?Est¨¢ la corona del Sol m¨¢s caliente que otras partes?

La corona del Sol est¨¢ m¨¢s caliente que la superficie del Sol, pero no m¨¢s que su n¨²cleo. La parte interior de una estrella se compone de un n¨²cleo, una zona radiactiva, una tacoclina que es una capa muy finita, y finalmente una zona de convecci¨®n que llega a la superficie. En el n¨²cleo se fusionan ¨¢tomos de hidr¨®geno a unas temperaturas de unos 15 millones de grados. Esa reacci¨®n mediante la que el hidr¨®geno se convierte en helio es la que proporciona energ¨ªa al Sol. La energ¨ªa va saliendo del n¨²cleo en forma de fotones, atraviesa todas las capas y, despu¨¦s de much¨ªsimos a?os, los fotones consiguen llegar hasta la superficie. Hay que recordar que la superficie de una estrella no es s¨®lida, es una bola de gas. Y a partir de la superficie empieza la atm¨®sfera del Sol que es muy diferente a la de la Tierra.

Lo chocante es que mientras que la superficie del Sol est¨¢ a unos 5.800 ¡ãC, lo que se llama corona solar est¨¢ a millones de grados. Y esto es muy anti intuitivo, para todo el mundo, para el p¨²blico en general y tambi¨¦n para las personas que nos dedicamos a la ciencia. En una fuente de calor, como el Sol, a medida que nos alejamos de su superficie la temperatura deber¨ªa ir bajando. Y eso en el Sol no ocurre. Es un problema que lleva unos setenta a?os dando quebraderos de cabeza a las f¨ªsicas y los f¨ªsicos solares. Y el problema no est¨¢ resuelto.

Hay bastantes teor¨ªas, todas factibles. En el a?o 2000 unos f¨ªsicos solares hicieron una exhaustiva recopilaci¨®n de los modelos que explican por qu¨¦ la corona est¨¢ tan caliente y encontraron unos 22 modelos y todos son plausibles. Yo creo que el grupo que lo resuelva ganar¨¢ el Nobel de F¨ªsica.

Teor¨ªas

Es interesante saber tambi¨¦n c¨®mo se descubri¨® esto. Hace 70 a?os, durante un eclipse de Sol, que es la ¨²nica ocasi¨®n en la que podemos ver realmente la corona s¨®lar, el f¨ªsico sueco Bengt Edl¨¦n vio unos colores, unas l¨ªneas espectrales, y en el laboratorio comprob¨® que esas emisiones solo se pueden dar si la temperatura es de millones de grados. Era algo muy chocante. De hecho hubo muchos que creyeron que era imposible. Pero la investigaci¨®n demostr¨® que Edl¨¦n estaba en lo cierto y hoy no tenemos ninguna duda de que la temperatura de la corona solar es de millones de grados.

Entre las teor¨ªas que lo explican hay dos escuelas. Eugene Parker que es un f¨ªsico solar muy importante desarroll¨® una hip¨®tesis en los a?os setenta y ochenta con la que se podr¨ªa explicar este calentamiento por un fen¨®meno al que se llama nanoflares, cuya traducci¨®n al espa?ol ser¨ªa nanollamaradas. La atm¨®sfera del Sol est¨¢ completamente invadida por campos magn¨¦ticos que provienen del interior solar. Por lo tanto tenemos una especie de alfombra que ser¨ªa la superficie del Sol llena de l¨ªneas de campos magn¨¦ticos que suben hacia la atm¨®sfera solar y que se est¨¢n moviendo constantemente. En algunos momentos, estas l¨ªneas de campo magn¨¦tico se acercan enormemente y pueden incluso cruzarse. Cada vez que estas l¨ªneas se entrecruzan, liberan energ¨ªa. Les llaman nano porque ser¨ªan como un bill¨®n de veces menos energ¨¦ticas que las flares normales del Sol, esas llamaradas que se producen de vez en cuando y que llegan incluso a afectar a las comunicaciones terrestres. Las de la teor¨ªa de Parker ser¨ªan mucho m¨¢s peque?as, pero se producir¨ªan mucho m¨¢s frecuentemente y por todas partes. Lo que dice la teor¨ªa es que estas peque?as explosiones ser¨ªan las que provocan el calentamiento de la corona.

La otra gran teor¨ªa es la de las ondas de Alfv¨¦n por un f¨ªsico solar sueco que se llamaba Hannes Alfv¨¦n. Esta se basar¨ªa en ondas que tambi¨¦n salen de la superficie solar. Esas ondas se propagar¨ªan por las l¨ªneas de campo y har¨ªan que el plasma que se encuentran en su camino entre en resonancia y se mueva hacia los lados de manera que va disipando energ¨ªa. Y esa energ¨ªa ser¨ªa la que calentar¨ªa la corona solar.

En los ¨²ltimos a?os se han publicado trabajos que confirman observacionalmente la existencia de ondas de Alfven y de nanoflares. Pero a¨²n est¨¢ por ver si estos fen¨®menos son los responsables del calentamiento de la corona solar. Mi opini¨®n personal es que probablemente sea una combinaci¨®n de diferentes fen¨®menos.

Ada Ortiz Carbonell es doctora en F¨ªsica, investigadora en el campo de la astrof¨ªsica solar, forma parte del Comit¨¦ Cient¨ªfico Asesor del Telescopio Solar Europeo y es cient¨ªfica de datos en Expert Analytics (Noruega).

Pregunta enviada v¨ªa email por Jos¨¦ Flores

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro

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