Las claves de la calima: ?Es normal? ?Qu¨¦ problemas de salud causa? ?Debo llevar mascarilla?

Gran parte de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica y de las islas Baleares est¨¢ viviendo un intenso episodio de intrusi¨®n de polvo sahariano que, tras recorrer miles de kil¨®metros, ti?e de naranja el cielo y cubre de tierra las ciudades y los campos. Al margen de los efectos que se pueden ver, este potente fen¨®meno tambi¨¦n est¨¢ haciendo que las condiciones de calidad del aire sean extremadamente desfavorables en muchas partes del pa¨ªs. Los expertos advierten de que este episodio puede acarrear problemas de salud, por lo que recomiendan que las personas con afecciones respiratorias usen mascarillas FFP2 y no realicen ejercicio f¨ªsico al aire libre en la medida de lo posible en las zonas con una mayor concentraci¨®n de estas part¨ªculas.

?Son normales estas intrusiones de polvo sahariano?

S¨ª, las intrusiones de polvo sahariano son habituales en muchas zonas de Espa?a, sobre todo en primavera y verano. El equipo de Xavier Querol, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), lleva un registro de este tipo de episodios para el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica desde 2001. Por zonas, las m¨¢s afectadas son las Canarias y el sureste de la Pen¨ªnsula, donde de media en el 31% de los d¨ªas del a?o se detecta polvo sahariano en el aire. Le siguen el oeste de Andaluc¨ªa y la Comunidad Valenciana, donde en el 24% y el 22% de los d¨ªas del a?o respectivamente se registran intrusiones. ¡°Tenemos registradas lluvias rojas desde hace siglos¡±, explica Querol. Eso s¨ª, las concentraciones var¨ªan sensiblemente en funci¨®n del lugar: pueden ir de cinco a 500 microgramos por metro c¨²bico.

?C¨®mo afecta a la calidad del aire?

La intrusi¨®n del polvo empeora considerablemente la calidad del aire. ¡°Son episodios de corta duraci¨®n, pero muy intensos¡±, explica la doctora Mar¨ªa Neira, directora del Departamento de Salud P¨²blica y del Ambiente en la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). En su ¨²ltima actualizaci¨®n de la gu¨ªa sobre contaminaci¨®n, la OMS incluy¨® el polvo sahariano como uno de los factores que influyen en la mala calidad del aire. El principal impacto consiste en el aumento de las part¨ªculas en suspensi¨®n, en concreto, las llamadas PM?? (aquellas de un di¨¢metro menor de 10 micras). Querol explica que, seg¨²n los datos de su equipo, el 32% de las part¨ªculas de este tipo que se registran en Canarias proceden de intrusiones de polvo sahariano o calima. En el caso de Andaluc¨ªa ese porcentaje es del 20% y en la Comunidad Valenciana, del 18%.

?Es perjudicial salir a la calle?

La afecci¨®n a la salud var¨ªa en funci¨®n de la concentraci¨®n del polvo en el aire. Lo recomendable para personas con enfermedades respiratorias (como enfisema, EPOC, asma y alergias) es exponerse lo menos posible a estas part¨ªculas y, sobre todo, no realizar ejercicio intenso al aire libre. En el caso de que tengan que salir a la calle, Germ¨¢n Peces-Barba, jefe de Secci¨®n de Neumolog¨ªa del Hospital Universitario Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, recomienda que lo hagan con mascarillas FFP2. ¡°Las quir¨²rgicas no son capaces de filtrar part¨ªculas muy peque?as¡±, justifica. En personas sanas, explica este especialista, las consecuencias no van m¨¢s all¨¢ de efectos irritativos, lagrimeo y tos por una exposici¨®n espor¨¢dica.

Si estoy sano, ?puedo hacer deporte?

Neira, de la OMS, apunta a que durante los episodios de alta concentraci¨®n es recomendable que las personas m¨¢s vulnerables eviten la pr¨¢ctica del ejercicio al aire libre. Lo mismo propone la Sociedad Espa?ola de Medicina del Deporte que indica que, ante los eventos de mala calidad del aire, si no se puede dejar de hacer ejercicio al aire libre por completo, al menos se reduzca la duraci¨®n e intensidad del entrenamiento.

?C¨®mo puedo protegerme?

La mascarilla FFP2 puede ayudar a disminuir la cantidad de part¨ªculas que se respiran, por lo que es muy recomendable para personas enfermas, pero tambi¨¦n les sirve a las sanas para evitar la irritaci¨®n que puede producirles el polvo en el aire. Adem¨¢s, la Consejer¨ªa de Sanidad de Canarias, donde son muy comunes los fen¨®menos de la calima, aconseja beber agua frecuentemente, evitar ambientes muy secos y acudir al m¨¦dico en caso de sentirse mal.

?Es perjudicial para los ni?os y los ancianos?

Javier de Miguel, coordinador del ¨¢rea de EPOC de la Sociedad Espa?ola de Neumolog¨ªa explica que, junto a los enfermos respiratorios, los ni?os y los ancianos son los m¨¢s sensibles a este tipo de contaminaci¨®n. Los primeros, porque todav¨ªa tienen en formaci¨®n su sistema respiratorio; los mayores, porque suelen tener m¨¢s da?ado el sistema inmunitario y otras comorbilidades que se pueden complicar. Por eso conviene aplicar a estos dos grupos las precauciones: el menor tiempo en la calle, mascarillas y no hacer deporte extenuante al aire libre.

?Aumenta la mortalidad?

Querol se?ala que existen estudios que establecen un v¨ªnculo entre el incremento de ingresos hospitalarios y mortalidad y los episodios de calima. ¡°Aunque se trata de incrementos de mortalidad peque?os, de alrededor de 1%¡±, a?ade. Adem¨¢s del impacto en el aumento de las part¨ªculas en suspensi¨®n, este investigador recuerda que este polvo, que viaja desde Argelia o Libia, puede transportar algunas sustancias perjudiciales para la salud, como azufre y plomo, procedentes de actividades industriales y de extracci¨®n y tratamiento de combustibles f¨®siles que se desarrollan en esa zona del S¨¢hara. Adem¨¢s, hace un a?o, la asociaci¨®n francesa por el control de la radiactividad, asegur¨® que durante otro episodio de intrusi¨®n del polvo se hab¨ªan detectado trazas (no peligrosas para la salud) de las pruebas con armamento nuclear que Francia hizo en los a?os sesenta del siglo pasado en el desierto argelino.

?Tienen alg¨²n efecto positivo estos fen¨®menos?

S¨ª, estos eventos tienen beneficios para el medio ambiente. Querol se?ala que el polvo sahariano contiene otros elementos como el f¨®sforo y el hierro. ¡°Y su dispersi¨®n tiene efectos positivos para la fertilizaci¨®n del suelo¡±, recuerda. Tambi¨¦n hay impactos positivos en los mares, porque este polvo ayuda a la creaci¨®n de plancton, que enriquece las aguas y act¨²a tambi¨¦n como sumidero de CO?, al capturar un carbono que no termina en la atm¨®sfera sobrecalentando el planeta. Adem¨¢s, Neira sostiene que estos episodios pueden ayudar a que la sociedad tome conciencia sobre la importancia de la calidad del aire. ¡°Porque la contaminaci¨®n suele ser un asesino invisible¡±, recuerda esta especialista de la OMS.

?Estos episodios aumentan con el cambio clim¨¢tico?

¡°No creo que se pueda establecer un v¨ªnculo directo¡±, se?ala Neira. Pero esta especialista sostiene que existen estudios en los que se apunta a que determinadas pr¨¢cticas, como la deforestaci¨®n, contribuyen a que el polvo viaje con m¨¢s intensidad y m¨¢s frecuencia. Querol abunda: ¡°Puede haber una tendencia a que haya m¨¢s episodios por el incremento de la desertizaci¨®n [vinculada en parte al calentamiento global] y por el aumento de periodos de sequ¨ªa y olas de calor¡±. Pero, como ocurre en la ciencia clim¨¢tica, muchos de los fen¨®menos son multicausales y no pueden vincularse con un solo factor.

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