Premio Nobel de Medicina 2023 para Katalin Karik¨® y Drew Weissman por la vacuna de la covid

El Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) ha concedido hoy el premio Nobel de Fisiolog¨ªa o Medicina a Katalin Karik¨® y Drew Weissman por la vacuna de la covid basada en ARN mensajero. La bioqu¨ªmica h¨²ngara Katalin Karik¨® pas¨® 40 a?os trabajando en la sombra y desarrollando avances claves para las inyecciones de Moderna y BioNTech. Drew Weissman trabaj¨® con Karik¨® e hizo posibles las terapias a partir del ARN mensajero. Las vacunas de Pfizer o Moderna lo incorporan y no existir¨ªan sin su visi¨®n. Con Karik¨®, son 13 las mujeres que han recibido el Nobel de Medicina.

El jurado de la Academia sueca ha destacado que otorga este galard¨®n a Karik¨® y Weissman ¡°por sus descubrimientos sobre modificaciones de bases de nucle¨®sidos que permitieron el desarrollo de vacunas de ARNm eficaces contra la covid-19¡å. ¡°Los descubrimientos de los dos premios Nobel fueron fundamentales para desarrollar vacunas de ARNm eficaces contra la COVID-19 durante la pandemia que comenz¨® a principios de 2020. A trav¨¦s de sus descubrimientos innovadores, que han cambiado fundamentalmente nuestra comprensi¨®n de c¨®mo interact¨²a el ARNm con nuestro sistema inmunol¨®gico, los galardonados contribuyeron a la tasa sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas a la salud humana en los tiempos modernos¡±, ha destacado el jurado.

Ambos premiados recibieron el premio Fronteras del Conocimiento de la Fundaci¨®n BBVA en el a?o 2022 por este mismo motivo. La h¨²ngara Karik¨®, cuyas primeras investigaciones fueron rechazadas hasta perder el puesto en la universidad, y el estadounidense Weissman, que sufri¨® problemas similares, fueron distinguidos el a?o anterior con los premios Princesa de Asturias. ¡°Recib¨ªa una carta de rechazo tras otra de instituciones y compa?¨ªas farmac¨¦uticas cuando les ped¨ªa dinero para desarrollar esta idea¡±, coment¨® Karik¨® a EL PA?S en una entrevista realizada en diciembre de 2020, en plena pandemia.

Katalin Karik¨®, bioqu¨ªmica hungaroestadounidense, naci¨® en enero de 1955 en Szolnok (Hungr¨ªa). Graduada en Biolog¨ªa en la Universidad de Szeged (Hungr¨ªa) en 1978 y doctorada en Bioqu¨ªmica en 1982, empez¨® a estudiar las propiedades del ARN mensajero en ese centro h¨²ngaro. En 1985 emigr¨® a Estados Unidos con su marido y su hija de dos a?os. Drew Weissman naci¨® en Lexington(Massachusetts, EEUU) es profesor de Medicina en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y trabaja sobre el ARN y su aplicaci¨®n en el desarrollo de vacunas y terapia g¨¦nica.

El ARN es una mol¨¦cula imprescindible para la vida. Sintetizado en el n¨²cleo de las c¨¦lulas, lee las instrucciones escritas en el ADN y parte con ellas para que las f¨¢bricas del organismo produzcan todo lo necesario para existir. En la d¨¦cada de los 90, Karik¨® plante¨® la idea de utilizar ese mensajero para curar a los enfermos. Si se introdujese en sus c¨¦lulas el trozo adecuado de ARN, especulaba, estas producir¨ªan la prote¨ªna ausente que causa una anemia o generar¨ªan una respuesta inmune frente a una infecci¨®n o incluso el c¨¢ncer. Weissman quer¨ªa producir mejores vacunas y tambi¨¦n present¨ªa que la respuesta pod¨ªa estar en la fr¨¢gil mol¨¦cula.

En una entrevista despu¨¦s del premio, Karik¨® ha dicho que su difunta madre hab¨ªa especulado con que podr¨ªa ganar el Nobel, a lo que ella le recordaba que hubo un tiempo en el que ni siquiera pudo conseguir una subvenci¨®n para su investigaci¨®n. ¡°Ella [su madre] dijo, ¡®pero trabajas muy duro¡¯. Y yo le dije que muchos, muchos cient¨ªficos trabajan muy, muy duro¡±, a?adi¨® Kariko, que dorm¨ªa cuando recibi¨® la llamada de Estocolmo y al principio pens¨® que era una broma. El coganador Weissman ha asegurado que este premio es un ¡°sue?o de toda la vida¡± y record¨® haber trabajado intensamente con Karik¨®, incluidos correos electr¨®nicos a medianoche, ya que ambos sufr¨ªan insomnio. ¡°Durante los 20 a?os que trabajamos juntos, antes de que nadie supiera lo que es o le importabr al ARN, ¨¦ramos nosotros dos, literalmente, uno al lado del otro trabajando juntos, hablando y discutiendo nuevos datos¡±, dijo, en una grabaci¨®n hecha p¨²blica en el sitio web del Nobel, informa Reuters.

Reacciones

La estabilidad del ARN mensajero es el logro que destaca el vir¨®logo Mariano Esteban, jefe del Grupo de Poxvirus y Vacunas del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CNB), CSIC. ¡°Se degradaba con la vista. Ellos lo modificaron para que fuera estable¡±, dice. Tambi¨¦n idearon c¨®mo colarlo en la c¨¦lula, envolvi¨¦ndolo en nanopart¨ªculas lip¨ªdicas que atraviesan la c¨¦lula. Otro de sus puntales lo recuerda Luis Enjuanes, jefe del Laboratorio de Coronavirus del CNB: ¡°El ARN mensajero genera una respuesta inmune m¨¢s fuerte¡±.

Por su parte, Isabel Sola, codirectora del grupo de coronavirus, destaca el trabajo de Karik¨® y Weismann como un gran ejemplo de ciencia b¨¢sica que tuvo en la emergencia que supuso la pandemia su gran oportunidad. ¡°Part¨ªan de la observaci¨®n de que una mol¨¦cula como el ARN mensajero no activaba respuesta inmune en la c¨¦lula y s¨ª lo hac¨ªa el ARNm extra?o. Por qu¨¦ las c¨¦lulas diferenciaban entre lo propio y lo ajeno¡±, comenta. Sobre esa base, lo convirtieron en una mol¨¦cula potencialmente terap¨¦utica, ¡°para dar mensajes a la c¨¦lula¡±, en palabras de Sola. La estaban ensayando contra otros pat¨®genos, pero, termina Sola, ¡°la gran oportunidad fue el coronavirus, un virus muy espec¨ªfico contra el que las vacunas han funcionado de forma fenomenal¡±. Tanto Sola, como Enjuanes y Esteban terminan con dos ideas: es un premio completamente merecido y gran ejemplo de tenacidad, en particular de Karik¨®, que nunca se rindi¨® a pesar de los muchos portazos que le dieron a ella y su trabajo.

Ana Fern¨¢ndez Sesma, investigadora y vir¨®loga, catedr¨¢tica y directora del departamento de Microbiolog¨ªa en la Escuela Icahn de Medicina en Monte Sina¨ª en Nueva York, destaca otro aspecto en declaraciones al SMC Espa?a: ¡°Es una alegr¨ªa y, sobre todo, que se haya reconocido a una mujer, que como bien sabemos hay muy poquitas [entre las laureadas], y es totalmente merecido¡±.

El jurado del Nobel destaca adem¨¢s, la importancia de esta tecnolog¨ªa de cara al futuro: ¡±La impresionante flexibilidad y velocidad con la que se pueden desarrollar vacunas de ARNm allanan el camino para utilizar la nueva plataforma tambi¨¦n para vacunas contra otras enfermedades infecciosas. En el futuro, la tecnolog¨ªa tambi¨¦n podr¨¢ utilizarse para administrar prote¨ªnas terap¨¦uticas y tratar algunos tipos de c¨¢ncer¡±, afirman.

En la edici¨®n de 2022, el premiado con el Nobel de Medicina fue el bi¨®logo sueco Svante P??bo por ¡°sus descubrimientos sobre el genoma de hom¨ªnidos extintos y la evoluci¨®n humana¡±. P??bo es uno de los pioneros en la investigaci¨®n del ADN antiguo y creador de una nueva disciplina, la paleogen¨®mica. El estudio del pasado con los ojos de la gen¨¦tica est¨¢ siendo uno de los caminos m¨¢s fruct¨ªferos, en especial para conocer y entender la evoluci¨®n humana. En 2018, P??bo recibi¨® el premio Princesa de Asturias por sus trabajos en este campo, siendo el premio espa?ol, de nuevo, adelanto del Nobel. En la edici¨®n del a?o anterior, los galardonados fueron David Julius y Ardem Patapoutian, que hab¨ªan descubierto los receptores con los que cuenta el sistema nervioso para detectar el calor o las caricias. En 2020, fueron tres los premiados, esta vez por el descubrimiento del virus de la hepatitis C. Sus descubridores y salvadores de millones de vidas fueron los vir¨®logos estadounidenses Harvey J. Alter y Charles M. Rice y el brit¨¢nico Michael Houghton.

El premio est¨¢ dotado con 11 millones de coronas suecas, unos 950.000 euros. Este galard¨®n abre la ronda de anuncios esta semana, que continuar¨¢ el martes con el de F¨ªsica, el mi¨¦rcoles con el de Qu¨ªmica, el jueves con el de Literatura, y el viernes con el de la Paz.

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