Conchi Serrano, l¨ªder del proyecto europeo contra la lesi¨®n medular: ¡°Esta enfermedad se podr¨¢ curar¡±

Conchi Serrano (Madrid, 44 a?os) lidera uno de los mayores esfuerzos de Europa para intentar curar las lesiones de m¨¦dula espinal. Hasta medio mill¨®n de personas en todo el mundo sufren esta dolencia, que no solo causa par¨¢lisis parcial o total, sino tambi¨¦n un ataque al correcto funcionamiento de otros ¨®rganos, provocando fallos renales, circulatorios y dolor cr¨®nico. Estas lesiones, en su inmensa mayor¨ªa debidas a accidentes, aunque tambi¨¦n a tumores e infecciones, cortan la extensi¨®n del sistema nervioso que sale del cerebro y discurre por dentro de la columna vertebral enviando todas las ¨®rdenes al resto del cuerpo. La gente con la m¨¦dula espinal seccionada tiene hasta cinco veces m¨¢s riesgo de morir de forma prematura.

Serrano coordina Piezo4Spine, un proyecto de la Uni¨®n Europea en el que participan centros de investigaci¨®n y empresas de Espa?a, Alemania, Italia, B¨¦lgica, Austria y Portugal financiado con 3,5 millones de euros. Su objetivo es desarrollar nuevos materiales biol¨®gicos capaces de simular a la perfecci¨®n el funcionamiento de la m¨¦dula espinal. Estos implantes basados en nanotecnolog¨ªa podr¨ªan reparar los extremos seccionados de la m¨¦dula de forma que las ¨®rdenes del cerebro vuelvan a circular libremente hasta todos los ¨®rganos.

En esta entrevista, la bi¨®loga molecular del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas y estrecha colaboradora del Hospital de Parapl¨¦jicos de Toledo explica el enorme reto que supone reparar el sistema nervioso y c¨®mo pretende conseguirlo, en parte, con ayuda de los descubrimientos de un reciente premio Nobel.

Pregunta. ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil reparar la m¨¦dula espinal?

Respuesta. Porque tratamos con el sistema nervioso central, el m¨¢s complejo y desconocido del cuerpo humano. Nosotros podemos trasplantar un h¨ªgado, pero no un cerebro. En el cerebro hay funciones superiores que no sabemos a¨²n c¨®mo funcionan ni d¨®nde radican exactamente. Y luego el cerebro est¨¢ conectado con todo, imag¨ªnate reconectarlo de nuevo con todo nuestro cuerpo, es imposible.

P. ?Y la m¨¦dula?

R. La m¨¦dula espinal no es un simple cable que sale del cerebro y distribuye sus ¨®rdenes por todo el cuerpo. Tiene entidad y toma sus propias decisiones; siempre supervisadas por el enc¨¦falo, claro. Y tiene ramificaciones nerviosas que llegan a todos los rincones del organismo. Es imposible reconectar todo eso; en parte porque no sabemos del todo c¨®mo funciona. Lo que le pasa al sistema nervioso central es que est¨¢ tan diferenciado y es tan sofisticado que cuando se da?a no hay posibilidad de reemplazarlo. En la piel tenemos c¨¦lulas madre que pueden reparar una herida por completo, incluso podemos hacer trasplantes de piel, pero en el sistema nervioso central no hay apenas c¨¦lulas madre. Nuestro objetivo es desarrollar materiales que ayuden al sistema nervioso central a regenerarse despu¨¦s de una agresi¨®n, por ejemplo, tras un accidente, que es la causa de m¨¢s del 60% de las lesiones de m¨¦dula. Luego hay un peque?o porcentaje de causas no traum¨¢ticas, por ejemplo lesi¨®n en la m¨¦dula espinal como consecuencia de un tumor que presiona la m¨¦dula y la comprime. Tambi¨¦n hay infecciones bacterianas o virales que entran en el sistema nervioso central e inflaman, bien el cerebro, bien la m¨¦dula espinal.

P. ?Y se puede dar el mismo tratamiento a todos los pacientes?

R. La supervivencia de los lesionados medulares est¨¢ aumentando, su calidad de vida ha mejorado de manera significativa con respecto a hace 30 a?os, por ejemplo. Pero este es otro de los problemas que afrontamos: cada lesi¨®n medular es diferente. Esto no es como la diabetes, donde el tratamiento es m¨¢s uniforme. La m¨¦dula espinal es muy extensa y todo depende de d¨®nde se produce la lesi¨®n, si la m¨¦dula se ha cortado por completo o queda alg¨²n fragmento de conexi¨®n, cu¨¢ntos problemas causa hacia arriba y hacia abajo y tambi¨¦n en el propio nivel de lesi¨®n.

P. En febrero del a?o pasado, tres parapl¨¦jicos en Suiza volvieron a andar gracias a un implante el¨¦ctrico ?Esto ser¨¢ posible alg¨²n d¨ªa en Espa?a?

R. El m¨¦dico Gr¨¦goire Courtine, quien ha liderado esa investigaci¨®n, llevaba m¨¢s de 20 a?os trabajando en este tema. Despu¨¦s numerosos ensayos en ratas, comenz¨® un ensayo cl¨ªnico en unos pocos pacientes en 2014; y los primeros resultados est¨¢n saliendo ahora. Tambi¨¦n hay que tener en cuenta que los tres pacientes tratados hasta ahora no son personas cualesquiera, sino que antes de sus accidentes llevaban una intensa vida deportiva. Estaban en forma y muy motivados; empe?ados en luchar por su cuerpo. Adem¨¢s, se les someti¨® a un proceso de entrenamiento motor de cinco a seis meses de duraci¨®n, con cuatro o cinco sesiones por semana, muy intenso, tras implantarles un electrodo epiduralmente, sin tocar la m¨¦dula espinal, pero cerca, y con unos protocolos muy complejos de estimulaci¨®n el¨¦ctrica. Y con ese complejo entrenamiento motor y estimulaci¨®n el¨¦ctrica, han sido capaces de recuperar algo de movimiento. No est¨¢n caminando como nosotros, pero es fascinante lo que han conseguido: volver a caminar, montar en bicicleta e incluso a nadar. ?Esto quiere decir que alg¨²n d¨ªa todos los lesionados podr¨¢n hacer lo mismo? Nos estamos acercando. Claramente podemos ser optimistas, pero todav¨ªa quedan muchos a?os, yo dir¨ªa d¨¦cadas, hasta que podamos decir a cualquier lesionado medular: tranquilo, que en poco tiempo vas a recuperar la movilidad.

P. Su objetivo ahora es intentar regenerar la m¨¦dula ?C¨®mo?

R. Desde 2013 buscamos un material tridimensional que imite al m¨¢ximo la m¨¦dula espinal. Tiene que ser mec¨¢nicamente muy suave y poroso para que puedan infiltrarse las c¨¦lulas que van a regenerar el tejido da?ado. Y adem¨¢s intentamos cargar nuestro biomaterial con factores neurotr¨®ficos, compuestos bioqu¨ªmicos que promueven el crecimiento de las neuronas y sus ramificaciones. Primero intentamos hacerlo con materiales de grafeno, pero las ratas no consiguen mejorar lo suficiente. Y es que nosotros en el cuerpo no tenemos grafeno, aunque s¨ª carbono. As¨ª que ahora vamos a usar hidrogeles con pol¨ªmeros naturales como el col¨¢geno, compuestos por az¨²cares o prote¨ªnas, y que est¨¢n presentes en todo el reino animal. Creemos que este material va a ser m¨¢s similar a nuestros tejidos. Lo vamos a cargar con compuestos terap¨¦uticos utilizando como veh¨ªculos transportadores nanopart¨ªculas de ¨®xido de hierro, con las que llevamos trabajando m¨¢s de 20 a?os. Dentro del mimo proyecto, el equipo liderado por Lino Ferreira en Portugal ensayar¨¢ otro tipo de nanopart¨ªculas. Y una empresa alemana, Black Drop, ser¨¢ la encargada de crear los hidrogeles mediante impresi¨®n 3D. Y tenemos otros cuatro equipos m¨¢s involucrados, con tareas espec¨ªficas asignadas.

P. Ustedes ten¨ªan la idea de apoyarse en un descubrimiento reciente, ?no?

R. S¨ª. La diana a la que vamos a dirigir nuestras matrices terap¨¦uticas se llaman ¡°mecanorreceptores piezo¡±. Los descubri¨® Ardem Patapoutian, que recibi¨® por ello el premio Nobel de Medicina junto a David Julius hace solo dos a?os. Ya se sab¨ªa desde hac¨ªa d¨¦cadas que exist¨ªan este tipo de receptores en bacterias, en ranas, en sapos, incluso en pollos, pero no se hab¨ªan descrito en mam¨ªferos. Ardem fue el primero en hacerlo y demostr¨® que hay prote¨ªnas en la membrana de nuestras c¨¦lulas que son capaces de sentir fuerzas mec¨¢nicas, presi¨®n por ejemplo. Como te puedes imaginar, esto est¨¢ directamente relacionado con nuestros sentidos. Nosotros somos capaces de sentir contacto en todo el cuerpo y mantenernos erguidos gracias a este sistema.

P. ?Cu¨¢ndo tendr¨¢n resultados?

R. Este es un proyecto de investigaci¨®n b¨¢sica centrado en una idea radicalmente nueva. Hemos empezado en enero de este a?o y el proyecto dura cuatro. Ya contamos con comenzar con ensayos en animales: ratas con la m¨¦dula lesionada. Si todo funciona perfectamente y nuestras hip¨®tesis resultan ciertas, al final del cuarto a?o sabremos si esas ratas reparan la m¨¦dula y recuperan sus funciones, digamos en un 80%, por lo menos. Si eso fuera as¨ª, anticipo otro proyecto de cuatro a?os m¨¢s para afianzar los resultados precl¨ªnicos. Y despu¨¦s ya podr¨ªamos empezar a valorar las opciones de ensayos cl¨ªnicos con humanos, que llevan varios a?os m¨¢s. Este es un proyecto a medio-largo plazo, como lo era el de Courtine en Suiza.

P. ?Usted cree que la lesi¨®n medular se podr¨¢ curar alg¨²n d¨ªa?

R. S¨ª. Creo que todas las patolog¨ªas que existen, todas las enfermedades, se podr¨ªan llegar a curar. Pienso en el c¨¢ncer, la diabetes, la lesi¨®n medular, la enfermedad de alzh¨¦imer; todo lo que es patolog¨ªa significa un fallo en el funcionamiento del organismo. Tarde o temprano el ser humano va a ser capaz de averiguar lo que est¨¢ fallando y despu¨¦s desarrollar una cura. Estoy convencida de que para la mayor parte de las patolog¨ªas ser¨ªamos o seremos capaces de encontrar una cura.

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