa¨ªses.

P. En su conferencia tras recibir el premio Nobel, usted dijo que una buena bater¨ªa puede durar para siempre. ?Las que hay en el mercado son de buena calidad?

R. Se dise?a una bater¨ªa para que dure lo mismo que el dispositivo en el que se emplea. Nadie quiere pagar por una bater¨ªa de 20 a?os para ponerla en su tel¨¦fono y cambiarlo cada tres o cuatro. Pero si la cambias, tienes que asegurarte de que es una bater¨ªa realmente buena. Lo que yo llamo bater¨ªas falsas no tienen protecci¨®n electr¨®nica en su interior, por lo que pueden incendiarse.

Lo primero es ahorrar energ¨ªa. Es la forma m¨¢s f¨¢cil de ayudar a la transici¨®n energ¨¦tica

P. ?Los gobiernos est¨¢n haciendo lo suficiente para regularlas?

R. Deben insistir en que cualquier bater¨ªa en circulaci¨®n cumpla con los est¨¢ndares nacionales. En Estados Unidos, muchas no los cumplen y ha habido incendios cuando la gente las carga en su casa. Los controles no son buenos, pero est¨¢n en el mercado y son baratas. Hay que tener cuidado.

P. ?El reciclaje es la soluci¨®n para garantizar que la oferta satisface la demanda?

R. El objetivo en Estados Unidos es que todas las bater¨ªas se reciclen y en el Estado de Nueva York no se permite tirarlas a la basura. Las de del m¨®vil tiene un 100% de cobalto, por lo que valen mucho dinero. As¨ª que debemos animar a la gente a reciclarla. Las bater¨ªas son un ejemplo, los semiconductores son otro, lo mismo con los pl¨¢sticos. A veces, aun cuando va para el reciclaje, no se sabe si se reciclan realmente o si env¨ªan (la basura) a pa¨ªses en desarrollo. Se deber¨ªa obligar a las empresas que fabrican a reciclarlas en el origen. Eso tiene que venir de los gobiernos.

P. Elon Musk es el due?o de la mayor empresa de veh¨ªculos el¨¦ctricos del mundo. ?Deber¨ªa usar su influencia para incentivar el reciclaje?

R. No tengo claro que est¨¦ interesado en ese tipo de cosas. Uno de sus exingenieros ha creado una empresa de reciclaje justo al lado de una gran planta de bater¨ªas en Nevada (Estados Unidos). Tambi¨¦n afirman que va a ser una empresa minera: est¨¢n extrayendo bater¨ªas viejas para obtener todos los materiales que contienen. Nadie conf¨ªa en ¨¦l ¨²ltimamente.

P. China ha concedido muchos subsidios para que sea m¨¢s barato comprar un veh¨ªculo el¨¦ctrico. ?Por qu¨¦ no lo hacen EE UU y Europa de manera m¨¢s significativa?

R. EE UU y Europa podr¨ªan vender muchos m¨¢s autom¨®viles si tuvieran las bater¨ªas y los materiales necesarios. La espera es de 12 a 24 meses en EE UU. Es un problema de cadena de suministro. No tenemos las instalaciones de fabricaci¨®n, ni las minas, tampoco tenemos gente capacitada. Muchas de las grandes f¨¢bricas de bater¨ªas son empresas de Corea del Sur, como LG, Samsung y SK, que ahora est¨¢n construyendo plantas de fabricaci¨®n en EE UU. Lo que realmente queremos es que los estadounidenses fabriquen sus propias bater¨ªas; imagino que los gobiernos europeos quieren lo mismo. Tenemos que alejarnos de esta cadena de suministro global que no funciona. Vimos que durante la covid-19 no pod¨ªamos conseguir mascarillas. Ahora no podemos conseguir semiconductores. Tenemos que regionalizarlo todo.

Tenemos que alejarnos de esta cadena de suministro global que no funciona. Lo vimos con las mascarillas durante la covid-19. Pasa ahora con los semiconductores

P. ?Este problema se solucionar¨¢ en los pr¨®ximos a?os?

R. Hay una enorme tendencia en EE UU a independizarse m¨¢s de Asia. No podemos permitir que el 100% de algo venga de un solo lugar, no importa d¨®nde est¨¦. Necesitamos m¨¢s diversidad.

P. Si estuviera empezando su investigaci¨®n ahora, ?a qu¨¦ se dedicar¨ªa?

R. Las ¨¢reas m¨¢s interesantes en la ciencia actualmente no son la qu¨ªmica ni la f¨ªsica, sino un punto medio entre estas dos disciplinas. Otra es todo lo que se refiere a la biomedicina, que se encuentra entre la biolog¨ªa, la ingenier¨ªa, la qu¨ªmica y la medicina. Esas son las dos grandes ¨¢reas que me parece m¨¢s emocionantes. Me gusta hacer lo que llamo investigaci¨®n enfocada, que parte de una investigaci¨®n fundamental pero con un objetivo pr¨¢ctico en el futuro.

P. A nivel personal, ?c¨®mo se puede contribuir a esta transici¨®n energ¨¦tica?

R. Lo primero es ahorrar energ¨ªa. La forma m¨¢s f¨¢cil es usar menos energ¨ªa en todo lo que hacemos. Una persona en EE UU consume aproximadamente el doble de energ¨ªa que cada persona en Europa. Sin duda, podemos reducir. Y espero que la gente de Europa tambi¨¦n pueda reducir sus gastos. Necesitamos m¨¢s transporte p¨²blico, que las personas no conduzcan sus coches por s¨ª mismas. Cuando yo trabajaba para Exxon, todos compart¨ªamos el coche. Era normal. Parece que eso ya no sucede.

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