Los cient¨ªficos Bonnie Bassler, Jeffrey Gordon y Peter Greenberg ganan el Princesa de Asturias por iluminar la vida social de las bacterias

En el cuerpo de una persona hay m¨¢s c¨¦lulas bacterianas (38 billones) que humanas (30 billones), hasta el punto de que algunos microbi¨®logos invitan a considerar el ser humano como un arrecife de coral poblado por billones de seres min¨²sculos, en vez de como un organismo individual. Los investigadores estadounidenses Bonnie Lynn Bassler, Jeffrey Gordon y Peter Greenberg han ganado este mi¨¦rcoles el Premio Princesa de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica 2023 por iluminar este mundo microsc¨®pico y su robusto v¨ªnculo con la salud humana.

Las bacterias saben cu¨¢ntas compa?eras tienen alrededor gracias a un fen¨®meno conocido como percepci¨®n de cu¨®rum. En este proceso, los microbios secretan se?ales qu¨ªmicas como si fuera un censo y el grupo adopta un comportamiento u otro en funci¨®n de su densidad de poblaci¨®n. La bioqu¨ªmica Bonnie Lynn Bassler, nacida en Chicago hace 61 a?os, y el microbi¨®logo Peter Greenberg, neoyorquino de 75 a?os, fueron los primeros en entender los mecanismos de esta forma de comunicaci¨®n. Es la vida social de las bacterias.

Greenberg, de la Universidad de Washington, acu?¨® el t¨¦rmino percepci¨®n de cu¨®rum en 1994. Las primeras investigaciones mostraron que cada especie de bacteria expulsa unas mol¨¦culas caracter¨ªsticas, como si fuera un idioma propio que reconocen solo las de la misma especie. Bassler, de la Universidad de Princeton, descubri¨® que adem¨¢s hab¨ªa una lengua universal: otras mol¨¦culas que facilitaban la comunicaci¨®n entre bacterias de diferentes especies. La percepci¨®n de cu¨®rum permite a los microbios coordinar sus ataques al organismo humano.

La Fundaci¨®n Princesa de Asturias ha destacado en un comunicado que el m¨¦dico Jeffrey Gordon fue ¡°el pionero¡± en el estudio del microbioma humano ¡ªlos microorganismos presentes en el aparato digestivo¡ª y su influencia en la salud, hace m¨¢s de dos d¨¦cadas. Gordon se ha centrado en procesos como la diabetes, la obesidad y la malnutrici¨®n, pero tambi¨¦n ha aclarado el papel de las bacterias en el desarrollo neurol¨®gico e inmunitario de los ni?os y los adolescentes. La instituci¨®n subraya que el investigador fue uno de los impulsores del Proyecto Microbioma Humano, un consorcio que desde 2007 ha identificado unas 10.000 especies diferentes y ha le¨ªdo el genoma de un centenar de ellas.

Gordon, nacido en Nueva Orleans hace 76 a?os, ya gan¨® en 2019 el Premio Fronteras de la Fundaci¨®n BBVA por ¡°su descubrimiento fundamental de la importancia de la comunidad microbiana intestinal para la salud humana¡±, seg¨²n destac¨® entonces el jurado. El m¨¦dico, de la Universidad Washington en San Luis, ha abierto un campo de investigaci¨®n que ha cristalizado en nuevas terapias, como los trasplantes de microbios fecales de una persona a otra, para el tratamiento de algunas enfermedades, como ciertos tipos de colitis.

La ingeniera agr¨®noma Mar¨ªa Carmen Collado estudia la transmisi¨®n vertical del microbioma, de madres a hijos; y la horizontal, entre personas cercanas, incluidos los compa?eros de trabajo. ¡°Este reconocimiento es fant¨¢stico para fomentar y promocionar la investigaci¨®n en microbioma y salud humana¡±, aplaude Collado, del Instituto de Agroqu¨ªmica y Tecnolog¨ªa de los Alimentos del CSIC, en Paterna (Valencia). ¡°A¨²n hay mucho que hacer y mucho por descubrir¡±, opina.

Este a?o optaban al premio 40 candidaturas de 16 pa¨ªses. Los ganadores han sido escogidos por un jurado de casi una veintena de cient¨ªficos, como el f¨ªsico Pedro Miguel Echenique, la exministra de Ciencia Cristina Garmendia, la qu¨ªmica Mar¨ªa Vallet y el bi¨®logo Miguel Delibes de Castro. El premio, otorgado por la Fundaci¨®n Princesa de Asturias, incluye una escultura de Joan Mir¨® y una dotaci¨®n econ¨®mica de 50.000 euros a repartir.

El galard¨®n cient¨ªfico es el s¨¦ptimo de los ocho premios internacionales que anunciar¨¢ este a?o la Fundaci¨®n Princesa de Asturias. La actriz estadounidense Meryl Streep ha ganado en la categor¨ªa de las Artes. El fil¨®sofo italiano Nuccio Ordine recibir¨¢ el galard¨®n de Comunicaci¨®n y Humanidades. La historiadora francesa H¨¦l¨¨ne Carr¨¨re, especialista en Rusia y la URSS, ha sido la elegida para el Princesa de Asturias de Ciencias Sociales. El atleta keniano Eliud Kipchoge, doble campe¨®n ol¨ªmpico en marat¨®n, se ha impuesto en Deportes. El escritor japon¨¦s Haruki Murakami, en Letras. Y la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Desatendidas ha ganado el premio de Cooperaci¨®n Internacional. El ¨²ltimo, el de Concordia, se anunciar¨¢ el 14 de junio. El acto de entrega ser¨¢ en octubre.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, Twitter e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.