La crisis clim¨¢tica alimenta los tsunamis de monta?a

Una avalancha de roca, agua y hielo caus¨® el domingo por la ma?ana una cat¨¢strofe en la regi¨®n india de Uttarakhand, en el Himalaya. Tras este tsunami de monta?a, este lunes se hab¨ªan contabilizado al menos 18 muertos y alrededor de 200 desaparecidos, muchos de ellos obreros de dos plantas hidroel¨¦ctricas que se est¨¢n construyendo en el r¨ªo Dhauliganga, un afluente del Ganges. Las causas concretas de este desastre se est¨¢n todav¨ªa investigando, seg¨²n advierten las autoridades indias. Mientras, los cient¨ªficos discuten sobre si la repentina inundaci¨®n, inusual en ¨¦poca invernal, se hab¨ªa desencadenado por el desprendimiento de parte de un glaciar, por un deslizamiento de tierra o incluso debido a un alud de nieve.

El extra?o ¡ªpor la ¨¦poca¡ª y destructivo evento tiene desde hace d¨ªas intrigados a los glaci¨®logos alrededor del planeta. ¡°Estamos estudiando las im¨¢genes de sat¨¦lite¡±, explica desde Suiza Juan Antonio Ballesteros C¨¢novas, miembro del Instituto de Ciencias Ambientales de la Universidad de Ginebra. ¡°Los investigadores todav¨ªa est¨¢n examinando im¨¢genes de sat¨¦lite, pero este evento parece que se ha desencadenado por un desprendimiento de tierra¡±, a?ade desde Canad¨¢ el profesor Joseph Shea, de la Universidad del Norte de Columbia Brit¨¢nica. En la misma l¨ªnea, Philippus Wester, del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Monta?as (ICIMOD), con sede en Katmand¨² (Nepal), comenta la ¡°gran incertidumbre¡± que hay sobre las causas, aunque tambi¨¦n apunta a un posible desprendimiento de la monta?a junto a un glaciar que gener¨® la ¡°avalancha de roca y hielo¡±.

El conocido como tercer polo ¡ªuna regi¨®n que se extiende por ocho pa¨ªses, desde Afganist¨¢n hasta Birmania¡ª es, gracias a sus 50.000 glaciares, una de las grandes reservas mundiales de agua dulce. Pero tambi¨¦n es una de las v¨ªctimas m¨¢s claras del calentamiento global, que hace que retrocedan y desaparezcan esas grandes masas de hielo. La mitad de estas formaciones de la zona est¨¢ en riesgo de borrarse del mapa durante este siglo, incluso si se cumple la meta del Acuerdo de Par¨ªs de dejar el aumento de la temperatura media del planeta en dos grados respecto a los niveles preindustriales, seg¨²n un estudio publicado hace un par de a?os y coordinado por Wester en el que participaron 200 cient¨ªficos.

Y, en un informe de 2019 monogr¨¢fico sobre el oc¨¦ano y la criosfera, los miembros del IPCC (siglas en ingl¨¦s del panel internacional de cient¨ªficos que asesoran a Naciones Unidas sobre cambio clim¨¢tico) advert¨ªan de las consecuencias del retroceso de los glaciares. Estos expertos se?alaban que ese retroceso ha ¡°reducido la estabilidad de las laderas de las altas monta?as¡±.

Aunque ninguno de los investigadores consultados para realizar este reportaje vincula ya directamente el desastre de Uttarakhand con el cambio clim¨¢tico ¡ªpara eso se necesita conocer bien el suceso y seguir un proceso cient¨ªfico de atribuci¨®n¡ª, algunos s¨ª recuerdan que el calentamiento es un caldo de cultivo ideal para estos tsunamis de monta?a.

¡°El retroceso de los glaciares debido al cambio clim¨¢tico puede exponer pendientes pronunciadas que luego fallan¡±, se?ala Shea. ¡°Con ese retroceso existe una descompensaci¨®n, favoreciendo inestabilidades en las laderas¡±, a?ade Ballesteros.

A esto se a?ade otro factor m¨¢s: el deshielo de esos glaciares hace que se formen ¡°bolsas de agua o lagos¡±, que est¨¢n contenidas con presas formadas por sedimentos (morrenas), apunta Ballesteros. El problema es que esas balsas suelen ser poco estables y cuando se rompen desencadenan las riadas catastr¨®ficas. En la misma regi¨®n de la India en la que el domingo se produjo el desastre, otra riada en 2013 ¡ªen aquella ocasi¨®n causada por las lluvias monz¨®nicas¡ª mat¨® a unas 6.000 personas.

¡°Se prev¨¦ que tambi¨¦n se producir¨¢n inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares o por la lluvia ca¨ªda sobre la nieve, deslizamientos de tierra y avalanchas de nieve¡±, apuntalaba el IPCC en su informe de 2019. Y una investigaci¨®n publicada el pasado agosto realizada a partir de datos de sat¨¦lites de la NASA concluy¨® que en solo tres d¨¦cadas el volumen de este tipo de lagos hab¨ªa aumentado un 50% debido al retroceso experimentado por los glaciares a consecuencia del calentamiento global.

¡°Al contener m¨¢s agua por la fusi¨®n del hielo, los eventos como las riadas son m¨¢s grandes tambi¨¦n¡±, explica por su parte Juan Ignacio L¨®pez Moreno, experto en glaciares e investigador del Instituto Pirenaico de Ecolog¨ªa (CSIC). ¡°Estos fen¨®menos son relativamente frecuentes en el Himalaya y los Andes, pero el cambio clim¨¢tico puede llevar a un aumento¡±, resalta este investigador en l¨ªnea por lo expuesto por el IPCC.

¡°A pesar de que el cambio clim¨¢tico, indudablemente, est¨¢ favoreciendo la ocurrencia de estos procesos extremos, se tiene constancia de eventos parecidos desde principios del siglo XX¡±, apunta Ballesteros. Este investigador de la Universidad de Ginebra ha participado en un estudio que ha identificado en la zona del Himalaya 298 eventos parecidos a los GLOF (siglas en ingl¨¦s de inundaci¨®n por desborde violento de lago glaciar) en los ¨²ltimos 116 a?os; m¨¢s de dos inundaciones al a?o. ¡°Todo apunta a que ha habido un repunte de eventos en las ¨²ltimas d¨¦cadas¡±, se?ala este experto. Y la situaci¨®n puede empeorar. Al poder desestabilizador del calentamiento para los glaciares, Ballesteros a?ade el aumento de poblaci¨®n en los valles del Himalaya, lo que multiplica el impacto de las riadas.

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