Un vecindario lleno de planetas: 59 nuevos mundos en las cercan¨ªas del Sistema Solar

Hace apenas un siglo no hab¨ªa pruebas de su existencia. Hace 30 a?os no se hab¨ªa descubierto ninguno. Hoy, la ciencia ha localizado ya m¨¢s de 5.300 exoplanetas, mundos que orbitan en torno a estrellas que no son nuestro Sol. De ese extenso listado de planetas ajenos a nuestro sistema solar, 59 los ha cazado un telescopio ubicado en Calar Alto (Almer¨ªa), en apenas cinco a?os. Han sido 750 noches de observaci¨®n fruct¨ªfera gracias al instrumento Carmenes, que miraba solo en el vecindario gal¨¢ctico solar m¨¢s pr¨®ximo en busca de posibles inquilinos.

¡°Si nuestra galaxia fuera una ciudad, hemos buscado solo en nuestro bloque de pisos, no hemos salido ni a explorar el barrio¡±, detalla Ignasi Ribas, primer autor del estudio que se publica hoy y que recopila un lustro de trabajo con Carmenes buscando exoplanetas. Tras observar 362 estrellas fr¨ªas cercanas, las llamadas enanas rojas, han podido establecer el conteo m¨¢s preciso de la cantidad de planetas que las acompa?an: una media de 1,4 por cada estrella. Las enanas rojas, m¨¢s peque?as y tenues que nuestro Sol, suelen estar acompa?adas por m¨¢s planetas y tambi¨¦n m¨¢s peque?os, como la Tierra. Las de tipo solar rondan medio planeta de media cada una.

A la hora de imaginar esos 59 mundos nuevos, Ribas matiza que no todos son exoplanetas con suelo firme y temperatura templada, en los que Elon Musk pudiera aterrizar en sus sue?os colonizadores. Solo han encontrado un pu?ado de Tierras y ni siquiera todas est¨¢n en lo que se conoce como zona de habitabilidad. Pero cuatro de esos planetas rocosos y similares al nuestro est¨¢n a una distancia ideal de su estrella; ni demasiado lejos para helarse, ni demasiado cerca para quemarse. Dos de esos mundos terrestres, potencialmente habitables, est¨¢n en el sistema de la estrella Teegarden, a 12,5 a?os luz de la humanidad. Los otros dos, reci¨¦n dados a conocer por el equipo de Ribas, orbitan la estrella GJ 1002, a menos de 16 a?os luz. A tiro de piedra en t¨¦rminos astron¨®micos. Estos cuatro planetas ¡ªlos de Teegarden y los de GJ 1002¡ª est¨¢n entre los mundos con mayor ¨ªndice de similitud con la Tierra, una clasificaci¨®n cient¨ªfica que permite comparar los factores que los asemejan.

El aparato Carmenes usa un m¨¦todo de detecci¨®n (velocidad radial) que no permite saber mucho sobre la composici¨®n de la atm¨®sfera de los exoplanetas: ¨²nicamente calculan la masa, y tambi¨¦n deducen su temperatura en funci¨®n de la distancia que los separa del calor de su estrella. ¡°Como sabemos la masa del planeta, podemos saber m¨¢s o menos qu¨¦ tipo de planeta es: de tipo rocoso [como la Tierra], un gigante helado parecido a Neptuno o uno similar a J¨²piter, un gigante de gas¡±, enumera Ribas. Con esos datos recogidos en el per¨ªodo de 2016 a 2020, Carmenes ha descubierto y confirmado seis planetas tipo J¨²piter (con masas m¨¢s de 50 veces la de la Tierra), 10 Neptunos (de 10 a 50 masas terrestres) y 43 Tierras y supertierras (hasta 10 masas terrestres).

¡°Esa es la fauna que hemos encontrado¡±, concluye Ribas, director del Instituto de Estudios Espaciales de Catalu?a (IEEC-CSIC). El astr¨®nomo explica que no han hallado m¨¢s exoplanetas de tipo terrestre porque son m¨¢s dif¨ªciles de localizar, al ser menos masivos, por lo que se espera que haya muchos m¨¢s de los que han logrado listar hasta ahora. El sistema empleado recoge la luz de la estrella observada y mide los peque?os movimientos del astro provocados por la atracci¨®n gravitatoria de los exoplanetas que lo acompa?an, lo que delata su presencia: cuando m¨¢s masivos, m¨¢s notables.

¡°Para poder determinar la existencia de planetas alrededor de una estrella, la observamos un m¨ªnimo de 50 veces¡±, aclara Juan Carlos Morales, investigador del IEEC en el Instituto de Ciencias del Espacio. El instrumento se hizo pensando en estudiar los sistemas de este tipo de estrellas fr¨ªas, que se hab¨ªan estudiado menos que otras estrellas m¨¢s luminosas, grandes y amarillas como nuestro Sol. ¡°Como estudiamos estrellas fr¨ªas que son intr¨ªnsecamente poco brillantes, est¨¢n muy cercanas, as¨ª que b¨¢sicamente estamos haciendo un censo del entorno solar¡±, resume Ribas. En este trabajo, adem¨¢s del IEEC-CSIC que dirige Ribas, han participado un centenar de expertos de m¨¢s de 30 centros de investigaci¨®n. Los resultados se publican hoy en Astronomy & Astrophysics.

Al margen de estos exoplanetas listados, el trabajo cient¨ªfico solo acaba empezar, porque el equipo ha realizado millares de observaciones de mucha calidad que pueden usar el resto de especialistas del campo para sus propias investigaciones. ¡°Es una especie de cofre del tesoro, tenemos 20.000 medidas de alta precisi¨®n realizadas con Carmenes que ponemos a disposici¨®n de la comunidad cient¨ªfica mundial¡±, apunta Ribas con orgullo, datos con los que han hecho el conteo de exoplanetas. En la puesta en marcha del instrumento, inaugurado en 2015, han participado m¨¢s de 200 especialistas de 11 instituciones espa?olas y alemanas, como el Centro de Astrobiolog¨ªa, el Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias y la Universidad Complutense de Madrid por parte espa?ola; y el Max-Planck, el Centro Astron¨®mico Hispano-Alem¨¢n, el Observatorio Estatal de K?nigstuhl, el Instituto de Astrof¨ªsica de Gotinga (IAG) y el Observatorio de Hamburgo-Bergedorf por la parte alemana.

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