Premio para el bi¨®logo que descubri¨® la simbiosis humana con las bacterias

El m¨¦dico y bi¨®logo estadounidense Jeffrey Gordon, de la Universidad de Washington en San Luis, Misuri, ha sido el ganador del und¨¦cimo premio Fronteras del Conocimiento en la categor¨ªa de Biolog¨ªa y Biomedicina que concede la Fundaci¨®n BBVA, con la colaboraci¨®n del Centro Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC). El jurado le ha otorgado este galard¨®n ¡°por su descubrimiento fundamental de la importancia de la comunidad microbiana intestinal para la salud humana¡±.

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Gordon y su equipo descubrieron por primera vez que el conjunto de microbios que tienen todas las personas en el aparato digestivo, llamado microbiota intestinal, es fundamental para la regulaci¨®n de la fisiolog¨ªa. Ahora se sabe que las alteraciones en la comunidad de bacterias que forman la microbiota pueden causar enfermedades e incluso problemas de desarrollo.

El trabajo de Gordon ha inaugurado un ¨¢rea nueva de investigaci¨®n b¨¢sica, uno de los criterios que tiene en cuenta el comit¨¦ de los Premios Fronteras. En todo el mundo, equipos de investigaci¨®n trabajan para esclarecer el papel de los microbios en el funcionamiento normal del organismo, y la disciplina ha abierto nuevas v¨ªas de investigaci¨®n en el estudio de ciertas enfermedades, as¨ª como en la b¨²squeda de tratamientos. En el acta del jurado, que ha le¨ªdo esta ma?ana desde la Fundaci¨®n BBVA en Madrid la presidenta Angelika Schnieke, catedr¨¢tica de la Universidad T¨¦cnica de M¨²nich (Alemania), se detalla, por ejemplo, que los trasplantes de bacterias fecales?"pueden ser beneficiosos para el tratamiento de algunas enfermedades, entre ellas algunos tipos de colitis¡±.

¡°Mucha gente piensa en los microbios en t¨¦rminos b¨¦licos, como si fueran enemigos¡±, dijo ayer Gordon al conocer la decisi¨®n del jurado. ¡°Pero lo que han desvelado nuestras investigaciones es que los microbios pueden ser nuestros amigos¡±. El galardonado ha destacado que, en realidad, las personas somos ¡°una mezcla de componentes gen¨¦ticos y celulares de microbios y humanos¡±, por lo que se deber¨ªa adoptar ¡°una visi¨®n m¨¢s amplia¡± de la condici¨®n humana.

Esa es la premisa del libro divulgativo Contengo multitudes del periodista Ed Yong, quien explica que ¡°tenemos alrededor de 30 billones de c¨¦lulas humanas y 39 billones de c¨¦lulas de microbios, pr¨¢cticamente un empate¡±. Sin embargo, la variedad de los microbios es abrumadora; juntos re¨²nen cien veces m¨¢s genes de los que contiene el ADN de una persona. ¡°En ese sentido somos m¨¢s microbianos que humanos¡±, dice Gordon.

Apenas un centenar de bacterias son da?inas, frente a los miles que son inocuas e incluso necesarias para nuestro organismo. Los experimentos con ratones de Gordon le llevaron a encontrar una bacteria fundamental para metabolizar alimentos: sin ella, los animales del laboratorio no pod¨ªan asimilar determinados compuestos. ¡°Las bacterias nos otorgan habilidades que nosotros mismos no hemos evolucionado¡±, explica el cient¨ªfico.

Reconocer la diversidad de microbios que habitan en el intestino ha sido fundamental para entender el papel de la microbiota en problemas de salud. Para investigar estos microbios, Gordon y su equipo recurrieron a ratones criados en condiciones est¨¦riles, sin microbiota propia. Al colonizarlos con microorganismos conocidos, han podido demostrar que las bacterias tienen un papel causal en el desarrollo de enfermedades como la obesidad y en el tratamiento de la malnutrici¨®n. Las investigaciones sugieren que no hay microorganismos que engordan y otros que adelgazan, sino que el efecto de cada microbiota es personal y ¡°lo importante es la interacci¨®n¡± entre las bacterias y las c¨¦lulas humanas.

La microbiota afecta al cerebro

Preguntado en rueda de prensa, Gordon ha contado por videoconferencia esta ma?ana que las bacterias del intestino incluso secretan mol¨¦culas que afectan al desarrollo y al estado del cerebro, y por lo tanto pueden influir en la evoluci¨®n de enfermedades neurodegenerativas, en la salud mental y en el comportamiento. En experimentos con ratones, se ha comprobado que los animales que reciben un trasplante fecal de personas con depresi¨®n reproducen s¨ªntomas propios de esa enfermedad. En nuestra especie, tambi¨¦n se conocen v¨ªnculos entre enfermedades gastrointestinales y condiciones psiqui¨¢tricas como el autismo, la ansiedad o la depresi¨®n.

¡°?Qu¨¦ componentes son los responsables y a trav¨¦s de qu¨¦ procesos bioqu¨ªmicos ocurren estos procesos? Queda mucho trabajo por hacer, pero las herramientas ya est¨¢n listas¡±, ha dicho Gordon. Dado que cada microbiota es ¨²nico a su portador ¡ªhasta el punto de que constituye una especie de carn¨¦ de identidad bacteriano¡ª, el futuro de los tratamientos gastrointestinales ¡°tendr¨¢ que ser personalizado¡±, opina.

El profesor estadounidense tambi¨¦n ha comunicado una observaci¨®n ¡°alarmante¡±: la microbiota de las personas que viven en pa¨ªses occidentalizados tiene menos diversidad de especies bacterianas. ¡°No es una buena noticia. Creemos que es un reflejo de nuestro estilo de vida, de nuestra dieta y quiz¨¢s de lo que consumimos, incluyendo el uso abusivo de antibi¨®ticos¡±, afirma.