Seis maneras preciosas de morir (si eres una galaxia)

Las galaxias mueren. La nuestra est¨¢ ya en una espiral, nunca mejor dicho, de degradaci¨®n natural que parece no tener vuelta atr¨¢s. ?C¨®mo mueren las galaxias? B¨¢sicamente, mueren estranguladas, envenenadas, acosadas, tambi¨¦n pueden hacerlo por un golpe de calor, intoxicadas, o canibalizadas. O de varias formas a la vez, la vida de las galaxias no es f¨¢cil. Lo explicamos.

En uno de nuestros art¨ªculos hace tiempo describimos uno de los m¨¢s grandes descubrimientos que hizo el telescopio espacial Hubble, hace ya m¨¢s de 20 a?os: nuestro universo, las galaxias en ¨¦l, se est¨¢ muriendo. Explicamos que desde hace ya bastante tiempo, unos 9000 millones de a?os, el 60% de la edad del universo, las galaxias cada vez forman menos estrellas, se est¨¢n apagando poco a poco. Las estrellas que tienen ir¨¢n desapareciendo (a su ritmo, tampoco ser¨¢ ma?ana) y al final la luz estelar se apagar¨¢ en el universo. Hoy nos queremos ocupar de las formas en las que est¨¢n muriendo las galaxias, que son bastante variadas, lo que quiz¨¢s obedece a la existencia de un complot para aniquilar las galaxias y que el universo pase p¨¢gina y se convierta en el reino del vac¨ªo c¨®smico (como le estamos dando publicidad con nuestra secci¨®n a ese vac¨ªo, esperamos que lo tenga en cuenta en su momento). ?C¨®mo matar una galaxia? He aqu¨ª dos escenas de los cr¨ªmenes que se est¨¢n cargando las galaxias.

Primera escena del crimen. Estamos en un sitio concurrido, con cientos si no miles de testigos, una peque?a galaxia entra llena de vida, formando estrellas como nadie la ha visto antes, pero en realidad se est¨¢ metiendo en la cueva del lobo y acaba muerta. ?C¨®mo puede ser? En ambientes con muchas galaxias, los llamados c¨²mulos, las galaxias pueden morir de tres formas diferentes. Una de ellas es porque las galaxias m¨¢s grandes son bastante bully. Quiz¨¢s sin querer, pero una galaxia grande, si se le acerca una m¨¢s peque?a lo suficiente, el efecto de gravedad que ejerce sobre distintas zonas de esa peque?a indefensa es tan diferente que acaba rompi¨¦ndola, y luego posiblemente engull¨¦ndola y canibaliz¨¢ndola. El crimen no es exclusivo del mundo de las galaxias ni en zonas donde hay muchas. Tambi¨¦n se da en ambientes menos concurridos o incluso a escala de planetas. El origen de los anillos de Saturno est¨¢ en esa fuerza de la gravedad diferente en distintas zonas que asteroides o incluso lunas enteras sufren si se acercan mucho. La diferencia de fuerzas puede llegar a ser m¨¢s intensa que lo que mantiene unido a ese astro (su propia gravedad), y acaba hecho a?icos. Nosotros, enti¨¦ndase la V¨ªa L¨¢ctea, somos culpables tambi¨¦n de este galacticidio, se lo estamos haciendo a bastantes galaxias, como la galaxia enana Sagitario. Pero otro d¨ªa hablamos de ella.

Una galaxia tambi¨¦n puede morir cuando entra en una zona donde hay muchas m¨¢s compa?eras, digamos que el ambiente en esas zonas suele estar muy cargado. Las galaxias grandes que llevan ah¨ª mucho tiempo suelen haber calentado el material, sobre todo gas, que hay entre galaxias. Como ese gas est¨¢ tan caliente no puede hacerse m¨¢s denso para dar lugar a estrellas. Incluso ese ambiente tan caliente puede transferir parte de calor al gas de la propia galaxia. Decimos que evapora su combustible para formar estrellas, muriendo al final por un golpe de calor y de inanici¨®n. Esa galaxia, que ven¨ªa con ganas de seguir siendo muy activa, las grandes galaxias que llevan eones en el c¨²mulo la convierten en un muermo como ellas, estrangul¨¢ndola sin que pueda respirar (es decir, obtener gas para formar estrellas).

La ¨²ltima forma de morir que tienen las galaxias que entran en c¨²mulo es por culpa de un choque. Cuando una galaxia peque?a es atra¨ªda por un c¨²mulo va ganando velocidad, porque cada vez se ve m¨¢s atra¨ªda por la gran masa de ese c¨²mulo. Imag¨ªnense en una monta?a rusa, cayendo a cada vez m¨¢s velocidad. Lo m¨¢s ligero tiende a quedarse atr¨¢s, y si encima te encuentras con un ambiente m¨¢s denso, lo m¨¢s normal es que el pelo vuele al viento y se te metan los mofletes para dentro. Pues lo mismo le pasa a una galaxia, se va dejando gas atr¨¢s y al final muere asfixiada, sin material para formar nuevas estrellas.

Claramente, las malas compa?¨ªas matan a las galaxias. Pero las m¨¢s solitarias no se libran tampoco. Segunda escena del crimen: galaxia solitaria aparece muerta en casa. La teor¨ªa que se maneja para su fallecimiento es el (auto)envenenamiento. Hay determinadas fuerzas ocultas en las galaxias, y hablamos de agujeros negros supermasivos, que envenenan el ambiente y hacen que el gas que haya alrededor de una galaxia sea inservible para formar estrellas, destin¨¢ndola a la muerte. Incluso hay galaxias que mueren de ¨¦xito, porque forman estrellas tan r¨¢pido que esas propias estrellas impiden que se formen m¨¢s. Y otras galaxias podr¨ªan morir m¨¢s tranquilamente simplemente porque han llegado a un estado de equilibrio en su vida que les impide evolucionar m¨¢s, han alcanzado su zona de confort de la que no se mover¨¢n nunca m¨¢s hasta apagarse.

?Qu¨¦ le pasa a la V¨ªa L¨¢ctea? ?Le est¨¢ ocurriendo algo de esto? Pues nuestra galaxia est¨¢ lo suficientemente aislada como para que la ¨²ltima forma de morir sea la m¨¢s probable causa de su defunci¨®n, que est¨¢ llegando. Tambi¨¦n estamos cayendo a zonas m¨¢s densas de galaxias, as¨ª que nos acabar¨¢n acosando, quitando el poco gas que nos quede, y dej¨¢ndonos sin aire para respirar, hasta que nos apaguemos para siempre. Para que no nos acusen de alarmistas, diremos que falta bastante para eso, varias vidas de la Tierra, pero el proceso parece ya imparable.

Vac¨ªo C¨®smico es una secci¨®n en la que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de una forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de entender el cosmos no solo desde el punto de vista cient¨ªfico sino tambi¨¦n filos¨®fico, social y econ¨®mico. El nombre ¡°vac¨ªo c¨®smico¡± hace referencia al hecho de que el universo es y est¨¢, en su mayor parte, vac¨ªo, con menos de un ¨¢tomo por metro c¨²bico, a pesar de que en nuestro entorno, parad¨®jicamente, hay quintillones de ¨¢tomos por metro c¨²bico, lo que invita a una reflexi¨®n sobre nuestra existencia y la presencia de vida en el universo. La secci¨®n la integran Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa; Eva Villaver, investigadora del Centro de Astrobiolog¨ªa; y Patricia S¨¢nchez Bl¨¢zquez, profesora titular en la Universidad Complutense de Madrid (UCM).

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