¡®Starship¡¯ completa un exitoso vuelo de una hora y acerca a la humanidad a la Luna

A las 14.25 hora peninsular espa?ola, con m¨¢s de hora y media de retraso y tras algunos momentos de incertidumbre, parti¨® la tercera y m¨¢s exitosa misi¨®n de Starship desde la base de la compa?¨ªa de Elon Musk desde la playa de Boca Chica, en el sur de Texas, junto al golfo de M¨¦xico. Poco antes de la hora l¨ªmite para el lanzamiento, SpaceX tuiteaba que aunque el cohete no saliese disparado, estaban aprendiendo mucho: ¡°Lo que estamos haciendo hoy proporcionar¨¢ informaci¨®n de valor incalculable para continuar el r¨¢pido desarrollo de Starship¡±. Es un cohete imprescindible en la actual carrera para devolver a los humanos a la Luna. Todav¨ªa ser¨¢n necesarias muchas otras pruebas para asegurarse de que el artefacto de SpaceX funciona a la perfecci¨®n, pero hoy se dio un gran paso tras dos intentos que acabaron accidentadamente.

En este tercer intento, seg¨²n explic¨® la compa?¨ªa estadounidense, se quiso poner a prueba los veh¨ªculos, tanto el propulsor como la nave, algo que generaba incertidumbre sobre el desenlace de la misi¨®n. Logr¨® que ambas etapas ascendieran con ¨¦xito, que la puerta de la carga ¨²til operara correctamente ¡ªla que se debe abrir para liberar los materiales que la nave lleve al espacio, como sat¨¦lite¡ª, y tambi¨¦n se consigui¨® que la nave regresara a la Tierra de forma controlada despu¨¦s de una hora de vuelo, poniendo a prueba las baldosas de protecci¨®n contra el calor generado por el rozamiento contra la atm¨®sfera.

Aunque logr¨® reentrar en la atm¨®sfera en una espectacular bola de fuego, fue en ese momento en el que se perdi¨® la se?al de la nave, a 65 kil¨®metros de altitud, lo que hace pensar que se perdi¨®, seg¨²n reconocieron los portavoces de SpaceX durante la retransmisi¨®n. En esta misi¨®n estaba previsto que el amerizaje se produjera en el Oc¨¦ano ?ndico, al noreste de Madagascar. Este destino, lejos del Pac¨ªfico donde ten¨ªan previsto llegar en los dos intentos anteriores, requerir¨¢ probar si es posible apagar y encender uno de sus motores Raptor en medio de su traves¨ªa espacial para reorientar la nave en esta nueva ruta. El apagado se realiz¨®, pero el encendido ni se intent¨®. En su apogeo, la nave alcanz¨® los 234 kil¨®metros de altitud. Tambi¨¦n probaron con ¨¦xito hacer un trasvase de combustible en pleno vuelo, importante de cara a los planes de llevar humanos a la Luna.

En el primer intento, el 20 de abril de 2023, la nave fue destruida a prop¨®sito cuando se produjo un fallo en la separaci¨®n de sus dos etapas, el propulsor encargado de elevar la nave (Super Heavy) y la nave misma. En el segundo, el 18 de noviembre del mismo a?o, lleg¨® al espacio, pero no alcanz¨® la altitud programada, aunque las dos partes del cohete se separaron correctamente. En este tercer intento, al cabo de unos minutos, Super Heavy y Starship se separaron sin problemas, aunque el propulsor se perdi¨® en el regreso, cuando lo que estaba previsto es que aterrizara de vuelta.

SpaceX ya ha vendido dos viajes de turismo espacial en la ¨®rbita de la Luna y fue la compa?¨ªa elegida por la NASA para el regreso de astronautas al sat¨¦lite en la misi¨®n Artemis 3, prevista para 2026. Para conseguirlo, a¨²n era necesario demostrar que su nave Starship es capaz de alcanzar la ¨®rbita terrestre, como as¨ª ha sido, algo que no consigui¨® en sus dos primeros lanzamientos.

El aceler¨®n para llegar a tiempo se refleja en la compresi¨®n de fechas para los tests. Los cinco meses que separan este intento del anterior son la etapa m¨¢s breve entre un segundo y tercer lanzamiento de un cohete comercial de este tipo. Entre el segundo y el tercer lanzamiento de prueba de los Falcon 1 y Falcon 9 de SpaceX pas¨® m¨¢s de un a?o. En los pr¨®ximos dos a?os, se deber¨¢n realizar al menos diez pruebas m¨¢s, y un aterrizaje no tripulado en la Luna, previsto para 2026.

La nave Starship y su propulsor Super Heavy conforman, puestos uno encima del otro, el cohete m¨¢s alto del mundo, con 122 metros. Y tambi¨¦n el m¨¢s potente. Para escapar de la gravedad terrestre, la primera etapa cuenta con 33 motores Raptor, y al desengancharse la Starship cuenta con seis motores m¨¢s. Hoy, desde Boca Chica, rugir¨¢n para seguir avanzando en una yincana que deber¨ªa acabar con el primer viaje humano a un mundo extraterrestre desde 1972.

Puedes seguir a MATERIA en Facebook, X e Instagram, o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.