Estrellas milenarias, Perseidas y galaxias gemelas: lo normal, lo impresionante y lo excepcional del cielo este verano

Acabamos de disfrutar la noche m¨¢s corta del a?o en el hemisferio norte hace unos d¨ªas. Ahora que las horas de oscuridad incrementan seg¨²n avanza el verano, quiz¨¢s a algunos les guste disfrutar de los cielos despejados t¨ªpicos de estas fechas, y aprovechar las temperaturas m¨¢s frescas mirando el cielo y fantaseando sobre mundos lejanos o rincones del universo remotos en el espacio y en el tiempo. ?Qu¨¦ podemos ver en el cielo este verano sin ning¨²n instrumento, solo con nuestros ojos?

Empecemos por lo m¨¢s com¨²n y f¨¢cil de observar. A ojo desnudo, y en un sitio no demasiado oscuro, como las afueras de un pueblo o una playa en una ciudad que respete m¨ªnimamente los l¨ªmites de contaminaci¨®n lum¨ªnica (y la ley), se pueden ver estrellas que est¨¢n alrededor de unos 200 a?os luz. Teniendo en cuenta que nuestra galaxia tiene unos 100.000 a?os luz de extremo a extremo, queda claro que nuestra vista es bastante corta. De entre todas esas estrellas que podemos ver en esas fechas, las m¨¢s famosas son las que forman el llamado tri¨¢ngulo de verano, que adem¨¢s dejan al lado el Camino de Santiago; qu¨¦ mejor que ver la V¨ªa L¨¢ctea desde el norte de Espa?a.

Las estrellas del tri¨¢ngulo de verano son Altair, el ¨¢guila voladora en ¨¢rabe, que es la estrella m¨¢s brillante de la constelaci¨®n del ?guila, conocida por ese nombre desde hace al menos 25 siglos seg¨²n el astr¨®nomo griego Eudoxo. Aunque seguramente los griegos tomaron el nombre de la constelaci¨®n de los babilonios, y quiz¨¢s de ah¨ª (o del rescate de libros griegos) se establecer¨ªa el enlace con el nombre ¨¢rabe de la estrella m¨¢s brillante de la constelaci¨®n (que me perdonen los historiadores, yo solo me sorprendo de las similitudes entre constelaciones grecorromanas, babilonias, chinas,...).

La segunda estrella del tri¨¢ngulo es Deneb, en ¨¢rabe, la cola del cisne, que es su constelaci¨®n, conocida como un ave incluso en la Polinesia. Ver a Deneb en el Cisne es bonito, ?pero no ser¨ªa m¨¢s impresionante y extraordinario poder ¡°ver¡± en esa constelaci¨®n el primer agujero negro reconocido como tal, el llamado Cygnus X-1? En Cygnus X-1 en realidad cohabitan una estrella supergigante azul unas 30 veces m¨¢s masiva que el Sol y un objeto que en menos de 300 kil¨®metros concentra una masa unas 20 veces la del Sol. Ninguna de esas componentes es visible con el ojo desnudo, y el agujero negro solo es visible en rayos-X cuando se traga algo de material de su compa?era.

La tercera estrella del tri¨¢ngulo de verano es Vega. Vega es especial, el brillo de todas las estrellas se ha referido a ella durante siglos, se la llam¨® ¡°la estrella m¨¢s importante del cielo despu¨¦s del Sol¡±. Es como el metro que se guarda en Par¨ªs y que serv¨ªa de medida est¨¢ndar para calcular distancias, en el caso de Vega, brillos aparentes. De nuevo, Vega parece venir del ¨¢rabe y significar¨ªa el ¨¢guila ca¨ªda. Si tienen unos prism¨¢ticos a mano, les recomiendo que observen la estrella m¨¢s cercana a Vega dentro de la constelaci¨®n de Lyra, la llamada ¨¦psilon Lyra. Resulta que lo que el ojo ve como una estrella, unos binoculares la convierten en dos. Y con un peque?o telescopio, cada una de ese par se convierte en otras dos, para un total de cuatro estrellas donde el ojo solo ve¨ªa una. Es la estrella Doble Doble, ya habl¨¦ de ella, y es que fue el primer objeto que vi con un telescopio y me marc¨®. Para m¨ª es extraordinario.

Me falta presentarles lo excepcional que podemos ver estas noches de verano en el cielo. De excepcional calificar¨¦ la lluvia de estrellas de las Perseidas, aunque se repite todos los a?os; este a?o lo mejor ser¨¢ el 11 y 12 de agosto. Nos vamos comiendo el cometa 109P/Swift-Tuttle (la estela que se deja detr¨¢s en su ¨®rbita alrededor del Sol) a un ritmo de varias toneladas por a?o, as¨ª que la lluvia de estrellas nunca es igual, cada a?o puede caer un meteoro excepcionalmente bonito.

Otro evento excepcional es el paso del cometa 13P/Olbers, que fue descubierto por el famoso astr¨®nomo de la paradoja, y tambi¨¦n estudiado por matem¨¢ticos tan famosos como Gauss y Bessel. Justo el ¨²ltimo d¨ªa de junio alcanz¨® su punto m¨¢s cercano al Sol, el de mayor brillo, despu¨¦s de haber estado 69 a?os surcando el sistema solar. Para verlo se necesitan unos prism¨¢ticos, cerca del horizonte, una visi¨®n de una vez en la vida, realmente excepcional.

Quiz¨¢s no tan excepcional, pero igualmente espectacular, ser¨¢n las coincidencias en el cielo de la Luna con Marte, J¨²piter y Urano el 30 de julio (para ver Urano se necesitan unos prism¨¢ticos) y con los dos primeros de nuevo el 27 de agosto. Eso ser¨¢ justo un d¨ªa despu¨¦s de que la Luna tambi¨¦n se encuentre cerca de las Pl¨¦yades, el c¨²mulo de las Siete Hermanas (a ver si pueden ver las 7 estrellas) que ha sido nombrado en la Biblia, la Il¨ªada, o Don Quijote, entre muchos libros, y parece que estaban entre las estrellas favoritas de civilizaciones americanas, asi¨¢ticas y europeas, con una interesante variedad en el n¨²mero que cada civilizaci¨®n ve¨ªa: ?6, 7, o ¡°muchas¡±!

Como astrof¨ªsico que estudia galaxias, no puedo dejar de recomendarles observar el objeto astron¨®mico m¨¢s distante que podemos ver con nuestros ojos sin ayuda de ning¨²n instrumento: Andr¨®meda, nuestra galaxia gemela. Para ver esta galaxia no hace falta tener una vista excepcional, pero necesitar¨¢n mucha paciencia. Si su vista es muy aguda, prueben a observar otras dos galaxias, M33 y M81, incluso m¨¢s distantes que Andr¨®meda, yo nunca las he conseguido ver sin un telescopio, Si quieren saber qu¨¦ estaba pasando hace 2.5 millones de a?os, el tiempo que tarda en viajar su luz hasta nosotros, en una galaxia lejana (no dir¨¦ muy muy lejana porque es la galaxia con un tama?o parecido a la V¨ªa L¨¢ctea que m¨¢s cerca est¨¢), no dejen de observar Andr¨®meda, que en agosto y septiembre es visible cerca del c¨¦nit del cielo gran parte de la noche. No es f¨¢cil verla, porque una galaxia es una cosa rara en el cielo, una ¡°nubecilla¡± como la describi¨® el astr¨®nomo persa Abd al-Ra?m¨¡n al-?¨±f¨© hace 1060 a?os. No es un puntito de luz como una estrella o un planeta, as¨ª que hay que acostumbrarse a ver algo difuso. De hecho, Andr¨®meda es m¨¢s brillante que la estrella Doble Doble que hemos nombrado antes, pero con su luz repartida en un ¨¢rea 36 veces m¨¢s grande que la Luna.

Espero que disfruten de las vacaciones, a los que les toque. Pero sobre todo, ?que los cielos les sean propicios de d¨ªa, y de noche!

Vac¨ªo C¨®smico es una secci¨®n en la que se presenta nuestro conocimiento sobre el universo de una forma cualitativa y cuantitativa. Se pretende explicar la importancia de entender el cosmos no solo desde el punto de vista cient¨ªfico, sino tambi¨¦n filos¨®fico, social y econ¨®mico. El nombre ¡°vac¨ªo c¨®smico¡± hace referencia al hecho de que el universo es y est¨¢, en su mayor parte, vac¨ªo, con menos de un ¨¢tomo por metro c¨²bico, a pesar de que en nuestro entorno, parad¨®jicamente, hay quintillones de ¨¢tomos por metro c¨²bico, lo que invita a una reflexi¨®n sobre nuestra existencia y la presencia de vida en el universo. La secci¨®n la integran Pablo G. P¨¦rez Gonz¨¢lez, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa, y Eva Villaver, Directora de la Oficina Espacio y Sociedad de la Agencia Espacial Espa?ola, y profesora de Investigaci¨®n del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias.

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