El fuerte de los hombres libres

Juraron ser ¡°los m¨¢s crueles enemigos de los ingleses¡± y ¡°derramar su sangre por la Gran Corona Espa?ola y la Santa Fe¡±. Lo cuenta una de las cartas que Manuel de Montiano, gobernador de la Florida, envi¨® a Carlos II donde se mostraba orgulloso del valor de los soldados africanos que integraban el Ej¨¦rcito Real que se enfrentaba a los brit¨¢nicos en el sureste de los actuales Estados Unidos. Esta historia habla de esclavos que escapaban de las colonias inglesas hacia las posesiones espa?olas, donde el rey les hab¨ªa concedido la libertad. Un relato hist¨®rico plasmado en el estudio Fuerte Mos¨¦, el asentamiento espa?ol en Estados Unidos que defendi¨® la libertad de la poblaci¨®n afroamericana y que firma The Hispanic Council, una entidad cultural independiente hispano-estadounidense.

El historiador Juan Ignacio G¨¹enechea, autor del informe, recuerda que ¡°hace m¨¢s de 300 a?os, hombres nacidos en ?frica arriesgaron sus vidas para escapar de las plantaciones inglesas en Carolina y encontrar la libertad entre los espa?oles que viv¨ªan en San Agust¨ªn [Florida]. A trav¨¦s del coraje, la persistencia y el ingenio, ganaron su libertad¡±. Vivieron en las ciudades y fuertes espa?oles como el resto de pobladores, recibieron un salario por su trabajo, formaron matrimonios mixtos, ingresaron en el Ej¨¦rcito, fomentaron la marcha de m¨¢s esclavos desde el norte, defendieron al rey, pero tambi¨¦n fueron traicionados. Una historia de altibajos que termina con su evacuaci¨®n hacia Cuba para protegerlos del ¡°odio ingl¨¦s¡±.

¡°La ley espa?ola otorgaba¡±, explica G¨¹enechea, ¡°a los esclavos una personalidad moral y jur¨ªdica, as¨ª como ciertos derechos y protecciones que no se encontraban en otros sistemas de esclavitud como el brit¨¢nico, lo que es determinante para entender por qu¨¦ muchos hombres, mujeres y ni?os arriesgaban sus vidas para llegar al santuario¡± espa?ol.

As¨ª, en 1687 lleg¨® el primer grupo documentado de fugitivos al territorio espa?ol, compuesto de ocho hombres, dos mujeres y un ni?o. El gobernador de la ¨¦poca, Diego de Quiroga, pidi¨® instrucciones a Espa?a, pero destacando que hab¨ªan reclamado ser bautizados conforme a la ¡°verdadera fe¡±. Este hecho le sirvi¨® de excusa para no devolver a los reci¨¦n llegados a la zona de dominio brit¨¢nico, aun cuando desde all¨ª se lo exigieron insistentemente.

¡°Los primeros esclavos que llegaron a San Agust¨ªn se hospedaron en casas de espa?oles, a fin de que aprendieran las costumbres y practicaran la fe. Los hombres trabajaron en herrer¨ªas y en la construcci¨®n del fuerte de San Marcos y todos ellos contaban con un salario. El fin era que se pudieran integrar en el modelo de vida social de los espa?oles de la Florida¡±, se?ala el estudio.

Pero el n¨²mero de huidos segu¨ªa creciendo a?o tras a?o, as¨ª que Quiroga reclam¨® nuevas instrucciones al rey. La respuesta fue clara: la Real C¨¦dula en 1693 por la que Carlos II ¡°conced¨ªa la libertad a los esclavos fugitivos de las colonias brit¨¢nicas, fueran hombres o mujeres, siempre que abrazasen la fe cat¨®lica¡±. La reacci¨®n inglesa fueron leyes m¨¢s severas contra los que pretend¨ªan escapar. No tuvieron efecto. ¡°Para tratar de detener la huida, los colonos de Carolina establecieron sistemas de patrulla y colocaron botes de exploradores en las rutas acu¨¢ticas, pero los esclavos lograban pasar al territorio espa?ol¡±.

Pero en 1729, Antonio de Benavides se convirti¨® en gobernador de Florida y todo cambi¨®. Vendi¨® a algunos de los llegados en subasta p¨²blica para obtener beneficios particulares, aunque asegur¨® que era para calmar a los brit¨¢nicos. Hubo dos nuevas c¨¦dulas reales en 1733: se prohibi¨® el reembolso econ¨®mico a los ingleses y se orden¨® que los revendidos ganasen, de nuevo, su libertad.

Para los africanos su suerte cambi¨® completamente con el nombramiento como gobernador de un hombre bueno, el vasco Manuel de Montiano. Recibi¨® al comandante de la milicia negra Francisco Men¨¦ndez, que hab¨ªa destacado en su defensa de San Agust¨ªn en 1726 frente al brit¨¢nico John Palmer. Men¨¦ndez le cont¨® su historia y la de otros fugados durante el mandato de Benavides. Montiano lo investig¨®, decret¨® en 1738 que todos ellos ¡°deb¨ªan quedar libres¡± y levant¨® un poblado para estas personas. Lo llam¨® Gracia Real de Santa Teresa de Mos¨¦ (futuro fuerte Mos¨¦) a unos tres kil¨®metros de San Agust¨ªn.

El fuerte, defendido por un muro, albergar¨ªa a unos 100 pobladores y estar¨ªa rodeado de campos de cultivo. San Agust¨ªn proveer¨ªa de las semillas y de los alimentos hasta que crecieran las cosechas. Al mando de todo, Men¨¦ndez. Mientras, en territorio brit¨¢nico continuaban las revueltas de los esclavos y sus intentos de escabullirse a Florida. Los ingleses declaran entonces la guerra. El fuerte Mos¨¦ es atacado y conquistado por las tropas del capit¨¢n Palmer. Montiano evac¨²a a toda la poblaci¨®n y la traslada a San Agust¨ªn. Los espa?oles contraatacan y vuelven a tomar el fuerte. Men¨¦ndez destaca en aquella encarnizada lucha que pasa a la historia como Bloody Mose (Sangriento Mos¨¦).

Men¨¦ndez, a partir de entonces, se dedica a atrapar barcos ingleses, hasta que el buque Revenge lo atrapa a ¨¦l en 1741. ¡°Lo atan a un ca?¨®n, le amenazan con castrarlo y le dan 200 latigazos¡±, indica el informe. Vuelve a ser vendido como esclavo, pero escapa. En 1752, el comandante Men¨¦ndez regresa a Florida. Durante 12 a?os, todos los pobladores de Mos¨¦ tienen en San Agust¨ªn ¡°una vida razonablemente estable¡±.

¡°En este tiempo los negros desempe?aron funciones valiosas para la comunidad: trabajaban en proyectos del Gobierno, eran marineros y corsarios, rastreaban a los prisioneros fugados y ayudaban a buscar comida para la ciudad. Por otro lado, los registros de las iglesias de la ¨¦poca indican que se produjeron muchos matrimonios en este tiempo y los nexos familiares fueron arraigando en San Agust¨ªn, creando un crisol cultural que no se pod¨ªa alcanzar en la zona brit¨¢nica¡±.

Tras la Guerra de los Siete A?os, la Florida fue entregada a Inglaterra en 1763. Los espa?oles evacuaron a los pobladores de sus territorios y lo mismo ocurri¨® con los antiguos esclavos que en su d¨ªa huyeron del dominio ingl¨¦s: ¡°fueron enviados a Cuba y prosiguieron su vida como hombres libres¡±.

Unas investigaciones arqueol¨®gicas, realizadas en la d¨¦cada de los noventa del siglo pasado, ¡°encontraron los restos del propio fuerte, con su foso, paredes de tierra cubiertas de arcilla y edificios. Tambi¨¦n encontraron una amplia variedad de artefactos como art¨ªculos militares, pistolas, balas aplastadas, objetos dom¨¦sticos como dedales, clavos, cer¨¢mica o botellas de vidrio¡±. Los mismos que utilizaban el resto de los s¨²bditos del rey de Espa?a.

El Registro Nacional de Lugares Hist¨®ricos de Estados Unidos incluy¨® en su lista de 1994 el Fuerte Mos¨¦, ¡±y a d¨ªa de hoy es un recordatorio tangible de las personas que arriesgaron, y a menudo perdieron, la vida en su lucha por alcanzar la libertad¡±, termina G¨¹enechea, aunque siempre hay quien tira estatuas sin saber.