¡®Polaris Dawn¡¯ llega a 1.400 kil¨®metros de la Tierra y bate el r¨¦cord de la ¨®rbita m¨¢s alta jam¨¢s alcanzada por humanos

SpaceX ha confirmado que durante la pasada noche la misi¨®n Polaris Dawn ha superado los 1.400 kil¨®metros de distancia de la superficie terrestre durante el apogeo de su ¨®rbita alrededor de nuestro planeta. Nunca una nave tripulada hab¨ªa alcanzado una ¨®rbita tan alta y los cuatro astronautas de la c¨¢psula Resilience llegan as¨ª a una distancia que solo ha sido superada por las misiones Apolo a la Luna, que finalizaron en diciembre de 1972.

Durante los a?os previos a la llegada a la Luna, otra nave de la NASA ¡ªla Gemini 11¡ª hab¨ªa logrado un r¨¦cord espacial que hab¨ªa permanecido imbatido hasta hoy. Durante sus cuatro d¨ªas de vuelo, entre el 12 y el 15 de septiembre de 1966, lleg¨® a colocarse en una ¨®rbita con una distancia m¨¢xima de 1.373 kil¨®metros. Y desde entonces nadie hab¨ªa orbitado tan alto. Como mucho, a menos de la mitad de altura, cuando un transbordador de la NASA subi¨® en abril de 1990 a desplegar el telescopio espacial Hubble, que gira a 570 kil¨®metros sobre la Tierra.

La c¨¢psula Resilience, una astronave del modelo Crew Dragon que SpaceX ha adaptado para los retos de la misi¨®n Polaris Dawn, alcanz¨® el nuevo r¨¦cord de altura orbital casi 15 horas despu¨¦s de su lanzamiento ayer desde Cabo Ca?averal (Florida, EE UU). Primero complet¨® ocho ¨®rbitas el¨ªpticas con una alta excentricidad: pasando a 190 kil¨®metros de altura en su punto m¨¢s cercano a la Tierra y llegando a alejarse hasta los 1.200 kil¨®metros. Fue entonces cuando la nave realiz¨® un nuevo encendido de sus motores, para subir el apogeo hasta los 1.400 kil¨®metros.

Es la segunda vez que Isaacman, fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4, vuela al espacio. Como en la primera ocasi¨®n ¡ªen la misi¨®n Inspiration4 en 2021¡ª el emprendedor, fil¨¢ntropo y piloto es el comandante. Completan la tripulaci¨®n un piloto retirado de las fuerzas a¨¦reas de EE UU, Scott Poteet, y las especialistas de misi¨®n Sarah Gillis y Anna Menon. Ambas marcaron ayer dos hitos, al convertirse en los primeros miembros de la plantilla de SpaceX que viajan al espacio. Y desde hoy, Gillis y Menon son las mujeres que m¨¢s alto han volado en la historia, batiendo la marca de 621 km de la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan, cuando en 1990 particip¨® en despliegue del Hubble.

La pasada madrugada, cuando el control de la misi¨®n Polaris Dawn comunic¨® a nave que acababan de superar los 1.400 kil¨®metros de altura y estaban ¡°m¨¢s lejos de la Tierra que ninguna otra persona desde la ¨²ltima misi¨®n Apolo, hace m¨¢s de 50 a?os¡±, Isaacman respondi¨®: ¡°Ahora esperamos que nuestros amigos del programa Artemisa nos lleven todav¨ªa a mayores alturas¡±. La NASA espera que la misi¨®n Artemisa III, en colaboraci¨®n con SpaceX, lleve en 2026 por primera vez a una mujer a pisar la Luna.

Mientras tanto, al batir hoy este r¨¦cord de altura espacial, la astronave de la misi¨®n Polaris Dawn se ha internado en el primer cintur¨®n de radiaci¨®n de Van Allen que rodea nuestro planeta y aprovecha para realizar experimentos cient¨ªficos, que eval¨²an los riesgos de operar en ese entorno m¨¢s hostil de lo habitual para los astronautas: tras varios breves pasos durante las seis ¨®rbitas que realizan a esa altura, se estima que habr¨¢n recibido tanta radiaci¨®n espacial como durante una estancia de varios meses en la Estaci¨®n Espacial Internacional.

Otro momento cr¨ªtico de la misi¨®n tendr¨¢ este jueves, durante el tercer d¨ªa de la misi¨®n: entonces, se abrir¨¢ la compuerta de c¨¢psula Dragon y toda la tripulaci¨®n experimentar¨¢ el vac¨ªo completo de flotar en el espacio abierto, algo a lo que llegan muy pocos de los astronautas actuales. Adem¨¢s, dos de los tripulantes, Isaacman y Gillis, realizar¨¢n entonces un paseo espacial que ser¨¢ el primero privado; es decir, realizado por astronautas que no pertenecen a una agencia espacial gubernamental. Con todos esos ambiciosos hitos por delante, SpaceX ha dise?ado un nuevo traje espacial que est¨¢ probando por primera vez en esta misi¨®n.

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