Miguel Beato, cient¨ªfico: ¡°Lo peor que ha aportado la medicina es que somos demasiados humanos, somos una plaga para la Tierra¡±

Las gafas de Miguel Beato (Salamanca, 83 a?os) se oscurecen con el sol que bate temprano sobre la playa de la Barceloneta. A los pies de la que fuera su casa profesional hasta hace poco, el Parque de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona (PRBB, por sus siglas en catal¨¢n), el cient¨ªfico se las quita para las fotos de esta entrevista y sortea con acierto los rayos de luz que pintan su jersey. Se deja hacer, pero impone su criterio: fotos en un laboratorio no, porque ya no tiene de eso. Se acaba de jubilar.

Beato fue, e...

Las gafas de Miguel Beato (Salamanca, 83 a?os) se oscurecen con el sol que bate temprano sobre la playa de la Barceloneta. A los pies de la que fuera su casa profesional hasta hace poco, el Parque de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Barcelona (PRBB, por sus siglas en catal¨¢n), el cient¨ªfico se las quita para las fotos de esta entrevista y sortea con acierto los rayos de luz que pintan su jersey. Se deja hacer, pero impone su criterio: fotos en un laboratorio no, porque ya no tiene de eso. Se acaba de jubilar.

Beato fue, entre 2001 y 2011, el primer director del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica (CRG), puntal de la ciencia b¨¢sica internacional, y sus contribuciones han ayudado a iluminar el camino de la lucha contra el c¨¢ncer. Su ¨²ltimo gran hallazgo, publicado en la revista Science en 2016, describi¨® una nueva v¨ªa insospechada para crear adenos¨ªn trifosfato (ATP, que hace de combustible para las c¨¦lulas) en el n¨²cleo celular. ¡°Si bloqueas eso, todos los cambios en la estructura de la cadena que tiene que experimentar una c¨¦lula madre para convertirse en una c¨¦lula de c¨¢ncer, no los puede hacer¡±, explica. Ya han encontrado un potencial inhibidor que podr¨ªa servir para esto, pero esa historia no la contar¨¢ Beato.

El investigador que levant¨® y puso en el mapa al CRG se marcha. Acaba de colgar la bata de cient¨ªfico y se va a Alemania, donde desempe?¨® buena parte de su carrera y tiene a su familia. Deja atr¨¢s un CRG ya maduro, por el que han pasado m¨¢s de un millar de cient¨ªficos de todo el mundo y que ha alumbrado alrededor de 3.800 art¨ªculos cient¨ªficos en sus 20 a?os de vida.

Pregunta. ?Le apetec¨ªa jubilarse?

Respuesta. No, en absoluto. Me jubilo porque ya est¨¢ bien, porque estoy ocupando espacio que es mejor para los j¨®venes y yo ya estaba un poco cansado, mi cabeza ya no es lo que era.

P. ?Est¨¢ triste por irse?

R. A m¨ª dejar el trabajo me puso triste, como desorientado. Ahora estoy adapt¨¢ndome, con mis piedras. Pinto piedras, leo mucho... Sigo leyendo la literatura cient¨ªfica y todav¨ªa sigo pensando en ciencia.

P. ?C¨®mo han cambiado las cosas desde la primera vez que entr¨® a un laboratorio?

R. ?Buf! No tiene nada que ver. Yo soy m¨¦dico, no hice una formaci¨®n acad¨¦mica en Qu¨ªmica, F¨ªsica o Matem¨¢ticas. Soy ginec¨®logo. Y me encantaban los partos. Pero pensar que te ibas a dedicar toda la vida a eso me parec¨ªa un poco triste.

P. ?Se aburr¨ªa?

R. Me aburr¨ªa porque un parto se parece mucho a otro. ?Los partos me encantaban, eh! Y la envidia que me dan las mujeres de poder crear vida¡­ La verdad es que hubiera querido ser mujer porque lo m¨¢s grande que hay en la especie humana es el hecho de que una mujer sea capaz de crear un cuerpo distinto con un genoma distinto dentro de su cuerpo y no generar anticuerpos contra ¨¦l; y, adem¨¢s, amamantarlo, que viva de ella. Eso es incre¨ªble. Los hombres son superfluos, innecesarios, desde el punto de vista biol¨®gico, de la especie. Ahora, naturalmente, los hombres son casi tan importantes como las mujeres porque lo que cuenta es el cerebro, ya no hay evoluci¨®n.

P. ?Ya no hay evoluci¨®n?

R. El ser humano no evoluciona ya porque la medicina y los cuidados hacen que el que no tiene capacidad para competir biol¨®gicamente, siga adelante y tenga hijos. El genoma humano ya no evoluciona, involuciona. M¨¢s bien estamos creando malos genomas porque permitimos que todo el mundo, con el defecto que sea, miop¨ªa o lo que sea, se reproduzca y tenga hijos. Para la evoluci¨®n es clave que el que no est¨¦ bien preparado, casque y no tenga hijos. Si no, no hay evoluci¨®n.

P. ?Los avances de la ciencia para mejorar la salud de las personas van en contra de la evoluci¨®n humana?

R. La especie humana ya no evoluciona gen¨¦ticamente, evoluciona culturalmente. La evoluci¨®n que hay es cultural, a base de crear conocimiento, de domesticar la naturaleza, de mejorar todos los problemas... Y la prueba es que lo que evoluciona ahora es la inteligencia artificial, los ordenadores, pero no el cerebro humano.

El genoma humano ya no evoluciona, involuciona: estamos creando malos genomas¡±

P. ?Tiene alg¨²n peligro que el ser humano no evolucione m¨¢s, como dice usted?

R. Evoluciona mal. Cada vez hay m¨¢s gente con defectos gen¨¦ticos porque se tratan, se mejoran y se puede vivir. Estamos involucionando f¨ªsicamente, pero evolucionando culturalmente y eso es una evoluci¨®n m¨¢s potente, m¨¢s r¨¢pida.

P. ?Salimos ganando o perdiendo con este cambio?

R. En principio nos sale a ganar, con el peligro de que somos demasiados. O sea, lo peor que ha aportado la medicina a la Tierra es que somos demasiados humanos. Somos una plaga y nos estamos cargando el mundo. El mundo no se lo cargan las especies salvajes, lo hacemos nosotros con nuestras f¨¢bricas, nuestras ciudades, que son una monstruosidad total, la negaci¨®n de la naturaleza, la contaminaci¨®n. Es una cultura que puede llevar al fin del mundo de esta especie y est¨¢ acerc¨¢ndose a eso. A largo plazo, salimos perdiendo.

P. ?Qu¨¦ propone?

R. No lo s¨¦. Habr¨ªa que controlar la natalidad y reducir el n¨²mero de humanos. Antes eso se hac¨ªa con guerras, pero ahora ya no hay guerras de ese tipo que exterminen a tanta gente.

P. Quiz¨¢s tampoco es la mejor opci¨®n, ?no?

R. Era lo que hab¨ªa. Y ah¨ª hab¨ªa un poco de selecci¨®n tambi¨¦n por eso. Pero ahora no hay nada de eso.

P. ?Echa de menos la selecci¨®n natural?

R. No la echo de menos, constato lo que est¨¢ pasando. Yo no la echo de menos porque me parece que era brutal y el hombre tiene posibilidad de hacer algo distinto.

P. En una entrevista a EL PA?S en el a?o 2000 dec¨ªa que el CRG iba a ser un centro ¡°de gen¨®mica funcional¡±, de c¨®mo funciona el genoma. ?Lo ha conseguido?

R. S¨ª y, adem¨¢s, somos el mejor centro de gen¨®mica funcional de Europa, aunque hay uno en Inglaterra que nos acabar¨¢ ganando porque tienen m¨¢s dinero privado. Eso es lo que nos falta aqu¨ª: la sociedad no invierte en ciencia.

P. Tambi¨¦n dec¨ªa usted que ¡°no hay ciencia m¨¢s aplicada que la b¨¢sica¡±. ?Lo sigue pensando?

R. Todos los ensayos se basan en algo que ha descubierto alguien haciendo ciencia b¨¢sica. No hay m¨¢s ciencia que la b¨¢sica. Lo otro son ejercicios estad¨ªsticos, comparas una cosa con otra¡­ Y eso est¨¢ bien, hay que hacerlos, pero los puedes hacer mejor si tienes un nuevo conocimiento que te permite explorar v¨ªas nuevas.

P. En 2008 dec¨ªa que el CRG era a¨²n ¡°joven y fr¨¢gil¡± y que a¨²n se sab¨ªa poco sobre el genoma. ?Y ahora?

R. Seguimos sin entender completamente el genoma. Tiene unos 25.000 genes que codifican para prote¨ªnas [tienen la informaci¨®n para crearlas] y los conocemos todos bien; lo que pasa es que el resto del genoma, que no codifica para prote¨ªnas, es el que hace que una c¨¦lula haga un pelo, otra haga un m¨²sculo y otra haga un hueso. Cada c¨¦lula tiene el mismo genoma y, sin embargo, usa partes distintas de este debido a ese resto del genoma que no codifica para prote¨ªnas, pero condiciona qu¨¦ partes va a usar esa c¨¦lula y cu¨¢les no va a usar nunca. Eso es la gen¨®mica funcional y se empieza a entender ahora. Nosotros fuimos los primeros en entender que el modo como se pliega el genoma dentro del n¨²cleo es muy importante para la diferenciaci¨®n de las c¨¦lulas. O sea, que hay proximidades de regiones del genoma que hacen que una c¨¦lula exprese una parte del genoma y no otra. Eso es como el origami, que con un papel puedes hacer una casita o un barco seg¨²n c¨®mo lo pliegas.

P. ?Qu¨¦ es lo m¨¢s importante que falta por conocer del genoma?

R. Es muy complicado porque el genoma es una monstruosidad, son 3.000 millones de letras, una detr¨¢s de otra. Y cada c¨¦lula tiene m¨¢s o menos el mismo genoma, pero con peque?as variaciones porque hay errores en la replicaci¨®n y eso es lo que hace la evoluci¨®n posible. Con la capacidad que tenemos ahora de secuenciar masivamente genomas completos, estamos en condiciones de empezar a entenderlo. Y ya hay gente haci¨¦ndolo en el CRG.

P. Hace 20 a?os se descifr¨® esa primera versi¨®n del genoma, el 92%. El a?o pasado se public¨® otra versi¨®n completa. ?Qu¨¦ implicaciones tiene esto?

R. Si no sabes el genoma completo, no sabes tu genoma. Tu genoma es como una historia contada y hay partes repetitivas que son claves para la historia. [Antes] ten¨ªamos una visi¨®n del genoma muy fragmentaria y se nos escapaban los elementos repetitivos que tenemos, sobre todo los que son virus que se han incorporado en el genoma por la evoluci¨®n y se traslocan dentro de ¨¦l. Todav¨ªa no entendemos del todo c¨®mo funcionan porque saltan de un sitio a otro en un mismo genoma y eso puede llevar a que, al saltar a un sitio, activen una parte del genoma que no ten¨ªa que estar activada.

P. ?El genoma todav¨ªa es un gran desconocido, entonces?

R. Es que no hay un genoma. Incluso, en tus c¨¦lulas hay muchos genomas. Habr¨¢ que secuenciar el genoma de muchas c¨¦lulas para entender el genoma de un personaje. Cuando una c¨¦lula se divide, tiene que replicar su ADN completo y se hacen errores que se tratan de corregir, pero unos se corrigen y otros no. Para leer el genoma vamos a necesitar otros m¨¦todos m¨¢s r¨¢pidos.

P. ?Qu¨¦ respuestas podr¨¢ dar eso?

R. Es dif¨ªcil de saber hasta que lo tengamos porque todav¨ªa ignoramos muchas cosas. Pero lo cierto es que dentro de poco, la gente ir¨¢ con su genoma en la mano, algo as¨ª como una identidad. Y habr¨¢ que comparar el genoma de un tumor o de una malformaci¨®n con ese genoma. Har¨¢ falta un tipo de supercomputador, que todav¨ªa no est¨¢, capaz de hacer esas comparaciones en segundos. Eso ocurrir¨¢, pero todav¨ªa no estamos ah¨ª.

P. Usted ha dedicado parte de su investigaci¨®n a la lucha contra el c¨¢ncer. ?Qu¨¦ falta por saber para que claudique esta enfermedad?

R. Es muy complicado. Ahora comprendemos que hay una parte del funcionamiento de la c¨¦lula que no tiene que ver necesariamente con la qu¨ªmica que nosotros estudiamos, o sea, con c¨®mo interaccionan dos mol¨¦culas por su qu¨ªmica. Lo que sucede es que tambi¨¦n hay agregaciones inespec¨ªficas en macromol¨¦culas que permiten la cooperaci¨®n entre ellas, como ARN con prote¨ªnas o prote¨ªnas con prote¨ªnas.

P. ?Y ah¨ª puede estar una de las claves de por qu¨¦ una que hace una c¨¦lula se convierte en maligna?

R. S¨ª, ah¨ª puede estar alguna de las claves. Una ciudad se parece mucho a una c¨¦lula: tiene v¨ªas de comunicaci¨®n, zonas donde se crean agregados grandes de ciudadanos, otras que no, v¨ªas por donde hay mucha gente y otras que no hay nada. La c¨¦lula es as¨ª tambi¨¦n: hay sitios donde pasan cosas y otros donde no pasa nada.

P. ?Es posible vencer al c¨¢ncer?

R. Vencerlo no, pero tenerlo controlado yo creo que es posible. Cu¨¢ndo, no lo s¨¦. Todas esas intervenciones que previenen el c¨¢ncer tienen otros efectos sobre las c¨¦lulas y tambi¨¦n tenemos que estar seguros de que eso no crea problemas en otras c¨¦lulas.

Vencer al c¨¢ncer, no; pero tenerlo controlado yo creo que es posible¡±

P. ?Ha respondido a todas las preguntas que ten¨ªa cuando empez¨®?

R. No, en absoluto. Lo que pasa es que tambi¨¦n he respondido a preguntas que no ten¨ªa, que eso es lo bueno. Eso de las interacciones de macromol¨¦culas inespec¨ªficas lo consideraba como un trastorno que nos creaba problemas y hab¨ªa que eliminarlo y no ver m¨¢s que las espec¨ªficas. Sin embargo, estas agregaciones inespec¨ªficas son clave. As¨ª empez¨® la vida: en sitios donde hab¨ªa charcos se formaban agregados de mol¨¦culas que pod¨ªan hacer cadenas hasta que un agregado que se forma se puede replicar y, si se puede replicar, hay evoluci¨®n.

P. ?Cu¨¢l es su mayor orgullo como cient¨ªfico?

R. Creo que es haber creado el CRG porque eso, ya independiente de m¨ª, funciona de un modo que ya no hay quien lo pare.

P. ?C¨®mo le gustar¨ªa que le recordasen?

R. No s¨¦ si me interesa mucho que me recuerden.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.