Las lecciones de comedia musical del profesor Tom Lehrer

Tom Lehrer (Nueva York, 92 a?os) se gradu¨® Magna Cum Laude en Matem¨¢ticas en Harvard, trabaj¨® en el laboratorio nuclear de Los Alamos y dio clases en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Sin embargo, su mayor legado no es cient¨ªfico o acad¨¦mico, sino mel¨®dico: este matem¨¢tico se dedic¨® durante los a?os cincuenta y sesenta a componer y tocar canciones que satirizaban con humor ¨¢cido a la sociedad estadounidense de la ¨¦poca, convirti¨¦ndose en un artista de culto entre los universitarios del pa¨ªs. Cuando estaba en su momento m¨¢s exitoso, con un ¨¢lbum entre los 20 m¨¢s vendidos de EE UU, Lehrer decide abandonar la m¨²sica de manera abrupta para dedicarse a la docencia universitaria. El pianista, cuyas entrevistas y apariciones p¨²blicas han sido contadas en las ¨²ltimas d¨¦cadas, recientemente puso su cat¨¢logo de 96 canciones en el dominio p¨²blico para usar, modificar y traducir de manera libre por cualquier persona hasta el 31 de diciembre 2024.

Lehrer, claro est¨¢, no es el primer ni el ¨²ltimo artista en entrelazar la m¨²sica y la comedia. No obstante, hay algo irresistible en su estilo de protot¨ªpico estadounidense de mediados del siglo XX ¡ªtraje y corbata, anteojos de pasta a lo Buddy Holly, voz limpia y educada¡ª que contrasta con alegres canciones sobre el holocausto nuclear (We Will Go All Together When We Go), la pornograf¨ªa (Smut), el intervencionismo estadounidense (Send The Marines), las divisiones raciales y religiosas en Estados Unidos (National Brotherhood Week), boy scouts fumando marihuana (Be Prepared) o el placer de envenenar palomas (Poisoning Pigeons in the Park). En una de sus canciones (The Folk Song Army) incluso le dedic¨® una estrofa burlona al fen¨®meno de los m¨²sicos folk anglosajones tocando canciones de la Guerra Civil espa?ola.

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Su primer ¨¢lbum, Songs by Tom Lehrer (1953), forma parte desde 2004 del registro nacional de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos. El m¨²sico, en una entrevista para la entidad en 2015, relata el origen del disco: ¡°Cantaba estas canciones en eventos universitarios y clubes locales y daba por sentado que no ten¨ªan valor comercial, as¨ª que lo grab¨¦ por mi cuenta¡±. El coste total de alquilar un estudio, la grabaci¨®n y el trabajo de edici¨®n fueron 15 d¨®lares (unos 12 euros) y logr¨® vender completo el primer lote de 400 ¨¢lbumes, despu¨¦s otros 400 y antes de darse cuenta ya ten¨ªa una carrera musical.

El repertorio de Lehrer puede dividirse de manera general en tres categor¨ªas: las parodias de estilos musicales como el country o el folk de protesta, las que tocan aspectos acad¨¦micos o cient¨ªficos o por lo menos son de car¨¢cter did¨¢ctico y las que satirizan la sociedad y la actualidad de la ¨¦poca. Estas ¨²ltimas dos son las que mejor han perdurado el paso del tiempo. Su canci¨®n m¨¢s famosa probablemente sea The Elements, una recitaci¨®n de todos los elementos de la tabla peri¨®dica ¡ªpara entonces¡ª al son de una tonada de opereta del siglo XIX. Esta enrevesada melod¨ªa ha sido cantada desde Jim Parsons como Sheldon Cooper en The Big Bang Theory hasta por Daniel Radcliffe en The Graham Norton Show.

El escritor Robert L. Smith, en un ensayo sobre el m¨²sico, se?ala el ¨¦xito de Lehrer, particularmente entre estudiantes universitarios, como parte de la apertura social que ocurr¨ªa en la sociedad estadounidense a finales de los a?os cincuenta y a lo largo de los sesenta. No es de extra?ar que para 1964 el matem¨¢tico se encontrara haciendo canciones para la versi¨®n estadounidense del programa humor¨ªstico de televisi¨®n That Was The Week That Was. Creado por el periodista David Frost, el show fue pionero en tocar temas sensibles y es recordado por ser el primer trabajo de varios miembros de Monty Python. Aqu¨ª es de donde surge el material del ¨¢lbum de Lehrer That Was The Year That Was (1965), que contiene alguna de sus m¨¢s brillantes composiciones y posicionan a Lehrer m¨¢s cerca de humoristas pol¨ªticos como Stephen Colbert que de c¨®micos musicales como Weird Al Yankovic, quien ha citado al neoyorquino como uno de sus referentes.

El ¨¢lbum lleg¨® al puesto 18 en la cartelera musical, donde se mantuvo por 51 semanas. Sin embargo, el tercer ¨¢lbum de Lehrer ser¨ªa el ¨²ltimo: abandon¨® la m¨²sica en 1967, con la excepci¨®n de alguna que otra melod¨ªa compuesta para el programa infantil The Electric Company y se dedic¨® a dar clases en la Universidad de California, Santa Cruz hasta su jubilaci¨®n en 2001. Sus entrevistas y apariciones tambi¨¦n han sido espor¨¢dicas, aunque compilaciones de su trabajo con material in¨¦dito han surgido a lo largo de los a?os.

Su ¨²ltima presentaci¨®n fue en 1998 en un concierto en honor al productor musical Cameron Macintosh, quien produjo un show musical basado en la obra de Lehrer. All¨ª, presentado por el compositor Stephen Sondheim, el matem¨¢tico toc¨® Poisoning Pidgeons in the Park a una audiencia que inclu¨ªa a la reina Isabel II. En una entrevista para el diario brit¨¢nico The Guardian publicada en el a?o 2000 Lehrer explic¨® por qu¨¦ dej¨® la comedia musical. Despu¨¦s de la guerra de Vietnam, sent¨ªa que la pol¨ªtica se hab¨ªa vuelto demasiado seria para burlarse de ella: ¡°La s¨¢tira pol¨ªtica se volvi¨® obsoleta cuando Henry Kissinger gan¨® el Premio Nobel de la Paz¡±.