?Por qu¨¦ a veces la Luna se ve grande y naranja?

La pregunta sobre por qu¨¦ la Luna se ve algunas veces m¨¢s grande de lo habitual, y de otro color, no es sencilla porque tiene muchas ramificaciones. Primero vamos a la percepci¨®n del color, que s¨ª es real. A veces vemos la Luna realmente naranja, y en ocasiones incluso roja. La vemos naranja cuando est¨¢ en el horizonte y eso es muy sencillo de entender. Es por el mismo motivo por el que al Sol lo vemos m¨¢s anaranjado en los amaneceres y atardeceres. Se debe a un fen¨®meno llamado dispersi¨®n de Rayleigh. La atm¨®sfera est¨¢ llena de peque?as mol¨¦culas que dispersan la luz de manera diferente dependiendo del color de esa luz. La m¨¢s azul que tiene una menor longitud de onda se dispersa en todas las direcciones. Pero la luz roja (o anaranjada) que tiene mayor longitud de onda es capaz de atravesar mayores distancias a trav¨¦s de esas part¨ªculas y llegar hasta nosotros. Esa es tambi¨¦n la raz¨®n por la que vemos el cielo azul.

Cuando hay un eclipse de Luna tambi¨¦n podemos observar este fen¨®meno aunque est¨¦ arriba en el cielo y no en el horizonte. En este caso, la luz est¨¢ atravesando la atm¨®sfera de la Tierra que est¨¢ en medio. En un eclipse de Luna, la Tierra se interpone en el camino de los rayos del Sol que se reflejan en la superficie de la Luna. La luz azul que atraviesa la atm¨®sfera terrestre se dispersa en todas las direcciones con lo cual no llega a la superficie de la Luna y la que es m¨¢s rojiza s¨ª llega porque no se dispersa tanto y por eso vemos la Luna de ese color.

Resumiendo, hay dos ocasiones en las que vemos la Luna de diferente color, m¨¢s rojiza. Una es cuando est¨¢ en el horizonte y otra es en un eclipse de Luna. Pero tambi¨¦n la cantidad del polvo en suspensi¨®n que haya en la atm¨®sfera puede hacer que veamos lunas o soles anaranjados, por ejemplo, en situaci¨®n de calima o si hay grandes incendios.

Por lo que respecta al tama?o, las lunas grandes son siempre una ilusi¨®n ¨®ptica. En una misma noche de Luna llena, por ejemplo, la distancia entre nuestro sat¨¦lite y nosotros no cambia, la vemos aparecer por el este y se pone por el oeste. Y, sin embargo, percibimos que es muy grande cuando est¨¢ en la l¨ªnea del horizonte y m¨¢s peque?a cuando est¨¢ sobre nuestras cabezas. Lo que ocurre es que cuando est¨¢ en la l¨ªnea del horizonte, lo normal es que tengamos alg¨²n punto de referencia: un ¨¢rbol, una monta?a, un edificio¡­ Por eso nos parece muy grande. Sin embargo, cuando est¨¢ arriba nos parece m¨¢s peque?a porque no tenemos con qu¨¦ compararla. Pero es muy f¨¢cil de comprobar que tiene el mismo tama?o. Se puede hacer una fotograf¨ªa con el mismo zoom en ambos momentos o estirar el brazo y compararla con la u?a. Si la medimos, el tama?o es exactamente el mismo. Y esto es as¨ª porque la distancia entre la Luna y la Tierra no cambia en una noche. El tama?o es exactamente el mismo porque la distancia es la misma. Se cree que esta diferencia de apreciaci¨®n es un efecto de c¨®mo procesa nuestro cerebro las distancias cuando tiene un objeto muy lejano y tiene que buscar como referencia un objeto m¨¢s cercano.

Es decir, sabemos que su tama?o es el mismo y sabemos tambi¨¦n que cuando la miramos en esos momentos distintos nos parece que no lo es, pero todav¨ªa no entendemos exactamente por qu¨¦ ocurre esto.

Quiz¨¢ has o¨ªdo hablar alguna vez de las superlunas. Aunque es un t¨¦rmino que no est¨¢ aceptado por la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional, que es el organismo que se encarga de ponerle nombre y clasificar los objetos celestes, s¨ª es bastante popular. La ¨®rbita de la Luna no es circular, es el¨ªptica. Eso quiere decir que en algunos momentos est¨¢ m¨¢s cerca de la Tierra que en otros, y la diferencia de distancia es muy grande. La distancia m¨¢s corta son 330.000 kil¨®metros, se llama perigeo, y la m¨¢s larga, el apogeo, son unos 407.000. El momento en el que la Luna est¨¢ m¨¢s cerca de la Tierra no siempre coincide con la Luna llena, pero cuando coincide es a lo que se llama superluna. Aunque es importante recordar que en ese momento no se ve mayor, solo si se usa un telescopio profesional se podr¨ªa medir la diferencia de tama?o, pero a simple vista se ve igual que siempre.

Eva Villaver Sobrino es doctora en astrof¨ªsica, directora de la Oficina de Espacio y Sociedad de la Agencia Espacial Espa?ola y Profesora de Investigaci¨®n en el Instituto Astrof¨ªsico de Canarias.

Pregunta enviada v¨ªa email por Luka P¨¦rez Lazkoz (11a?os).

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