Descubierto Gliese 12 b, un exoplaneta del tama?o de la Tierra que puede albergar vida

Dos equipos de astr¨®nomos han descubierto un exoplaneta de un tama?o casi id¨¦ntico a la Tierra a apenas 40 a?os luz. Es uno de los mundos m¨¢s parecidos a nuestro planeta hallados hasta el momento y se podr¨¢ estudiar en gran detalle con los telescopios actuales, dicen sus descubridores.

¡°Este planeta est¨¢ a la vuelta de la esquina en escalas astron¨®micas y tiene una posici¨®n respecto a su estrella muy prometedora para poder albergar vida¡±, explica a este diario Mar¨ªa Rosa Zapatero, investigadora del Centro de Astrobiolog¨ªa de Madrid (CAB) y coautora de uno de los dos estudios que describen el nuevo exoplaneta, llamado Gliese 12 b.

El pasado oto?o, el telescopio espacial de la NASA TESS, que rastrea cambios de brillo en decenas de miles de estrellas, capt¨® un eclipse en Gliese 12, un astro unas tres veces menor que el Sol en la constelaci¨®n de Piscis.

La observaci¨®n hizo saltar las alarmas. El descenso de luz captado pod¨ªa deberse a que hab¨ªa un peque?o planeta pasando justo por delante de la estrella. Un d¨ªa despu¨¦s de que la NASA hiciese p¨²blicos los datos, un equipo hispano japon¨¦s comenz¨® a analizar el astro con los instrumentos Muscat 2, en el Teide (Canarias), y el Muscat 3, en Haw¨¢i (Estados Unidos). Tambi¨¦n apuntaron hacia all¨¢ el Carmenes, en la sierra de Filabres, Almer¨ªa, y el IRD de Haw¨¢i, dispositivos especializados en captar el movimiento gravitatorio que un planeta provoca en su estrella al orbitarla y calcular as¨ª su masa.

Los resultados desvelan la existencia de un mundo con un radio casi igual al de nuestro planeta, un 90%, y una masa similar. En Gliese 12 b un a?o dura algo menos de 13 d¨ªas terrestres, lo que tarda el planeta en completar una ¨®rbita.

Gliese 12 b est¨¢ a solo un 7% de la distancia entre el Sol y la Tierra, pero dado que su astro es m¨¢s tenue, le sit¨²a en la llamada zona habitable, donde puede existir agua l¨ªquida en superficie, una condici¨®n esencial para la existencia de vida. Los astr¨®nomos calculan que la temperatura en la superficie del planeta puede estar entre los 10 y los 41 grados cent¨ªgrados.

¡°Lo ¨²nico que sabemos sobre su composici¨®n es que probablemente sea rocoso¡±, explica el astrof¨ªsico del CAB Jos¨¦ Caballero, coautor del estudio. ¡°Podr¨ªa ser un mundo oce¨¢nico, pero creemos que se parecer¨¢ m¨¢s a la Tierra o a Venus. Lo m¨¢s plausible es que sea casi completamente rocoso, con una fina atm¨®sfera de nitr¨®geno y vapor de agua y con poca agua l¨ªquida en superficie. Un mundo habitable, pero c¨¢lido y ¨¢rido¡±, resalta.

Los resultados completos, firmados por m¨¢s de un centenar de cient¨ªficos de Espa?a, Jap¨®n, Estados Unidos y otros pa¨ªses, se han publicado este jueves en la revista especializada Astrophysical Journal Letters. Un segundo equipo de astr¨®nomos brit¨¢nicos y australianos publica tambi¨¦n un segundo estudio sobre el mismo planeta en la revista de la Real Sociedad Astron¨®mica Brit¨¢nica.

Desde 1995 se han descubierto 5.630 exoplanetas, pero entre todos ellos, Gliese 12 b estar¨ªa entre los cuatro m¨¢s parecidos a la Tierra, seg¨²n el estudio. Los otros tres est¨¢n en torno a Trappist 1, otra enana roja que alberga un sistema solar con siete planetas y que est¨¢ tambi¨¦n a unos 40 a?os luz. Gliese 12 b parece estar solo en torno a su astro, posiblemente porque el resto de planetas fueron expulsados del sistema o se fundieron entre s¨ª.

La relativa cercan¨ªa de estos mundos los convierte en objetivos prioritarios para el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, el m¨¢s preciso en su clase, que en los pr¨®ximos meses podr¨¢ confirmar si Gliese 12 b tiene atm¨®sfera. Si es as¨ª, en uno o dos a?os podr¨ªa observar la luz que se filtra a trav¨¦s de ella y determinar si contiene ox¨ªgeno, vapor de agua, o di¨®xido de carbono, indicios de que puede haber vida.

Las estrellas enanas rojas son los astros m¨¢s abundantes en nuestra galaxia ¡ªel 73% del total¡ª mucho m¨¢s abundantes que las enanas amarillas como el Sol. Los astros de la clase de Gliese 12 tienen un tama?o y masa ideales para encontrar planetas del tama?o de la Tierra en su entorno. Una estrella m¨¢s peque?a significa que los eclipses son m¨¢s rotundos en cada tr¨¢nsito, y una masa m¨¢s baja significa que un planeta en ¨®rbita produce un mayor bamboleo gravitacional en su estrella.

Las enanas rojas son menos c¨¢lidas que el Sol, lo que hace que sus zonas habitables est¨¦n m¨¢s cerca, o lo que es lo mismo, que completen sus a?os en apenas d¨ªas terrestres, lo que hace mucho m¨¢s viable el hallazgo de planetas en escalas de tiempo razonables. Para encontrar un gemelo de la Tierra en una estrella como el Sol habr¨ªa que esperar al menos 365 d¨ªas para captar un solo eclipse.

Las enanas rojas tienden a ser magn¨¦ticamente activas y expulsan emanaciones de rayos X que ser¨ªan bastante letales para cualquier cosa que est¨¦ viva en la superficie de un planeta. Es uno de los problemas que pueden tener los tres planetas habitables de Trappist-1. Sin embargo, los an¨¢lisis de ambos equipos concluyen que Gliese 12 no muestra signos de un comportamiento tan violento.

El hallazgo de este nuevo planeta vuelve a poner a la humanidad en un lugar inc¨®modo, como explica la astrof¨ªsica Mar¨ªa Rosa Zapatero. ¡°No tengo ninguna duda de que hay vida en el universo m¨¢s all¨¢ del sistema solar. Es posible que en Gliese 12 b la vida est¨¦ bullendo. El problema es que no se puede determinar sin ambig¨¹edad que existe, porque esta estrella est¨¢ a una distancia inalcanzable para cualquier nave humana. Lo m¨¢ximo que podemos hacer desde la Tierra es estudiar su atm¨®sfera. Y por ahora necesitamos m¨¢s datos¡±, advierte.

Francisco J. Pozuelos, investigador del Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa (IAA-CSIC), ofrece una opini¨®n independiente sobre este hallazgo: ¡°Es un nuevo candidato entre los planetas peque?os y templados y adem¨¢s parece ¨®ptimo para estudiar bien su atm¨®sfera¡±, reconoce. El cient¨ªfico a?ade de que la masa del nuevo planeta ¡°no est¨¢ bien acotada¡± y que ser¨¢n necesarias m¨¢s observaciones para afinarla. ¡°Sin duda este nuevo planeta se va a observar con el James Webb, aunque por estar solo tal vez no aporte tanto conocimiento. Una de las cosas buenas de conocer un sistema solar con siete planetas como Trappist-1 es que podemos hacer planetolog¨ªa comparada y entender c¨®mo se formaron¡±, a?ade.

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