Un macroestudio destapa un trasvase de microbios con las personas cercanas: hasta un tercio de las bacterias de la boca

Hay un hecho desasosegante: en el cuerpo de una persona hay m¨¢s c¨¦lulas bacterianas (38 billones) que humanas (30 billones). Uno de los popes de la microbiolog¨ªa, el estadounidense Frederic Bushman, invita incluso a dejar de ver al ser humano como un organismo individual y a considerarlo m¨¢s bien como un arrecife de coral habitado por otros billones de seres. Un macroestudio revela ahora que esos diminutos inquilinos saltan de una persona a otra en enormes proporciones: dos convivientes comparten el 12% de las cepas de sus intestinos y hasta el 32% de su boca, incluidas bacterias asociadas a problemas como el c¨¢ncer, la obesidad, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, seg¨²n explica la primera firmante de la investigaci¨®n, la microbi¨®loga espa?ola Mireia Vall¨¨s. Algunas enfermedades consideradas hist¨®ricamente no transmisibles tienen un componente contagioso. ¡°Es un cambio de paradigma¡±, proclama Vall¨¨s.

El nuevo estudio ha analizado muestras de heces y saliva de unas 5.000 personas de 20 pa¨ªses en cinco continentes. Los resultados constatan que las interacciones sociales determinan la composici¨®n del denominado microbioma, incluso en las tripas. Una madre comparte con sus hijos peque?os un 34% de las cepas bacterianas de su intestino. Dos personas convivientes, un 12%. Dos hermanos gemelos que residen en casas diferentes, un 8%. Y dos adultos independientes de una misma ciudad, tambi¨¦n un 8%. Los microorganismos heredados se van perdiendo tras el parto: es la convivencia la que marca el microbioma. ¡°El porcentaje que un adulto comparte con su madre es igual al que comparte con personas con las que vive o con compa?eros de trabajo¡±, se?ala Vall¨¨s, de la Universidad de Trento, en Italia.

Tres de cada cuatro muertes en el mundo se producen por las llamadas enfermedades no transmisibles, como el c¨¢ncer, los infartos de miocardio, el ictus, la diabetes y el asma. M¨¢s de 40 millones de personas fallecen cada a?o en el mundo por estas causas, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. El microbi¨®logo canadiense Brett Finlay lanz¨® hace tres a?os una hip¨®tesis provocadora. ¡°?Son transmisibles las enfermedades no transmisibles?¡±, se pregunt¨® en la revista Science. Finlay argument¨® que factores como la comida basura, el tabaquismo y el consumo de alcohol provocan un desequilibrio en el microbioma, que puede influir en las enfermedades no transmisibles o en sus factores de riesgo, como la obesidad. Ese microbioma alterado ¡°se podr¨ªa transmitir entre personas, contribuyendo potencialmente a la propagaci¨®n de enfermedades¡±, seg¨²n Finlay.

800 especies de bacterias

El nuevo trabajo apunta en esa misma direcci¨®n. ¡°Nuestros resultados refuerzan la hip¨®tesis de que varias enfermedades y afecciones que actualmente se consideran no transmisibles deber¨ªan reevaluarse¡±, afirman los autores en su estudio, publicado este mi¨¦rcoles en la revista Nature, vanguardia de la mejor ciencia mundial. Es la mayor investigaci¨®n sobre la transmisi¨®n del microbioma humano llevada a cabo hasta la fecha.

Los firmantes se han fijado en m¨¢s de 800 especies de bacterias, identificando las cepas ultraespec¨ªficas de cada persona. ¡°Compartir un 8% es mucho, porque con quien no hemos estado en contacto tenemos cero¡±, subraya Vall¨¨s, nacida hace 32 a?os en Vic (Barcelona). Su estudio confirma que el microbioma de la boca se transmite de manera diferente al de las profundidades del aparato digestivo. ¡°Por v¨ªa oral, el veh¨ªculo es la saliva, pero todav¨ªa no conocemos el mecanismo espec¨ªfico del intestinal. Podr¨ªa ser por falta de higiene, por una transmisi¨®n fecal-oral que luego llega al intestino, pero no est¨¢ claro¡±, reconoce la microbi¨®loga.

En el macroestudio han participado investigadores de una decena de pa¨ªses, incluida la ingeniera agr¨®noma Mar¨ªa Carmen Collado, del Instituto de Agroqu¨ªmica y Tecnolog¨ªa de los Alimentos del CSIC, en Paterna (Valencia). Collado es especialista en la llamada transmisi¨®n vertical del microbioma, de madres a hijos. ¡°Ahora hemos visto que la transmisi¨®n horizontal, de persona a persona, es muy importante, mucho m¨¢s de lo que inicialmente se hab¨ªa pensado¡±, destaca.

El microbioma est¨¢ en el punto de mira de la comunidad cient¨ªfica. Hace tres meses, un equipo de la Universidad de Yale (Estados Unidos) anunci¨® que un microbio habitual en el intestino humano es sospechoso de desempe?ar un importante papel en el desarrollo de c¨¢ncer colorrectal, el segundo tumor m¨¢s letal en el mundo. Algunas cepas de esta bacteria, llamada Morganella morganii, producen unas mol¨¦culas t¨®xicas para el ADN humano que, inyectadas en ratones, provocan tumores. Otra bacteria frecuente en el est¨®mago, la Helicobacter pylori, est¨¢ asociada a un mayor riesgo de c¨¢ncer g¨¢strico.

El equipo de Mireia Vall¨¨s ha detectado algunos microbios que se transmiten m¨¢s que otros. Muchos ni siquiera tienen nombre todav¨ªa, pese a su aparente importancia, seg¨²n explica la cient¨ªfica. ¡°Lo que nos sorprende en general es que hay algunas bacterias de las cuales sabemos muy poco, que nunca han sido cultivadas, y que est¨¢n en la parte m¨¢s alta del ranking [de microbios compartidos]¡±, advierte Vall¨¨s. Su grupo ha recurrido a la metagen¨®mica, el an¨¢lisis a gran escala de todo el material gen¨¦tico presente en las muestras de heces y saliva.

El microbi¨®logo Brett Finlay, pionero de la hip¨®tesis, aplaude la nueva investigaci¨®n, en la que no ha participado. ¡°Es un estudio fascinante, que se alimenta de lo que yo mismo plante¨¦: que las enfermedades no transmisibles son potencialmente transmisibles a trav¨¦s del microbioma¡±, opina este investigador de la Universidad de Columbia Brit¨¢nica, en Canad¨¢. ¡°Estos resultados realmente refuerzan el concepto de que puedes adquirir microbios potencialmente malos [causantes de enfermedades] de otras personas de forma transmisible. Esto nos hace replantearnos las pol¨ªticas contra las enfermedades no transmisibles, que actualmente representan la mayor parte de la morbilidad y la mortalidad en todo el mundo¡±, argumenta Finlay. ¡°Elige bien a tus parejas¡±, bromea.

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