Cient¨ªficos espa?oles descubren ¡°un brote masivo¡± de gripe aviar letal en la Ant¨¢rtida
Una expedici¨®n internacional encuentra decenas de cad¨¢veres de p¨¢galos ant¨¢rticos y demuestra que la enfermedad se extiende por el continente virgen
El letal virus de la gripe aviar que ya ha matado cientos de millones de aves por todo el mundo se est¨¢ expandiendo por la Ant¨¢rtida, el ¨²ltimo continente virgen, seg¨²n ha alertado este lunes una expedici¨®n internacional en la que participan los cient¨ªficos espa?oles Antonio Alcam¨ª y Bego?a Aguado. Los investigadores, a bordo de un velero, han recorrido durante un mes el mar de Weddell y la pen¨ªnsula ant¨¢rtica, encontrando cad¨¢veres de p¨¢galos ant¨¢rticos ¡ªunas aves marinas migratorias parecidas a gaviotas¡ª con gripe en cuatro de las 10 ¨¢reas analizadas. Alcam¨ª, reci¨¦n llegado a la ciudad argentina de Ushuaia, explica por tel¨¦fono que en la isla Beak fueron testigos de ¡°un brote masivo¡± en una colonia de p¨¢galos. ¡°Vimos 80 vivos y 50 muertos. Eso es una locura¡±, advierte el vir¨®logo, del Centro de Biolog¨ªa Molecular Severo Ochoa (CSIC), en Madrid.
La humanidad se enfrenta a la peor crisis de gripe aviar jam¨¢s registrada. Un nuevo subtipo del virus, denominado H5N1 2.3.4.4b, emergi¨® en 2021 y desde entonces ha provocado el sacrificio de cientos de millones de aves de granja y la muerte de millones de aves silvestres. La enfermedad se hab¨ªa expandido por los cinco continentes y los expertos en conservaci¨®n conten¨ªan el aliento ante la posibilidad de que saltase al virginal territorio ant¨¢rtico. El 24 de febrero, el propio Alcam¨ª y su colega ?ngela V¨¢zquez confirmaron por primera vez la presencia del virus en la Ant¨¢rtida, en dos p¨¢galos muertos hallados por cient¨ªficos argentinos y analizados en la base ant¨¢rtica espa?ola Gabriel de Castilla, en la Isla Decepci¨®n.
Alcam¨ª pas¨® dos meses en la misi¨®n nacional y hace un mes salt¨® a una expedici¨®n internacional, liderada por la cient¨ªfica australiana Meagan Dewar. El vir¨®logo y la bi¨®loga Bego?a Aguado instalaron su laboratorio de diagn¨®stico en el velero, para poder analizar las muestras en el momento. ¡°Esto jam¨¢s se hab¨ªa hecho. Hemos demostrado que se puede hacer¡±, celebra Alcam¨ª. La expedici¨®n, formada por 11 personas, encontr¨® algunos cad¨¢veres de p¨¢galos en Bah¨ªa Esperanza y en las islas del Diablo y Paulet, adem¨¢s del medio centenar observado en el brote masivo de la isla Beak. Los investigadores analizaron 10 de los 50 y todos ellos dieron positivo. Cient¨ªficos del Instituto Ant¨¢rtico Chileno (INACH) tambi¨¦n anunciaron el 14 de marzo que hab¨ªan detectado el virus en cinco p¨¢galos en la isla Ross.
El velero tambi¨¦n desembarc¨® en la isla Hero¨ªna, habitada por una colonia de ping¨¹inos de Adelia, que deben su nombre a Ad¨¨le P¨¦pin, esposa del explorador franc¨¦s Jules Dumont d¡¯Urville, que descubri¨® estas aves en 1840. La expedici¨®n de Alcam¨ª y Aguado encontr¨® ¡°una mortalidad masiva¡± de estos ping¨¹inos. ¡°Contamos 500 cad¨¢veres y dejamos de contar¡±, recuerda el vir¨®logo, que calcula que podr¨ªa haber miles. Su equipo, sin embargo, no detect¨® virus de la gripe aviar altamente patog¨¦nico, pese a analizar incluso el cerebro y los pulmones de los ping¨¹inos muertos. El Comit¨¦ Polar Espa?ol, adscrito al Ministerio de Ciencia, coordin¨® la participaci¨®n espa?ola en la expedici¨®n.
Centenares de lobos marinos con gripe aviar, muertos o agonizando, comenzaron a aparecer en las playas de Per¨² en enero de 2023, desatando el miedo a que el virus aprendiese a pasar eficazmente de mam¨ªfero a mam¨ªfero. Esa posibilidad terror¨ªfica no se ha cumplido, al menos de momento. El pat¨®geno sigue saltando f¨¢cilmente de ave en ave, pero cuando llega a un mam¨ªfero suele ser un callej¨®n sin salida. El epidemi¨®logo indio Vijay Dhanasekaran, de la Universidad de Hong Kong, explicaba en octubre a este peri¨®dico que hay que permanecer alerta. ¡°Existe una amenaza perpetua de que el virus salte a los humanos. Esto se debe principalmente a la capacidad del virus para evolucionar r¨¢pidamente. Puede adquirir mutaciones que le ayuden a adherirse mejor a los receptores de las c¨¦lulas humanas, o puede adquirir la capacidad de transmitirse por aerosoles¡±, advirti¨® Dhanasekaran. Alcam¨ª y Aguado han analizado lobos y elefantes marinos, sin encontrar ning¨²n caso positivo.
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