Las medidas contra la contaminaci¨®n han mejorado el aire que respiran los europeos, pero no lo suficiente

Las medidas que los pa¨ªses europeos han puesto en marcha en las ¨²ltimas d¨¦cadas para combatir la contaminaci¨®n han sido efectivas en la mejora de la calidad del aire y para reducir la exposici¨®n de los ciudadanos a los principales contaminantes. Sin embargo, todav¨ªa no son suficientes para que la mayor¨ªa de la poblaci¨®n respire un aire que est¨¦ dentro de los nuevos niveles de seguridad que establece la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). As¨ª se desprende de un estudio que se publica este mi¨¦rcoles en la revista Nature Communications y que ha sido liderado por expertos del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y del Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputaci¨®n (BSC-CNS).

Los investigadores se han centrado en los cuatro principales contaminantes del aire: las part¨ªculas en suspensi¨®n de menos de 2,5 micras de di¨¢metro (PM?,?), las part¨ªculas de menos de 10 micras (PM??), el ozono (O?) y el di¨®xido de nitr¨®geno (NO?). Han analizado los datos de 1.426 regiones de 35 pa¨ªses europeos (donde viven 543 millones de personas) entre 2003 y 2019. Adem¨¢s de los 27 miembros de la UE, se ha incluido al Reino Unido, Noruega, Macedonia del Norte, Montenegro, Croacia, Suiza, Albania y Liechtenstein.

Una de sus principales conclusiones del estudio es que los niveles de PM??, NO? y PM?,? han ca¨ªdo anualmente en el per¨ªodo de tiempo estudiado un 2,72%, un 2,45% y un 1,72%, respectivamente. En el caso del ozono, un compuesto m¨¢s relacionado con las condiciones meteorol¨®gicas, no se aprecia un descenso en el conjunto de regiones analizadas; incluso, en el sur de Europa se ha experimentado un aumento medio anual de las concentraciones de esta sustancia del 0,58%.

Aunque se aprecia una clara mejora, estos avances se quedan muy cortos tras la ¨²ltima actualizaci¨®n realizada en 2021 por la OMS de los umbrales de seguridad frente a la exposici¨®n de estos contaminantes. Tras analizar la literatura cient¨ªfica publicada sobre los efectos en la salud de estas sustancias, la OMS rebaj¨® los l¨ªmites de exposici¨®n que se consideran seguros. El estudio publicado este mi¨¦rcoles advierte: ¡°Alrededor del 98,1%, el 80,15% y el 86,34% de la poblaci¨®n de los 35 pa¨ªses europeos viv¨ªa en 2019 en zonas de aire inseguro para PM?,?, PM?? y NO?, respectivamente¡± teniendo en cuenta esos nuevos niveles de seguridad.

¡°La normativa y las pol¨ªticas de la UE han desempe?ado un papel clave a la hora de impulsar los progresos¡±, afirma sobre la mejora en la calidad del aire en los pa¨ªses europeos estudiados Zhao-Yue Chen, investigador de ISGlobal y autor principal de este estudio. Chen explica a EL PA?S que las regulaciones puestas en marcha principalmente por las instituciones comunitarias ¡°han impulsado pr¨¢cticas m¨¢s limpias en varios sectores¡±, como en el consumo de energ¨ªa residencial, comercial e industrial que han mejorado los niveles de part¨ªculas. ¡°Las mejoras en estos sectores, probablemente debidas a una combinaci¨®n de regulaciones m¨¢s estrictas y la adopci¨®n de tecnolog¨ªas m¨¢s limpias, han contribuido a la reducci¨®n de los niveles de part¨ªculas. Del mismo modo, el transporte por carretera, la principal fuente de ¨®xidos de nitr¨®geno, ha experimentado reducciones de NO? probablemente debido a factores como normas de emisiones de veh¨ªculos m¨¢s estrictas y un posible aumento en el uso de energ¨ªa m¨¢s limpia¡±, a?ade este investigador.

Pero Chen tambi¨¦n advierte de que Europa todav¨ªa est¨¢ ¡°lejos de disfrutar de un aire limpio¡±, ya que ¡°la mayor¨ªa de los europeos siguen respirando aire insalubre¡±. Este experto aboga por una actualizaci¨®n de las normas del aire para que se ajusten m¨¢s ¡°a las nuevas directrices de la OMS¡±. En estos momentos, las instituciones comunitarias est¨¢n precisamente en ese proceso de actualizaci¨®n, que se espera que se culmine en abril. ¡°Si se hace realidad, creo que ser¨ªa una buena noticia para la salud p¨²blica, ya que significa que las personas estar¨¢n expuestas a un aire menos da?ino¡±, afirma Chen.

El complejo caso del ozono

Si las medidas que se centran en la energ¨ªa, la industria y el transporte est¨¢n relacionadas con las reducciones de los da?inos ¨®xidos de nitr¨®geno y las part¨ªculas, m¨¢s complicado es el caso del ozono. ¡°Es un reto complejo debido a su v¨ªa de formaci¨®n secundaria a partir de gases precursores¡±, explica el investigador de ISGlobal. Es decir, no se expulsa directamente desde los tubos de escape o las chimeneas, aunque los contaminantes primarios que salen de ah¨ª son tambi¨¦n determinantes para su formaci¨®n. Adem¨¢s, en la generaci¨®n del ozono influye tambi¨¦n el aumento de la luz solar y de las temperaturas.

Por eso Chen propone dos frentes de acci¨®n en este caso. ¡°Dado que los veh¨ªculos son una fuente importante de contaminantes que contribuyen a la formaci¨®n del ozono, necesitamos regulaciones de emisiones m¨¢s estrictas en los sectores del transporte y un impulso continuo hacia una energ¨ªa m¨¢s limpia¡±. Por otro lado, este investigador sostiene que tambi¨¦n se debe seguir apostando por ¡°la mitigaci¨®n del cambio clim¨¢tico¡±, que influye en el incremento de la radiaci¨®n solar y las temperaturas que a su vez acaba generando m¨¢s ozono que en las capas inferiores act¨²a tambi¨¦n como precursor del calentamiento.

En el art¨ªculo publicado en Nature Communications los autores recuerdan que la Agencia Europea de Medio Ambiente estim¨® que en 2021 se produjeron m¨¢s de 253.000 muertes prematuras atribuibles a la contaminaci¨®n por part¨ªculas finas, 52.000 fallecimientos estar¨ªan relacionadas con el di¨®xido de nitr¨®geno y 22.000 con el ozono. Adem¨¢s, ¡°las exposiciones, tanto cr¨®nicas como agudas, tambi¨¦n aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares y respiratorias, reacciones al¨¦rgicas, diabetes, salud cognitiva y desarrollo infantil, entre muchas¡±.

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