Ni blanco, ni melenudo: ?tzi, el hombre de los hielos, era calvo y de piel oscura

Ni de piel clara, ni melenudo, ni proced¨ªa del este. Un nuevo an¨¢lisis gen¨¦tico de ?tzi, el hombre momificado en el hielo de los Alpes, redibuja la imagen que se ten¨ªa del neol¨ªtico europeo m¨¢s famoso. Hallada en 1991 por un par de monta?eros alemanes en un glaciar, su momia ha sido estudiada al detalle, lleg¨¢ndose a saber como le mataron o lo ¨²ltimo que comi¨®. Hace una d¨¦cada, se secuenci¨® por primera vez el genoma completo del llamado hombre de los hielos. Alimentada por aquellos datos y algo de imaginaci¨®n, su apariencia era m¨¢s la que han dibujado las pel¨ªculas de los prehist¨®ricos que la que debi¨® tener en realidad. Ahora, un nuevo estudio gen¨¦tico concluye que probablemente era calvo, ten¨ªa la piel muy oscura y sus ancestros eran agricultores que vinieron desde Anatolia, la actual Turqu¨ªa.

En 2012 se publicaron los resultados del primer an¨¢lisis del ADN nuclear de ?tzi. Entonces aplicaron las t¨¦cnicas de secuenciaci¨®n disponibles sobre el hueso iliaco (de la cadera) izquierdo. Pudieron determinar que ten¨ªa ojos marrones, su grupo sangu¨ªneo era el 0 y era intolerante a la lactosa, como la inmensa mayor¨ªa de los europeos de entonces. Tambi¨¦n lo emparentaron con sus coet¨¢neos habitantes de las costas del mar Tirreno, lugare?os de lo que hoy son C¨®rcega y Cerde?a. Y en cuanto a sus ancestros, dominaba la ascendencia de genes tra¨ªdos por los hombres de las estepas del este. La investigaci¨®n no dec¨ªa nada del color de la piel ni el cabello, pero desde entonces la imagen de este hombre prehist¨®rico era de la de un aventurero o cazador de piel clara y melenudo.

El nuevo trabajo, publicado en la revista cient¨ªfica Cell Genomics, usa el mismo hueso para volver a secuenciar el genoma de ?tzi. Pero la tecnolog¨ªa no es la misma que la de hace una d¨¦cada. El investigador del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva (Alemania) Johannes Krause, autor s¨¦nior del estudio, dice que ahora tenemos ¡°una mejor comprensi¨®n de su apariencia con los ¨²ltimos resultados¡±. La resume diciendo que ¡°el hombre de los hielos probablemente era calvo, ten¨ªa una piel m¨¢s oscura que la mayor¨ªa de los europeos y no ten¨ªa ascendencia de pastores esteparios de Europa del Este¡±. Su variaci¨®n gen¨¦tica hace que los hombres que la portan se queden calvos mucho antes de llegar a la vejez.

¡°Hace 8.000 a?os todos los europeos occidentales y centrales ten¨ªan la piel oscura¡±

Johannes Krause, investigador del Instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva (Alemania)

Cuando fue recuperada del hielo, la momia ya presentaba ese caracter¨ªstico color oscuro, pero siempre se ha pensado que fue el propio proceso de momificaci¨®n lo que oscureci¨® la piel de ?tzi. ¡°Gran parte de la reconstrucci¨®n podr¨ªa ser m¨¢s bien un producto de la imaginaci¨®n de los artistas de un centroeuropeo del pasado que la momia real¡±, comenta Krause. Y a?ade: ¡°Hemos descubierto durante la ¨²ltima d¨¦cada que la piel clara solo se extendi¨® masivamente en los ¨²ltimos 5.000 a?os, probablemente como una adaptaci¨®n a la agricultura. Hace 8.000 a?os todos los europeos occidentales y centrales ten¨ªan la piel oscura¡±. Es decir, que el hombre se parec¨ªa m¨¢s a la momia de lo que se hab¨ªa aceptado hasta ahora.

Lo de ser agricultor, o pertenecer a una comunidad que cultivaba la tierra, tambi¨¦n lo cuentan los genes. ?tzi ten¨ªa una serie de variaciones relacionadas con su metabolismo que lo diferenciaban de los cazadores recolectores del Paleol¨ªtico. ¡°Hay variantes en los genes que son polim¨®rficas en humanos, donde una variante proporciona una mejor adaptaci¨®n a una dieta rica en grasas animales (en los inuit, por ejemplo) y otras son mejores para digerir la grasa vegetal. El hombre de hielo ten¨ªa estas ¨²ltimas. Estaba mejor adaptado a una dieta basada en plantas, lo que generalmente acompa?a a un estilo de vida agr¨ªcola¡±, detalla Krause.

Esa dieta vegetal y su estilo de vida agr¨ªcola identifican a ?tzi como un neol¨ªtico europeo. Cuando fue asesinado de un flechazo, hace entre 5.373 y 5.143 a?os, las comunidades agr¨ªcolas descendientes de los primeros agricultores llegados desde Anatolia y Oriente Pr¨®ximo ya estaban arrinconando a los grupos de cazadores recolectores o asimil¨¢ndolos directamente. Pero en aquellos siglos tambi¨¦n se produjo una serie de llegadas de pueblos del este, de culturas de pastores a caballo como los yamnaya, que trajeron sus lenguas y sus genes. Hasta las migraciones actuales, el acervo gen¨¦tico de los europeos sobre aquella mezcla entre Anatolia, estepa y un poco de cazadores recolectores. El estudio de 2012 crey¨® encontrar en el hombre de los hielos la se?al gen¨¦tica de los pastores esteparios. Pero, seg¨²n el nuevo trabajo, la identificaci¨®n se debi¨® a la contaminaci¨®n de la muestra con ADN moderno.

¡°La ausencia de endogamia podr¨ªa explicarse porque la alpina no es un ¨¢rea completamente aislada¡±

Albert Zink, director del Instituto para el Estudio de las Momias de Eurac Research, en Italia

Albert Zink es el director del Instituto para el Estudio de las Momias de Eurac Research, un conjunto de centros de investigaci¨®n de Bolzano (en el Tirol italiano). En esa misma ciudad es donde se encuentra el museo que acoge a ?tzi. Zink fue el primer autor de aquel trabajo de 2012 que empez¨® a dibujar c¨®mo era el hombre de los hielos y tambi¨¦n es ahora coautor del trabajo de Krause. Para explicar el nuevo perfil, Zink se?ala que ahora hay mucho m¨¢s ADN antiguo y datos de gen¨¦tica de poblaciones con las que comparar: ¡°En 2012, solo hab¨ªa unos pocos genomas. Adem¨¢s, pudimos reducir la contaminaci¨®n humana y, por lo tanto, aclarar su ascendencia, mostrando que no hab¨ªa origen estepario¡±.

De hecho, ?tzi era lo m¨¢s anat¨®lico que se podr¨ªa ser. Compart¨ªa en un 92% genoma con los primeros agricultores del Neol¨ªtico europeo que empezaron a llegar desde esa regi¨®n hace unos 9.000 a?os. Ese alt¨ªsimo grado de ascendencia en unos tiempos donde los esteparios ya hab¨ªan llegado a Europa, acabando en ocasiones con todo rastro de gen¨¦tico de los hombres que les precedieron, muestra un aislamiento gen¨¦tico que solo se puede explicar porque viv¨ªa en los valles alpinos. Es l¨®gico pensar que, dado ese aislamiento, en su genoma hubiera pistas de una reducida diversidad gen¨¦tica e incluso de la endogamia propia de los grupos aislados. Pero no hay nada de eso en ?tzi.

¡°La ausencia de endogamia podr¨ªa explicarse porque la alpina no es un ¨¢rea completamente aislada¡±, recuerda Zink. ¡°Seguramente era una zona poco poblada y con escaso contacto con otras poblaciones, pero a¨²n exist¨ªa la posibilidad de entrar en contacto con poblaciones de otros valles y parece que ya cruzaron los Alpes durante el Neol¨ªtico. Adem¨¢s, sabemos que tuvieron contactos comerciales con la regi¨®n del lago de Garda [cerca de la actual Verona] e incluso con la Toscana. Por lo tanto, no hubo un aislamiento completo, sino hasta cierto punto¡±, termina.

La ciencia no ha terminado con ?tzi. De la misma forma que su avance ha permitido redibujar la apariencia y origen que se cre¨ªa en 2012 que ten¨ªa, ahora trabajan con nuevas t¨¦cnicas para conocer el microbioma y c¨®mo era el sistema inmune del hombre de los hielos.

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