Hasta 850.000 virus desconocidos en aves y mam¨ªferos podr¨ªan dar el salto a los humanos

?Qu¨¦ estrategia es mejor: actuar para controlar y solucionar el problema una vez que aparece o prevenir su aparici¨®n? M¨¢s de una veintena cient¨ªficos internacionales partieron de esa pregunta a la hora de analizar la pandemia causada por el nuevo coronavirus y la degradaci¨®n medioambiental. Y en un informe elaborado bajo el paraguas del IPBES, siglas en ingl¨¦s de la Plataforma Intergubernamental sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas, organismo cient¨ªfico vinculado a la ONU, concluyen que, como dice el refr¨¢n, en este caso sale m¨¢s a cuenta prevenir que curar. En concreto, hasta 100 veces menos costoso resultar¨ªa prevenir las pandemias que intentar atajar sus efectos una vez iniciada. ¡°Nuestro enfoque actual es tratar de detectar nuevas enfermedades de manera temprana, contenerlas y luego desarrollar vacunas y terapias para controlarlas. Claramente, frente a la covid-19, con m¨¢s de un mill¨®n de muertes humanas y enormes impactos econ¨®micos, este enfoque basado en la reacci¨®n es inadecuado¡±, concluyen estos expertos. El estudio cifra en un bill¨®n de d¨®lares el coste que tienen al a?o para la econom¨ªa las pandemias y otras zoonosis, enfermedades que dan el salto desde el mundo animal al ser humano.

El informe advierte de que los estudios cient¨ªficos apuntan a que existen alrededor de 1,7 millones de virus actualmente ¡°no descubiertos¡± en mam¨ªferos y aves; y de ellos ¡°hasta 850.000 podr¨ªan tener la capacidad de infectar a las personas¡±. Los especialistas piden un cambio estructural para detener la degradaci¨®n medioambiental. Por ejemplo, aumentando las ¨¢reas protegidas y reduciendo la explotaci¨®n de las regiones de alta biodiversidad para disminuir ¡°el contacto entre la vida silvestre, el ganado y el ser humano¡±.

Estos expertos ¡ªentre los que hay especialistas en veterinaria, medicina o biolog¨ªa¨D se?alan que la evidencia cient¨ªfica demuestra que las pandemias son cada vez m¨¢s frecuentes. Adem¨¢s, recuerdan que su aparici¨®n, vinculada a diversos microbios transportados por reservorios animales, est¨¢ ¡°totalmente impulsada por las actividades humanas¡±. Es decir, causada por ¡°las mismas transformaciones ambientales globales que impulsan la p¨¦rdida de biodiversidad y el cambio clim¨¢tico¡±, como la deforestaci¨®n, la expansi¨®n e intensificaci¨®n agr¨ªcola y el comercio y consumo de vida silvestre. ¡°A esto hay que a?adir los patrones de consumo de la sociedad: la humanidad consume m¨¢s y m¨¢s de nuestro medio ambiente global y eso se traduce en p¨¦rdida de biodiversidad, pero tambi¨¦n provoca un mayor riesgo de zoonosis emergentes y de pandemias como la covid-19¡±, a?ade Thijs Kuiken, uno de los autores del estudio y miembro del departamento de virolog¨ªa del Centro M¨¦dico de la Universidad Erasmus, en Rotterdam (Pa¨ªses Bajos).

Los especialistas apuntan como una de las actividades m¨¢s perniciosas los cambios del uso del suelo vinculados a la deforestaci¨®n, los procesos de urbanizaci¨®n y el crecimiento de la agricultura y la ganader¨ªa. ¡°El cambio de uso de la tierra es un factor de importancia mundial para las pandemias y provoc¨® la aparici¨®n de m¨¢s del 30% de las nuevas enfermedades notificadas desde 1960¡±, detallan. Entre otras muchas recomendaciones, estos expertos proponen ¡°incluir impuestos o grav¨¢menes sobre el consumo de carne, la producci¨®n ganadera y otras formas de actividades de alto riesgo pand¨¦mico¡±.

El otro gran punto negro sobre el que ponen el foco en su informe es el comercio ilegal y consumo de vida silvestre. Advierten de que ¡°la agricultura, el comercio y el consumo de vida silvestre" han provocado la p¨¦rdida de biodiversidad y enfermedades emergentes, ¡°incluidos el SARS y la covid-19¡±. Y alertan tambi¨¦n de que tanto el comercio legal como el ilegal de fauna silvestre pueden ser un factor de aparici¨®n de nuevas enfermedades. ¡°Alrededor del 24% de todas las especies de vertebrados terrestres silvestres se comercializan a nivel mundial¡±, contextualizan.

Impactos econ¨®micos

Adem¨¢s de las p¨¦rdidas humanas y sufrimiento, los cient¨ªficos cifran en m¨¢s de un bill¨®n de d¨®lares las ¡°p¨¦rdidas econ¨®micas anuales¡± causadas por las pandemias y otras zoonosis. Sin embargo, estiman en entre 40.000 y 58.000 millones anuales los costes de las estrategias preventivas de las pandemias ¡ªpor ejemplo, la reducci¨®n del comercio de vida silvestre y de los cambios de uso de la tierra¡ª. El informe reconoce que el verdadero impacto econ¨®mico de la covid-19 a¨²n es incierto y que depender¨¢ de la efectividad de las vacunas. Pero apunta a una estimaci¨®n inicial de entre 8 y 16 billones de d¨®lares para el mes de julio pasado.

Para poner en marcha esa estrategia de prevenci¨®n que evite las p¨¦rdidas humanas y econ¨®micas, los expertos del IPBES ponen sobre la mesa una serie de recomendaciones. ¡°Muchas tienen que ver con los cambios del uso del suelo para impedir la deforestaci¨®n, los efectos de la miner¨ªa, la forma de producci¨®n de la comida para el ganado. Si reducimos esas pr¨¢cticas, bajamos el nivel de riesgo de que se produzca otra pandemia y se restaura la biodiversidad¡±, resume Kuiken.

Estos especialistas piden que se ponga en marcha un consejo cient¨ªfico supranacional de prevenci¨®n de pandemias para que los pa¨ªses puedan tomar decisiones ejecutivas. Proponen, por ejemplo, que los Gobiernos se comprometan a alcanzar metas dentro de un acuerdo internacional para limitar las causas que desencadenan las pandemias. Y recomiendan ¡°reducir o eliminar¡± del comercio de vida silvestre a las ¡°especies de alto riesgo de enfermedad¡±. Kuiken tambi¨¦n considera determinante involucrar a la ciudadan¨ªa: ¡°Es importante saber m¨¢s sobre el origen de las pandemias y tener conciencia de lo que se consume, por ejemplo, del uso de la piel en los abrigos o llegar a un consumo responsable de carne¡±.

Unai Pascual, economista ambiental del Centro Vasco para el Cambio Clim¨¢tico BC3 y coautor del estudio, advierte de que la zoonosis se da sobre todo en zonas tropicales y subtropicales. ¡°Pero que ocurra a miles de kil¨®metros no quiere decir que el resto del mundo, Espa?a incluida, no sea responsable debido, en parte a nuestros patrones de consumo en un mundo globalizado. Como pasa con el problema del cambio clim¨¢tico si, por ejemplo, nos llevamos las empresas a China, el CO2 se emite all¨ª, pero nos afecta a todos. Igualmente, los patrones de consumidores de todo el mundo implican efectos en la biodiversidad a mucha distancia, pero como muestra la pandemia, llegan hasta aqu¨ª¡±, aclara.

El experto pone como ejemplo la destrucci¨®n de bosques tropicales, que son grandes reservorios de la biodiversidad y a los que considera ¡°el escudo¡± para que los g¨¦rmenes permanezcan en su h¨¢bitat. Pero, a?ade, ¡°si a los animales que cargan esos g¨¦rmenes les quitamos sus h¨¢bitats tienen que salir y acercarse al hombre".

Los expertos de IPBES creen que es posible superar a la ¡°era de las pandemias¡± ¡ªla de ahora es la sexta desde la de 1918, apuntan¡ª. Pero advierten de que ¡°sin estrategias preventivas, las pandemias surgir¨¢n con m¨¢s frecuencia, se propagar¨¢n m¨¢s r¨¢pidamente, matar¨¢n a m¨¢s personas y afectar¨¢n la econom¨ªa mundial con un impacto m¨¢s devastador que nunca¡±. En su opini¨®n, est¨¢ acreditado que la respuesta no puede ser a posteriori como hasta ahora: ¡°La covid-19 demuestra que este es un camino lento e incierto, y mientras la poblaci¨®n mundial espera que las vacunas est¨¦n disponibles, los costes humanos aumentan en vidas, enfermedades soportadas, colapso econ¨®mico y medios de vida perdidos¡±.

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