Mensajes internos revelan que el nuevo rector de Salamanca organiz¨® un c¨¢rtel de citas a s¨ª mismo

Juan Manuel Corchado presum¨ªa hace tres a?os de ser el cuarto mejor cient¨ªfico de Espa?a y uno de los 250 mejores del planeta en el campo de la inform¨¢tica, pero logr¨® este fulgurante ascenso en los rankings haciendo trampas a escala industrial. El catedr¨¢tico, que acaba de ser nombrado rector de la Universidad de Salamanca, se convirti¨® en uno de los m¨¢s citados del mundo porque, entre otras pr¨¢cticas fraudulentas, organiz¨® lo que se denomina un c¨¢rtel de citas: un grupo de cient¨ªficos conchabados para citarse unos a otros. EL PA?S ha tenido acceso a mensajes internos del grupo de Corchado que desnudan sus malas pr¨¢cticas.

Sus trampas son tan burdas que las detecta cualquiera que mire. En la ciencia, las referencias incluidas al final de los estudios funcionan como una moneda. Cuanto m¨¢s te citen otros cient¨ªficos en sus trabajos, mayor es tu prestigio, que se convierte en ascensos, subidas de sueldo e incluso proyectos millonarios. A Corchado le citan much¨ªsimo, pero solo unos pocos colaboradores cercanos. El matem¨¢tico Roberto Casado Vara firm¨® el 9 de enero de 2019 una publicaci¨®n sobre la seguridad inform¨¢tica en redes de distribuci¨®n el¨¦ctrica. El 94% de las referencias (29 de 31) eran citas a trabajos de Corchado, aunque no tuviesen nada que ver: estudios sobre el riesgo de c¨¢ncer de vejiga, el CO? en el oc¨¦ano, vertidos de petr¨®leo, mareas rojas de microalgas.

Durante a?os, Corchado ha dado instrucciones a sus trabajadores para que incluyan en cada publicaci¨®n referencias a s¨ª mismo o a la revista que ¨¦l edita: Advances in Distributed Computing and Artificial Intelligence Journal (ADCAIJ). As¨ª falseaba su propio impacto cient¨ªfico y el de su revista en los rankings. El 7 de junio de 2017, una ayudante de Corchado escribi¨® a sus subordinados este mensaje: ¡°Recopilad todo lo que teng¨¢is (trabajos de fin de m¨¢ster, proyectos de fin de carrera, trabajos de fin de grado, tesis, etc¨¦tera) e incluid en los mismos 20 referencias de entre las que os adjunto en el documento Word y 10 art¨ªculos de ADCAIJ¡±. El archivo adjunto inclu¨ªa casi medio centenar de publicaciones de Corchado. La colaboradora insisti¨® un rato despu¨¦s: ¡°Como s¨¦ que andamos todos ahora a tope, para que sea m¨¢s f¨¢cil, os adjunto las referencias ya solo para copiar y pegar¡±.

Mensajes similares eran constantes. El 26 de julio de 2017, otra ayudante diferente escribi¨® al grupo: ¡°Buenas a todos. Por favor, me dice Juan Manuel que referenciemos estos art¨ªculos suyos en los pr¨®ximos papers [estudios] que vayamos a enviar a revistas o conferencias. Os pongo aqu¨ª la lista, no os olvid¨¦is de a?adir alguno¡±. A continuaci¨®n, adjuntaba un listado de trabajos de Corchado, encabezado por uno sobre vertidos de petr¨®leo.

Solo el 9 de enero de 2019, Roberto Casado Vara public¨® tres trabajos en los que entre el 97% y el 100% de las referencias eran citas a Corchado o a ADCAIJ. El catedr¨¢tico, nacido en Salamanca hace 53 a?os, es uno de los cient¨ªficos m¨¢s citados del mundo seg¨²n el ranking elaborado cada a?o por la Universidad de Stanford. Lo m¨¢s sorprendente es que Casado Vara, mucho m¨¢s joven, tambi¨¦n entr¨® en esa prestigiosa clasificaci¨®n en 2022, apenas tres a?os despu¨¦s de presentar su tesis doctoral, dirigida por Corchado. Este peri¨®dico ha preguntado a ambos por estas pr¨¢cticas, sin recibir respuesta.

Los mensajes eran a menudo multitudinarios. El 1 de febrero de 2018, la instrucci¨®n de una de las ayudantes fue: ¡°Corchado me ha pedido que cit¨¦is art¨ªculos de ADCAIJ cuando escrib¨¢is vuestros art¨ªculos sean de lo que sean (conferencias, trabajos de fin de m¨¢ster, de revista, etc¨¦tera)¡±. El 12 de marzo de 2018, una de las colaboradoras m¨¢s cercanas al catedr¨¢tico envi¨® un mensaje de correo electr¨®nico a 40 personas para manipular unas publicaciones de unos congresos recientes organizados por ellos mismos: ¡°Os indicaremos esta semana qu¨¦ agradecimientos, referencias y autores finales ten¨¦is que subir en las versiones Camera_ready [listas para imprimir]¡±. En todos estos mensajes estaba Corchado en copia. Decenas de los destinatarios, muchos de los cuales se sintieron coaccionados, acabaron abandonando el grupo.

El catedr¨¢tico ha utilizado las actas de congresos publicadas en la editorial Springer como coladero para incluir ristras de citas a s¨ª mismo. Informado por este peri¨®dico, el director de integridad cient¨ªfica de Springer Nature, Chris Graf, afirma que van a examinar ¡°minuciosamente¡± el caso del catedr¨¢tico salmantino. ¡°Si corresponde, tomaremos medidas editoriales una vez que esta investigaci¨®n haya concluido¡±, asevera Graf. Otra editorial, Elsevier, ya retir¨® un estudio de Corchado y tres colaboradores en 2019 por plagiar un trabajo de fin de m¨¢ster.

El investigador hac¨ªa distintos tipos de trampas para ama?ar diferentes rankings. Publicaba en el repositorio cient¨ªfico de la Universidad de Salamanca documentos plagados de autocitas, para que los registrase el motor de b¨²squeda de Google Acad¨¦mico, de cuyos indicadores se nutr¨ªan rankings como Guide2Research, en el que Corchado rozaba el podio nacional. ¡°Ocupar el cuarto lugar en Espa?a y 247 en todo el mundo me llena de orgullo, ya que representa el buen trabajo que estamos realizando como grupo¡±, public¨® el 25 de mayo de 2021 en sus redes sociales. Corchado lleg¨® a publicar un ¨²nico p¨¢rrafo con 227 citas a s¨ª mismo y otras 139 a su revista ADCAIJ.

El rector salmantino, tras las noticias sobre sus trampas publicadas en EL PA?S desde marzo, est¨¢ siendo investigado por el Comit¨¦ Espa?ol de ?tica de la Investigaci¨®n, seg¨²n anunci¨® el viernes 17 de mayo el Ministerio de Ciencia. Aquel mismo d¨ªa, Corchado utiliz¨® el canal oficial de la Universidad de Salamanca para emitir un comunicado sin firma, a las 22:22, en el que defend¨ªa su ¡°honorabilidad e integridad cient¨ªfica¡± y animaba a valorar el impacto de sus publicaciones en dos de las bases de datos m¨¢s usadas por la comunidad cient¨ªfica: Scopus, de la editorial holandesa Elsevier, y Web of Science, de la multinacional londinense Clarivate.

Un an¨¢lisis de qui¨¦n cita a Corchado en Scopus revela que en solo 75 publicaciones sus colaboradores mencionan casi 1.700 veces al catedr¨¢tico salmantino y 520 a su revista ADCAIJ. Uno de esos trabajos est¨¢ firmado por Pedro Tom¨¢s Nevado-Batalla, profesor de Derecho de la Universidad de Salamanca y exconsejero de Administraci¨®n P¨²blica de la Junta de Extremadura con el Partido Popular. En su publicaci¨®n, sobre la necesidad de modernizar la administraci¨®n p¨²blica, aparecen 42 citas a Corchado y siete a ADCAIJ, incluyendo estudios sobre el c¨¢ncer de vejiga, los vertidos de petr¨®leo y las mareas de microalgas. El 92% de las citas son al catedr¨¢tico salmantino o a su revista. Nevado-Batalla asegura que ignoraba que le hubiesen a?adido esas referencias y afirma que va a solicitar una aclaraci¨®n. ¡°Necesariamente debe existir alguna explicaci¨®n para algo tan extravagante¡±, apunta.

El matem¨¢tico Domingo Docampo, exrector de la Universidad de Vigo y experto en los c¨¢rteles de citas, muestra su indignaci¨®n. ¡°Es mezquino y deleznable. Son publicaciones insustanciales, sin contenido real, que constituyen veh¨ªculos para el acarreo de citas en una red que muestra claramente el car¨¢cter piramidal de una granja de citas comandada por alguien que tiene influencia sobre los que firman los trabajos¡±, lamenta. ¡°Corchado nunca se deber¨ªa haber presentado a un cargo de esta categor¨ªa, para representar a una instituci¨®n del prestigio de la Universidad de Salamanca¡±, sentencia.

La ceremonia solemne de toma de posesi¨®n del nuevo rector se celebrar¨¢ este viernes en el paraninfo universitario. Corchado gan¨® las elecciones el 7 de mayo, tras aprovechar la extra?a dimisi¨®n por sorpresa del anterior rector para presentarse como ¨²nico candidato. Recibi¨® el apoyo del 6,5% de los 33.000 universitarios que estaban convocados a votar, con la mitad del profesorado votando en blanco en se?al de protesta. El catedr¨¢tico cre¨® en 2018 el Air Institute, una entidad privada con la que maneja proyectos de millones de euros de la Junta de Castilla y Le¨®n.

Docampo insta a actuar al Ministerio de Ciencia, Innovaci¨®n y Universidades, a las autoridades acad¨¦micas y a los responsables de las revistas cient¨ªficas. ¡°Tenemos un problema serio. Hay que proteger las carreras de los m¨¢s j¨®venes, que se pueden ver contaminados. Esto est¨¢ ocurriendo a nivel mundial¡±, advierte.

El epidemi¨®logo Alberto Ruano, experto en mala conducta cient¨ªfica, lo tiene claro: ¡°Esto es un caso de libro de c¨¢rtel de citas¡±. Ruano, catedr¨¢tico de la Universidad de Santiago de Compostela, tambi¨¦n invita a Corchado a renunciar. ¡°Es probable que deba dimitir, porque est¨¢ haciendo da?o a la instituci¨®n a la que representa, un da?o que afecta a la credibilidad de la Universidad de Salamanca y nos est¨¢ salpicando a todos los profesores universitarios espa?oles¡±, opina el epidemi¨®logo, que insta al Ministerio y a la Conferencia de Rectores de las Universidades Espa?olas (CRUE) a tomar medidas para evitar casos como el de Corchado.

Esto es un caso de libro de c¨¢rtel de citas. Es probable que deba dimitir¡±

Alberto Ruano, catedr¨¢tico de la Universidad de Santiago de Compostela

El catedr¨¢tico de Salamanca, adem¨¢s de a?adir miles de autocitas a sus propias publicaciones y de exigir a sus trabajadores que tambi¨¦n le citasen, se ha beneficiado de multitud de perfiles falsos de cient¨ªficos inexistentes, como Devika Rout y Marcus Ress, dedicados a mencionar compulsivamente sus estudios en el repositorio ResearchGate. Desde marzo, Corchado ha ejecutado un borrado masivo de estos perfiles fraudulentos y tambi¨¦n de las publicaciones con trampas burdas que subi¨® al repositorio cient¨ªfico Gredos de la Universidad de Salamanca.

Corchado ha denegado desde el 23 de abril m¨²ltiples peticiones de EL PA?S para que explique sus pr¨¢cticas, pero el 13 de marzo s¨ª concedi¨® una entrevista a este peri¨®dico. En aquella conversaci¨®n telef¨®nica, el salmantino afirm¨® que hab¨ªa ¡°20 o 30¡å perfiles falsos dedicados a citarle y, en apenas dos minutos, ofreci¨® dos explicaciones contradictorias: que los hab¨ªan creado extrabajadores para hacerle da?o y que los hab¨ªa fabricado ¡°un chico¡± para demostrar que ResearchGate se pod¨ªa ama?ar. A continuaci¨®n, Corchado asegur¨® que hab¨ªa borrado esos perfiles gracias a sus conocimientos en ciberseguridad. Un portavoz de ResearchGate, sin embargo, explica que no les consta ning¨²n ataque inform¨¢tico y que solo el autor de un perfil puede borrarlo con su clave.

Uno de los referentes internacionales en m¨¦todos de evaluaci¨®n de los cient¨ªficos, Ismael R¨¤fols, se?ala al sistema. ¡°Esta corrupci¨®n ocurre porque hay un determinado sistema de evaluaci¨®n, que valora publicar mucho y que te citen. En Europa hemos empezado una reforma y Espa?a tiene muchos deberes por delante¡±, afirma R¨¤fols, de la Universidad de Leiden (Pa¨ªses Bajos).

La entidad guardiana de la calidad de la universidad espa?ola es la Agencia Nacional de Evaluaci¨®n de la Calidad y Acreditaci¨®n (ANECA), dirigida desde hace un a?o por una nueva directora, Pilar Paneque, que est¨¢ impulsando cambios para dejar de medir a los investigadores al peso. ¡°La ANECA va en la buena direcci¨®n, pero tiene resistencias de catedr¨¢ticos tradicionales que han llegado arriba, como este se?or. El caso de Corchado parece una parodia y demuestra que es necesario reformar el sistema de evaluaci¨®n que genera la corrupci¨®n¡±, zanja R¨¤fols.

La propia Pilar Paneque cree que sus reformas desincentivar¨¢n las malas pr¨¢cticas y reducir¨¢n la presi¨®n sobre los investigadores, sobre todo los m¨¢s j¨®venes. ¡°Tenemos mucho que avanzar en integridad cient¨ªfica y ¨¦tica en la investigaci¨®n y todo tiene que empezar por el compromiso y el control de la propia instituci¨®n. Cada universidad sabe perfectamente lo que produce cada uno de sus investigadores y puede detectar cualquier tipo de comportamiento an¨®malo con facilidad¡±, opina Paneque. En el caso de Corchado, este viernes ser¨¢ su coronaci¨®n como rector en el paraninfo de la Universidad de Salamanca.

?Tienes m¨¢s informaci¨®n sobre este caso u otros similares? Puedes escribirnos a mansede@elpais.es. Sigue a MATERIA en Facebook, X, Instagram o suscr¨ªbete aqu¨ª a nuestro bolet¨ªn.