Descubierto un coral gigante en las Islas Salom¨®n de m¨¢s de 300 a?os y visible desde el espacio

Cuando los miembros del equipo cient¨ªfico del proyecto Pristine Seas avistaron el inmenso coral en el grupo de islas Tres Hermanas, al suroeste del oc¨¦ano Pac¨ªfico, pensaron que se trataba de los restos de un naufragio o una gran roca debido a su tama?o. La sorpresa lleg¨® cuando comprobaron que estaban contemplando el coral conocido ¡°m¨¢s grande del mundo¡±. Se trata de un ejemplar aut¨®nomo, de la especie Pavona Clavus ¨Dno un arrecife, que se forma por la uni¨®n de varias colonias de coral¨D que con sus 34 metros de ancho por 32 de longitud deja peque?a a la ballena azul, el animal m¨¢s grande del Planeta.

El coral ¡°que se puede ver desde el espacio¡± est¨¢ formado por diminutos p¨®lipos que provienen de larvas que tras asentarse en el fondo marino se han multiplicado en millones de p¨®lipos gen¨¦ticamente id¨¦nticos a lo largo de unos 300 a?os¡±, se?alan los investigadores. Paso a paso han creado una estructura que guarda en su interior una informaci¨®n ¡°invaluable de las condiciones oce¨¢nicas de siglos pasados, incluyendo el calentamiento global¡±, explican. En esa especie de biblioteca enciclop¨¦dica viven, se refugian y reproducen peces, camarones, cangrejos y otros invertebrados.

El hallazgo es una gran noticia en medio de los problemas que atraviesan los arrecifes de coral, que aunque solo representan alrededor del 0,2% del ¨¢rea del oc¨¦ano, contienen m¨¢s del 25% de las especies marinas del planeta. La Oficina Nacional de Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica (NOAA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha confirmado que el mundo est¨¢ sufriendo en 2024 el cuarto episodio de blanqueamiento global de corales y el segundo en los ¨²ltimos 10 a?os debido a las altas temperaturas oce¨¢nicas. Este fen¨®meno ocurre cuando los corales sometidos a estr¨¦s expulsan a las algas que son su fuente de alimento y les otorgan color. Si esta situaci¨®n se prolonga, el coral puede morir.

Por este motivo, ¡°el descubrimiento es un importante recordatorio de que hay que proteger los mares y tambi¨¦n muestra que en esta ¨¦poca en la que se puede observar cada cent¨ªmetro cuadrado de la tierra con sat¨¦lites y drones, el mar sigue guardando bajo la superficie misterios como este¡±, comenta en un comunicado Enric Sala explorador de National Geographic y fundador de Pristine Seas. En el momento del descubrimiento del coral, 18 cient¨ªficos y cineastas del equipo del proyecto, realizaban una expedici¨®n en las Islas Salom¨®n para estudiar la salud del oc¨¦ano all¨ª.

¡°Es como hallar el ¨¢rbol m¨¢s alto del mundo¡±, describe Sala, en un momento en el que hay que multiplicar los esfuerzos para cumplir el acuerdo al que llegaron los gobiernos en la Cumbre sobre la Diversidad Biol¨®gica en Canad¨¢ de protecci¨®n del 30% los oc¨¦anos en 2030. ¡°Pero en la actualidad, solo cuenta con alg¨²n tipo de figura que garantice su seguridad el 8% de los oc¨¦anos, as¨ª que necesitamos cuadruplicar esa cifra en seis a?os¡±, a?ade. Las Islas Salom¨®n son un tesoro de biodiversidad marina, con la segunda mayor variedad de corales (incluyendo m¨¢s de 490 especies conocidas, tanto duras como blandas). Tambi¨¦n alberga uno de los volcanes submarinos m¨¢s activos del mundo, el Kavachi.

En peligro de extinci¨®n

La mala situaci¨®n de los corales se refleja en la ¨²ltima actualizaci¨®n realizada por la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) de su Lista Roja. El 44% de las 892 especies de corales formadores de arrecifes de aguas c¨¢lidas evaluadas est¨¢n amenazadas, mientras que en 2008, fecha de la evaluaci¨®n anterior, el peligro atenazaba a un tercio de las especies. La UICN ha presentado estos resultados en la cumbre sobre el clima COP29, que se est¨¢ celebrando en Azerbaiy¨¢n.

Por ejemplo, el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis) y el coral cuerno de alce (Acropora palmata) son dos especies en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n en el Caribe que han experimentado importantes descensos debido al aumento del calentamiento, la contaminaci¨®n del agua, los huracanes y los graves efectos de las enfermedades de los corales.

El cambio clim¨¢tico es la principal amenaza para las especies de coral constructoras de arrecifes, sostiene la organizaci¨®n que ha tenido en cuenta los datos m¨¢s recientes de Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral (GCRMN). Tambi¨¦n ha incorporado en su valoraci¨®n las amenazas actuales y futuras, como el aumento previsto de los fen¨®menos de calentamiento y los grandes episodios de blanqueamiento, adem¨¢s otras amenazas como la contaminaci¨®n, la escorrent¨ªa agr¨ªcola, las enfermedades y la pesca insostenible.