La nave Starliner aterriza sin problemas (y sin astronautas)

La Starliner ha aterrizado sin problemas. Y esto es toda una novedad en su tortuosa aventura espacial. La nave de Boeing toc¨® tierra esta ma?ana a las 6.01 hora peninsular espa?ola, en el puerto espacial de White Sands, en Nuevo M¨¦xico. Lo ha hecho tres meses despu¨¦s de lo previsto y sin los dos astronautas de la NASA que viajaron en ella a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Los responsables de la agencia espacial decidieron no embarcar a Suni Williams y Butch Wilmore, en el Starliner para el viaje de regreso, despu¨¦s de que varios propulsores mostraran problemas en su viaje de ida. Williams y Wilmore pasar¨¢n otros cinco meses en la estaci¨®n espacial antes de regresar a la Tierra en febrero con una nave de la competencia, la Dragon Crew de Space X.

El desacoplamiento y el aterrizaje de la Starliner se desarroll¨® sin contratiempos, respaldando la afirmaci¨®n de los responsables de Boeing, que aseguraban que su veh¨ªculo era seguro para los astronautas. En la NASA no lo ten¨ªan tan claro y por eso decidieron que la tripulaci¨®n permaneciera en la ISS y la nave regresara sola a la Tierra. Se ha filtrado a la prensa que la reuni¨®n en la que se tom¨® la decisi¨®n acab¨® a gritos. Steve Stich, directivo del Programa de Tripulaci¨®n Comercial de la NASA rebaj¨® esa idea en una rueda de prensa en la que no hab¨ªa ning¨²n portavoz de Boeing, como en comparecencias anteriores. Pero acab¨® reconociendo que ¡°hab¨ªa cierta tensi¨®n en la habitaci¨®n¡±.

Descendiendo con tres paraca¨ªdas, la Starliner aterriz¨® en el puerto espacial de White Sands, en Nuevo M¨¦xico. Unos enormes airbags amortiguaron el impacto. Los equipos de recuperaci¨®n empezaron entonces a trabajar para recuperar el Starliner y devolverlo a las instalaciones de la NASA en el Kennedy Space Center. Despu¨¦s de varias pruebas durante estas semanas, quieren seguir analizando la nave para entender qu¨¦ fall¨® en su despegue. En cualquier caso, nada parece haber salido mal en su aterrizaje. Despu¨¦s de encadenar una serie de fracasos y retrasos, podr¨ªa decirse que la maniobra de anoche fue un ¨¦xito.

La operaci¨®n empez¨® a las 0:04 de este s¨¢bado, hora peninsular espa?ola. Tras desacoplarse de la estaci¨®n espacial, el Starliner realiz¨® pruebas de encendido de 12 propulsores. Solo uno de ellos no funcion¨® perfectamente. Despu¨¦s se encendieron 10 de los propulsores del m¨®dulo de servicio, y todos respondieron como se esperaba. Por ¨²ltimo, la nave inici¨® un descenso guiado por control remoto, en la base espacial de White Sands (Nuevo M¨¦xico, EE UU).

Tras varias ¨®rbitas alrededor del planeta, los grandes propulsores del Starliner se encendieron durante casi un minuto para dejarlo caer fuera de ¨®rbita. A continuaci¨®n, se desprendi¨® de su m¨®dulo de servicio, el componente que conten¨ªa los problem¨¢ticos propulsores. La NASA emiti¨® en directo todo el proceso que pareci¨® desenvolverse sin contratiempos. ¡°El vuelo est¨¢ siendo suave¡±, dijo el comentarista.

A pesar de la buena noticia, queda en el aire la fecha en la que las naves Starliner podr¨¢n establecer una l¨ªnea regular de vuelos espaciales tripulados a la ISS, como hacen las Crew Dragon de SpaceX, que operan desde 2020. Boeing quiso competir con la compa?¨ªa de Elon Musk desarrollando su m¨¢s ambicioso programa espacial hasta la fecha. El plan inicial era que esos vuelos fueran regulares en 2018, pero, tras m¨²ltiples retrasos y despu¨¦s del fiasco de la actual misi¨®n de prueba, est¨¢ descartado que las Starliner entren en servicio antes del verano de 2025. El primer paso para conseguir que eso suceda y que la NASA recupere la confianza en Boeing, era aterrizar su nave con ¨¦xito. Parece que eso est¨¢ conseguido, pero no deja de ser un peque?o paso para el hombre, para Boeing y para su particular carrera espacial.

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