Carole Mundell, astr¨®noma: ¡°La mitad del universo conocido est¨¢ a m¨¢s de 1.000 grados y no sabemos por qu¨¦¡±

La astr¨®noma Carole Mundell (Sheffield, Reino Unido, 54 a?os) tiene un curr¨ªculum de pel¨ªcula: experta en agujeros negros supermasivos, asesora cient¨ªfica del Gobierno brit¨¢nico, m¨¢xima responsable del Consejo de la Ciencia de su pa¨ªs y, ahora, jefa de ciencia de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Solo este a?o, el departamento que dirige Mundell manejar¨¢ m¨¢s de 600 millones de euros con el objetivo de llevar a la humanidad a lugares donde nunca ha estado. En su cartera est¨¢ lanzar naves que permitir¨¢n conocer mejor el impacto de las tormentas solares, cuyo azote est¨¢ creciendo, un telescopio para descubrir planetas gemelos de la Tierra m¨¢s all¨¢ de nuestro sistema solar, otro que observar¨¢ sus atm¨®sferas y realizar¨¢ los primeros pron¨®sticos del clima en esos mundos; y una nave que interceptar¨¢ un cometa por primera vez. Son misiones hist¨®ricas que llevan la tecnolog¨ªa al l¨ªmite de lo posible.

Mundell cree que su inter¨¦s en la ciencia despert¨® a los cinco a?os, cuando su madre le regal¨® un vestido con s¨ªmbolos matem¨¢ticos que, instintivamente, quiso descifrar como si fueran jerogl¨ªficos. La f¨ªsica y las matem¨¢ticas eran el lenguaje de la ciencia y Mundell lo persigui¨® en los 90 para intentar comprender qu¨¦ sucede cuando los agujeros negros ¡°sufren indigesti¨®n¡±. Su trabajo contribuy¨® a demostrar que dentro de toda galaxia hay uno de estos monstruos voraces que entra?an un enorme misterio: ?son ellos los que crean las galaxias o al rev¨¦s?

Mundell recibe a EL PA?S en el id¨ªlico centro espacial de la ESA en Villafranca del Castillo, a las afueras de Madrid, un complejo aislado de las interferencias de radio donde se elevan enormes antenas que reciben se?ales de naves que surcan el espacio a millones de kil¨®metros de la Tierra, y del que Mundell tambi¨¦n es directora. En esta entrevista, la cient¨ªfica habla con igual pasi¨®n y claridad sobre ciencia, pol¨ªtica, machismo, exploraci¨®n espacial e integridad cient¨ªfica.

Pregunta. Fue asesora cient¨ªfica del gobierno brit¨¢nico en la etapa de Boris Johnson. ?Cree que los l¨ªderes pol¨ªticos respetan la ciencia y la siguen en sus decisiones?

Respuesta. Fue un periodo muy inspirador. Era un puesto de funcionario p¨²blico para el Foreign Office [Ministerio de Exteriores]. Mi tarea era usar la ciencia como herramienta de diplomacia y amistad con otros pa¨ªses, para apoyar los objetivos del Gobierno. Tambi¨¦n asesoraba durante emergencias, especialmente en la pandemia. Nosotros aport¨¢bamos los hechos y los pol¨ªticos tomaban las decisiones. En general, nuestros consejos eran escuchados. En aquel momento vimos claro para qu¨¦ sirve invertir en ciencia b¨¢sica. No se puede hacer una vacuna de un d¨ªa para otro, requiere un trabajo de generaciones, y fue maravilloso compartir la informaci¨®n que ten¨ªamos con otros pa¨ªses.

La ciencia nos ayuda a huir del dogma cuando las posiciones pol¨ªticas est¨¢n enquistadas

P. ?Eso sigue sucediendo en tiempos de Brexit, guerras en Ucrania, en Gaza?

R. En los tiempos de conflicto es cuando la diplomacia cient¨ªfica es m¨¢s importante, porque es cuando recordamos qui¨¦nes son nuestros amigos y pensamos en el tipo de mundo que queremos construir. La ciencia nos ayuda a huir del dogma cuando las posiciones pol¨ªticas est¨¢n enquistadas. Es un motor de progreso humano y ayuda a tomar mejores decisiones pol¨ªticas. A m¨ª me toc¨® asesorar en el Brexit y tambi¨¦n en otras cuestiones de seguridad, defensa, desarrollo, estrategia espacial y de computaci¨®n.

P. Hablemos de ciencia. ?Cu¨¢l es la mayor pregunta sobre el universo que se puede responder con la exploraci¨®n espacial?

R. Nos estamos haciendo las mayores preguntas sobre la naturaleza del universo. ?C¨®mo comenz¨®, estamos solos, hay vida m¨¢s all¨¢ de nuestro planeta, cu¨¢l es el futuro del planeta Tierra? Son preguntas existenciales que nos persiguen desde siempre. Hemos hecho por ejemplo la misi¨®n Euclid para estudiar la materia y la energ¨ªa oscuras, porque sabemos que la expansi¨®n del universo se est¨¢ acelerando y no sabemos por qu¨¦. El espacio es el ¨²nico lugar posible para responder ciertas preguntas, como la de la luz m¨¢s potente del universo que producen los agujeros negros. Que podamos lanzar telescopios al espacio y medir estos fen¨®menos con una precisi¨®n exquisita hace que estos sean grandes tiempos para la humanidad.

P. Habla de preguntas existenciales ?Cree que descubriremos que no estamos solos?

R. Creo que deber¨ªamos hacer algo m¨¢s a menudo: parar nuestras vidas fren¨¦ticas por un momento y pensar en que vivimos en este peque?o planeta azul, a la distancia justa del Sol; que somos seres sensibles que vivimos una fracci¨®n rid¨ªcula de la edad del cosmos, que tiene 13.700 millones de a?os. Es asombroso que tambi¨¦n seamos capaces de conceptualizar el universo, descubrir las matem¨¢ticas que lo describen, hacernos preguntas importantes y desarrollar la tecnolog¨ªa necesaria para responderlas. Es algo ¨²nico.

P. ?C¨®mo va a atacar la ESA todas las preguntas que menciona?

R. En los pr¨®ximos 12 a?os vamos a lanzar muchas misiones ¨²nicas. En 2025 saldr¨¢ Smile para estudiar la interacci¨®n del viento solar con la magnetosfera de la Tierra. Muchos de sus lectores habr¨¢n visto las alucinantes auroras boreales que produjo la ¨²ltima tormenta solar y esta misi¨®n nos servir¨¢ para entender mejor los impactos de las pr¨®ximas que llegar¨¢n. Tambi¨¦n tenemos en cola dos misiones que liderar¨¢n la b¨²squeda de exoplanetas. Plato tendr¨¢ 26 c¨¢maras que funcionar¨¢n como un solo ojo para estudiar planetas como la Tierra en estrellas como el Sol. Y luego lanzaremos Ariel, que nos permitir¨¢ estudiar la atm¨®sfera de 1.000 exoplanetas, as¨ª que empezaremos a poder estudiar c¨®mo es el clima en exoplanetas, lo que es simplemente asombroso. Y como nos queda algo de espacio, junto a Ariel lanzaremos otra sonda que permanecer¨¢ en el espacio durante un par de a?os esperando el momento de perseguir un cometa pr¨ªstino, ideal para entender el origen de nuestro sistema solar, y lanzarle dos peque?as sondas para estudiarlo. Tambi¨¦n tenemos Envision, que va a estudiar Venus al completo, desde su atm¨®sfera hasta el n¨²cleo. Lisa ser¨¢ el primer interfer¨®metro l¨¢ser de la historia que viaje al espacio. Hablamos de tres naves id¨¦nticas separadas por 2,5 millones de kil¨®metros que deben detectar ondas gravitacionales en el espacio-tiempo, que se miden en millon¨¦simas de metro y que son producidas por dos agujeros negros supermasivos al chocar. Adem¨¢s, tenemos New Athena, una misi¨®n en desarrollo que se lanzar¨ªa en la d¨¦cada de 2030 y que debe resolver un gran misterio. Solo sabemos de qu¨¦ est¨¢ hecho el 5% del universo, pero de esa fracci¨®n un 50% es gas que est¨¢ a m¨¢s de 1.000 grados cent¨ªgrados y no sabemos por qu¨¦. Es un nivel de ciencia espacial incomparable.

P. En 2017 usted alz¨® la voz contra el acoso y las agresiones machistas en el mundo acad¨¦mico ?Cree que el problema se ha resuelto?

R. No, sigue existiendo. Hace unos d¨ªas, la Real Sociedad de Astronom¨ªa de Reino Unido ha publicado un informe que deja claro que estos problemas siguen sin resolver. Seas quien seas tienes el derecho de trabajar en un ambiente seguro y saludable f¨ªsica y mentalmente. Y eso es especialmente cierto en campos donde se sufre mucha presi¨®n, como la ciencia. El sector espacial sigue dominado por hombres y por su visi¨®n masculina. Pero tambi¨¦n hay mujeres que mandan con brillantez. Las mujeres debemos estar pendientes unas de otras en todo el escalaf¨®n, pero tambi¨¦n es crucial que los hombres nos ayuden a garantizar que el campo se haga m¨¢s abierto e inclusivo.

P. Hasta 2023 fue presidenta del Consejo de la Ciencia de Reino Unido, que agrupa a 350.000 cient¨ªficos. En uno de sus discursos avisaba de lo f¨¢cil que se puede perder el prestigio que tiene la ciencia. ?Cree que ¨²ltimamente este prestigio est¨¢ amenazado por conductas fraudulentas como las dobles afiliaciones o la manipulaci¨®n de las citas?

R. Durante mi presidencia quise iniciar un debate p¨²blico sobre integridad cient¨ªfica y su impacto en la percepci¨®n social de la ciencia. La mayor¨ªa de la gente nos tiene en alta estima porque nos lo hemos ganado a pulso creando un sistema cient¨ªfico robusto. Pero este depende de que todos y cada uno de los cient¨ªficos sean de fiar. En cuanto a las citas, no hay sistema perfecto y este en concreto hay que usarlo con inteligencia y sentido com¨²n. Una de nuestras misiones m¨¢s exitosas es Rosetta, que hizo descubrimientos asombrosos y llevaba una tecnolog¨ªa asombrosa. Pero se trata de una comunidad cient¨ªfica peque?a, con lo que la cantidad de citas a los estudios que gener¨® Rosetta no es muy grande comparada con otros campos como la cosmolog¨ªa. As¨ª que la ESA tiene su propia metodolog¨ªa para evaluar el impacto y la calidad de la ciencia que hacemos. No podemos basarnos ciegamente en lo que dicen los n¨²meros, eso no ser¨ªa muy cient¨ªfico. Tenemos que estar muy atentos a la integridad, la credibilidad y la verificaci¨®n de la ciencia. Tenemos que asumir que siempre habr¨¢ una fracci¨®n de cient¨ªficos tramposos que intentar¨¢n aprovecharse del sistema, pero es una fracci¨®n peque?a si seguimos vigilantes.

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