El epicentro de la peor crisis de gripe aviar de la historia, con 250 millones de aves sacrificadas, se desplaza hacia Europa

La humanidad se enfrenta a la peor crisis de gripe aviar conocida. Desde el resurgimiento de la enfermedad en la temporada 2020-2021, al menos 250 millones de aves de corral han sido sacrificadas en todo el mundo para cortar los brotes de ra¨ªz, seg¨²n los datos del epidemi¨®logo indio Vijay Dhanasekaran, de la Universidad de Hong Kong. Las cifras son in¨¦ditas: en este tiempo tambi¨¦n se ha registrado la muerte de m¨¢s de 100.000 aves silvestres, de 400 especies diferentes, con preocupantes saltos a mam¨ªferos, como el observado en una granja peletera de visones americanos de la localidad gallega de Carral y la muerte masiva de lobos marinos en las playas de Per¨². El nuevo subtipo de virus de la gripe aviar est¨¢ por todas partes. El equipo de Dhanasekaran ha investigado la evoluci¨®n del pat¨®geno y alerta este mi¨¦rcoles de que ¡°el epicentro¡± de la crisis se ha desplazado desde Asia hacia Europa y ?frica. Y los expertos contienen la respiraci¨®n ante el inminente inicio de los brotes t¨ªpicos de noviembre, producidos por la llegada de aves migratorias desde las regiones ¨¢rticas.

El linaje actual del virus se detect¨® en gansos de la provincia china de Cant¨®n en 1996. Los virus de la gripe aviar poseen dos prote¨ªnas caracter¨ªsticas en su superficie: la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Hay 18 tipos de H y 11 tipos de N, con multitud de combinaciones posibles. El virus del ganso de Guangdong era un H5N1 capaz de transmitirse r¨¢pidamente entre aves de corral, provocando una enfermedad hemorr¨¢gica con mortalidades muy altas, de m¨¢s del 40%.

Dos subtipos diferentes de la gripe pueden coincidir en una misma c¨¦lula de un animal, d¨¢ndose un fen¨®meno denominado reagrupamiento gen¨¦tico, que genera un tercer subtipo, mezcla de los anteriores. El grupo de Dhanasekaran ha detectado episodios clave en la evoluci¨®n del virus. En 2016 se origin¨® en China un H5N8 especialmente virulento en patos. En 2020, surgi¨® en aves de corral africanas un subtipo de H5N8 clasificado como 2.3.4.4b. En 2021, emergi¨® por reagrupamiento gen¨¦tico en aves silvestres en Europa el subtipo H5N1 2.3.4.4b, que desde noviembre de aquel a?o ha provocado ¡°brotes sin precedentes¡± en animales salvajes en cinco continentes, seg¨²n destaca el estudio de Dhanasekaran, que se publica en la revista Nature.

¡°El desplazamiento del epicentro de estos virus altamente pat¨®genos a nuevas regiones ha aumentado las oportunidades de que infecten a una gama m¨¢s amplia de animales, incluidos los mam¨ªferos¡±, advierte el epidemi¨®logo indio. El virus de la gripe aviar ya se ha detectado en focas, zorros, mapaches, pumas, linces y osos, entre otras especies. Tambi¨¦n ha saltado excepcionalmente a humanos, como en el caso de una ni?a de 9 a?os que estuvo a punto de morir tras convivir con gallinas enfermas en una aldea de Ecuador, a finales de 2022. ¡°Las infecciones repetidas en mam¨ªferos, tambi¨¦n en humanos, incrementan las posibilidades de que el virus se adapte, aumentando la probabilidad de una pandemia¡±, alerta Dhanasekaran.

El equipo ha analizado los genomas de 10.000 virus y ha investigado los brotes registrados desde 2005 por la Organizaci¨®n Mundial de Sanidad Animal y Naciones Unidas. Los autores subrayan que la omnipresencia del virus en las aves silvestres ha acelerado la velocidad de dispersi¨®n del pat¨®geno y ha multiplicado el riesgo de reagrupamiento gen¨¦tico. ¡°Existe una amenaza perpetua de que el virus salte a los humanos. Esto se debe principalmente a la capacidad del virus para evolucionar r¨¢pidamente. Puede adquirir mutaciones que le ayuden a adherirse mejor a los receptores de las c¨¦lulas humanas, o puede adquirir la capacidad de transmitirse por aerosoles¡±, explica Dhanasekaran. ¡°La mayor preocupaci¨®n es el reagrupamiento gen¨¦tico de un virus H5 [de las aves] con virus de la gripe humana, que es lo que ocurri¨® en pandemias previas, como las de 1957 y 1968¡å, se?ala el cient¨ªfico indio.

El ornit¨®logo peruano V¨ªctor Gamarra advierte de que la actual panzootia ¡ªel equivalente animal de una pandemia¡ª ha afectado a ¡°cientos de miles de aves silvestres¡± en el mundo. El primer caso de H5N1 en Per¨² se detect¨® en un pel¨ªcano el 13 de noviembre de 2022. El brote se disemin¨® r¨¢pidamente por la costa y a mediados de marzo ya se hab¨ªan encontrado al menos 100.000 aves salvajes muertas, pertenecientes a 24 especies, algunas de ellas amenazadas, seg¨²n ha detallado el equipo de Gamarra en un reciente estudio. El pat¨®geno mat¨® al 20% de los pel¨ªcanos de las ¨¢reas marinas protegidas de Per¨². El ornit¨®logo subraya que las cifras totales ser¨¢n muy superiores, porque sus estimaciones no incluyen lo ocurrido fuera de las ¨¢reas protegidas, donde las muertes podr¨ªan haber alcanzado el medio mill¨®n.

¡°El virus se ha propagado por toda Sudam¨¦rica. Y ya no son solo aves, sino que son miles y miles de lobos marinos muertos desde la costa del Pac¨ªfico al Atl¨¢ntico¡±, lamenta Gamarra, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional de San Agust¨ªn de Arequipa. ¡°La situaci¨®n se puede poner m¨¢s delicada con la nueva migraci¨®n de aves que dentro de poco se iniciar¨¢. Podr¨ªa ocurrir una recombinaci¨®n del virus y quiz¨¢s hablemos de una segunda ola en Sudam¨¦rica¡±, alerta. ¡°Este virus tiene una velocidad de diseminaci¨®n bastante r¨¢pida, as¨ª que estudios como el de Dhanasekaran se pueden quedar desactualizados. Esa es una gran amenaza de este virus: no estamos preparados para poder contrarrestar su velocidad¡±.

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