Una investigaci¨®n de dos ONG denuncia que el 10% de las latas de at¨²n en Europa tienen m¨¢s mercurio del permitido

Una investigaci¨®n de las ONG Bloom (francesa) y Foodwatch (alemana, con filial en Francia) ha analizado 148 latas de at¨²n en cinco pa¨ªses europeos y ha constatado que el 10% de ellas superan los niveles de mercurio permitidos para el at¨²n fresco, que en Espa?a son los mismos que para el at¨²n enlatado (no es as¨ª en todos los pa¨ªses). La Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria (Aesan) se?ala que el a?o pasado no se detect¨® ning¨²n incumplimiento en Espa?a por este motivo, mientras el sector critica la metodolog¨ªa del informe y se?ala que en la ¨²ltima d¨¦cada ha revisado 8.000 muestras y la inmensa mayor¨ªa cumple los l¨ªmites legales. Consumo recomienda desde 2019 que embarazadas y ni?os peque?os no incluyan el at¨²n rojo en su dieta ¡ªaunque la recomendaci¨®n no se extiende a las latas, elaboradas con otras especies de t¨²nidos¡ª, ya que puede ser un t¨®xico neurol¨®gico en las primeras etapas del desarrollo.

La Comisi¨®n Europea, a partir de los informes de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, en ingl¨¦s), impone un l¨ªmite de 0,5 miligramos por kilo (mg/kg) de mercurio para los productos del mar, que se reduce a 0,3 para pescados peque?os, como bacalao, sardinas y anchoas, y crece hasta 1 mg/kg en el caso del at¨²n. ¡°No hay ninguna raz¨®n sanitaria para esta discrepancia: el mercurio no es menos t¨®xico si se ingiere a trav¨¦s del at¨²n, que adem¨¢s es el pescado que m¨¢s se consume en Europa¡±, se?ala Julie Guterman, investigadora de Bloom y autora principal del estudio. ¡°En muchos pa¨ªses, la norma se aplica al at¨²n fresco y no al enlatado, que pierde mucha agua, con lo que el mercurio puede estar dos o tres veces m¨¢s concentrado¡±, a?ade. La Aesan ¡ªdependiente de Consumo¡ª confirma que ese l¨ªmite s¨ª se aplica en Espa?a al at¨²n enlatado.

Las dos entidades han seleccionado 148 latas de cinco pa¨ªses (Espa?a, Francia, Italia, Reino Unido y Alemania) para analizarlas. ¡°Se eligieron por sorteo varios supermercados, y en cada uno se eligieron aleatoriamente 10 latas, que se enviaron a un laboratorio independiente, IPREM-Pau, especialista en an¨¢lisis de mercurio¡±, dice Guterman. El resultado ¡ªparte del cual ya hicieron p¨²blico en Francia¡ª es que 15 de ellas superan ese l¨ªmite, e incluso una lata adquirida en Francia casi lo cuadruplica. Aunque no en todos los pa¨ªses eso significa que se incumpla la ley. Si el l¨ªmite que se aplicara fuera el m¨¢s estricto (0,3 mg/kg), casi el 60% de las latas estar¨ªan por encima, seg¨²n el estudio.

La Aesan se?ala que el a?o pasado se hicieron 319 an¨¢lisis de mercurio a pescados y productos de la pesca, de los que 25 superaban el l¨ªmite legal (un 8%), si bien ning¨²n incumplimiento era de at¨²n en lata. En cambio, se realizaron 4.021 inspecciones a fabricantes de productos de pesca y m¨¢s del 9% incumpl¨ªa la normativa alimentaria ¡ªno solo en cuanto a contaminantes¡ª. En 2013, la agencia estatal realiz¨® una muestra de 20 latas de conserva de at¨²n y la cantidad media de mercurio hallada fue de 0,26 mg/kg, dentro de los l¨ªmites.

Roberto Alonso, secretario general de Anfaco-Cecopesca, que aglutina a 250 empresas conserveras, responde que el l¨ªmite actual ¡°es seguro para la salud¡±: ¡°Lo realmente importante es la Ingesta Semanal Tolerable (IST), fijada en 1,3 microgramos por kilo (?g/kg) de peso corporal por semana, que asegura que el consumo de at¨²n en conserva en una dieta variada y equilibrada es totalmente seguro¡±. Adem¨¢s, se?ala que los laboratorios de la entidad han analizado 8.000 muestras en 10 a?os. ¡°Los niveles de mercurio en el at¨²n en conserva est¨¢n significativamente por debajo del l¨ªmite legal, con una media total de 0,29 mg/kg y una mediana de 0,19 mg/kg, dado que en conserva suelen usarse los ejemplares m¨¢s peque?os¡±, resume.

En cuanto al informe, critica que no sabe si se ha seguido la metodolog¨ªa correcta y se han llevado a cabo los an¨¢lisis adecuados para que la muestra sea representativa: ¡°Sin esta informaci¨®n, resulta dif¨ªcil emitir una valoraci¨®n¡±. Adem¨¢s, asegura que si la industria constata que se superan los l¨ªmites en alg¨²n caso, el lote se rechaza. ¡°Las empresas conserveras implementan rigurosos planes de autocontrol de sus productos y vigilan los tama?os de materias primas con el objetivo de garantizar el 100% de cumplimiento¡±, dice.

Unas cr¨ªticas que comparte Javier Garat, secretario general de Cepesca, que representa a los armadores: ¡°El informe es muy tendencioso y no se ajusta a la realidad. Entidades como la Aesan garantizan que se cumplen los niveles legales¡±. Garat se?ala que los buques de pesca tiene un sistema por el que realizan muestreos representativos de metales pesados en las capturas y que si se encuentra un lote que supera las cifras se retira. Adem¨¢s, apunta que los t¨²nidos ¡°tienen un gran contenido en selenio, que act¨²a como un im¨¢n con el mercurio, lo que produce una sustancia de mercurio-selenio que el cuerpo elimina f¨¢cilmente¡±. Las dos ONG, en cambio, defienden la validez del an¨¢lisis.

Contaminantes ambientales

La Comisi¨®n Europea garantiza la seguridad alimentaria a partir de los dict¨¢menes de la EFSA, que basa sus informes y dict¨¢menes en datos cient¨ªficos. En relaci¨®n con los contaminantes ambientales, como el mercurio, ha seguido el criterio de que su presencia sea ¡°tan baja como sea razonablemente posible¡± (Alara, por sus siglas en ingl¨¦s). Se trata de encontrar un equilibrio entre reducir al m¨ªnimo los riesgos para la salud y la capacidad de una industria para cumplir con los l¨ªmites establecidos para que no se afecte a la producci¨®n.

¡°Algunos contaminantes, como el mercurio, se acumulan de forma natural en ciertas especies debido a su lugar en la cadena alimentaria. Por ejemplo, peces grandes como el at¨²n tienen m¨¢s mercurio porque est¨¢n en la cima de la cadena alimenticia y viven m¨¢s tiempo, lo que incrementa su exposici¨®n. Esto justifica un l¨ªmite m¨¢s alto para el at¨²n que para peces m¨¢s peque?os¡±, explica Gemma del Ca?o, experta en seguridad alimentaria.

¡°Si se estableciera un l¨ªmite demasiado estricto, el at¨²n podr¨ªa desaparecer de la oferta, ya que ser¨ªa dif¨ªcil encontrar productos que cumplan con niveles de contaminantes tan bajos¡±, contin¨²a. ¡°Adem¨¢s, hay que tener en cuenta el patr¨®n general de consumo de ese alimento dentro de la poblaci¨®n: aquellos alimentos que se consumen con mayor frecuencia tendr¨¢n l¨ªmites m¨¢s estrictos¡±.

Ni la EFSA ni la CE han reaccionado al informe. La Comisi¨®n Europea explica que los niveles m¨¢ximos de contaminantes en los alimentos se establecen de acuerdo con el Reglamento de la UE sobre contaminantes en los alimentos y previa evaluaci¨®n de la EFSA de si supone un riesgo para la salud. En el caso del mercurio, la EFSA comprueba si la exposici¨®n de los consumidores europeos al contaminante supera la ingesta semanal tolerable (IST).

Si tomamos como referencia los 0,26 mg/kg hallados de media por la Aesan en las latas espa?olas, y teniendo en cuenta que una lata media tiene 60 gramos de peso escurrido (at¨²n), la cantidad media por lata ser¨ªan unos 15,6 microgramos de mercurio por lata. Si dividimos 80 kilos de peso entre esos 15,6 microgramos, el consumo de unas seis latas de at¨²n t¨ªpicas a la semana seguir¨ªa siendo seguro. En cambio, Bloom y Foodwatch realizan c¨¢lculos m¨¢s conservadores y piden tambi¨¦n a las autoridades reducir estos l¨ªmites.

La Aesan recomienda no comer at¨²n rojo ¡ªni pez espada, tibur¨®n o lucio¡ª para las embarazadas, madre lactantes y los ni?os menores de 10 a?os, porque el mercurio puede ser un t¨®xico neurol¨®gico en las primeras etapas del desarrollo y generar disminuciones cognitivas, trastornos neuromotores y de atenci¨®n. Garat, de Cepesca, puntualiza que la advertencia se refiere tan solo al at¨²n rojo, mientras que las latas suelen elaborarse con otros t¨²nidos (como el listado, el rabil o el patudo), que tienen menor contenido en metales pesados. La agencia lanz¨® en 2019 esta advertencia tras los resultados de varios estudios de biomonitorizaci¨®n que constataban que modificar la dieta en favor de especies con bajo contenido en mercurio (como anchoas, chipirones, pulpo, salm¨®n, calamar o trucha), hace disminuir la presencia de mercurio en el pelo y la exposici¨®n a este contaminante.

En busca de los contaminantes en los alimentos

El Ministerio de Sanidad tiene previsto arrancar en diciembre el primer gran estudio estatal para ver cómo nos afectan las sustancias químicas a las que estamos expuestos de forma cotidiana, una de las cuales es el mercurio. Tal y como adelantó EL PAÍS, la iniciativa se enmarca dentro de la nueva estructura nacional de biomonitorización humana y pretende medir los niveles de contaminantes en miles de voluntarios como primer paso para tomar luego medidas de salud pública basadas en la ciencia.