La tragedia y la gloria de la apuesta paname?a a los Oscar

Panam¨¢ no suele ser epicentro del cine latinoamericano como M¨¦xico o Argentina, y a¨²n as¨ª el director Abner Benaim (Ciudad de Panam¨¢, 50 a?os) ha logrado que el peque?o pa¨ªs centroamericano levante la frente por la regi¨®n. Su ¨²ltimo largometraje, Plaza Catedral, fue una de las dos pel¨ªculas de Am¨¦rica Latina preseleccionadas para los premios Oscar este a?o en la categor¨ªa de Mejor Pel¨ªcula Internacional (entre los 15 del shortlist solo est¨¢ acompa?ado por la mexicana Noche de Fuego). El 8 de febrero se sabr¨¢ si una de las dos logran quedar entre las cinco nominadas, y en marzo se conocer¨¢n los ganadores.

Plaza Catedral es una pel¨ªcula paname?a, pero con un tema transversal a todo el continente: la desigualdad y la violencia urbana. Se hubiera podido filmar en las calles de R¨ªo de Janeiro o de Bogot¨¢, pero el director puso el foco de su c¨¢mara primero en los alt¨ªsimos rascacielos de Ciudad de Panam¨¢ junto al mar donde las familias adineradas ven desde sus torres de marfil barrios pobres como si fueran un cuadro y no una tragedia.

All¨ª trabaja una arquitecta adinerada y blanca llamada Alicia (interpretada por la actriz mexicana Ilse Salas, que trabaj¨® con Alonso Ruizpalacios en G¨¹eros y Museo), personaje que est¨¢ en un duelo profundo despu¨¦s de que su hijo muri¨® en un accidente. ¡°Estoy muerta, muerta por dentro, muerta viva¡±, dice en un mon¨®logo mientras mira la ciudad desde arriba. Pero Alicia vive frente a una peque?a plaza, llamada Catedral, donde un chico afrodescendiente de 13 a?os apodado Chief cuida su auto por unos pocos pesos y un d¨ªa le pide ayuda porque alguien (una pandilla, cree ella) quiere matarlo. Alicia, a rega?adientes, acepta ayudarlo cuando lo ve herido una noche.

¡°La pel¨ªcula va m¨¢s all¨¢ de las diferencias entre documental y ficci¨®n¡±, dice Benaim a EL PA?S cuando comenta el tr¨¢gico destino del chico. Casi un a?o y medio despu¨¦s de filmar, la ficci¨®n se sali¨® de la pantalla. Fernando Xavier De Casta, el actor natural que interpretaba a Chief, fue baleado y asesinado una noche en junio del 2021 en Ciudad de Panam¨¢. El chico no alcanz¨® a ver la pel¨ªcula. En octubre del 2021, gan¨® el premio a Mejor Actor en el Festival de Cine de Guadalajara. ¡°?l muri¨® como tantos otros ni?os que mueren a diario en nuestra querida Latinoam¨¦rica, y que mueren an¨®nimamente¡±, dijo el director cuando recibi¨® conmovido el premio.

Las pel¨ªculas anteriores de Benaim hab¨ªan sido sobre todo documentales y tambi¨¦n hab¨ªan sido presentados por su pa¨ªs para los premios Oscar. Invasi¨®n, del 2014, trata sobre la intervenci¨®n del Gobierno de Estados Unidos en 1989 para derrocar al general Manuel Noriega. Yo no me llamo Rub¨¦n Blades, de 2018, es un documental sobre el famoso cantante de salsa, que ahora es productor de Plaza Catedral.

¡°Invasi¨®n fue la primera pel¨ªcula que mandamos a los Oscar en la historia de Panam¨¢, y esta es la primera que queda shortlisted¡±, cuenta orgulloso el director pionero sobre su nueva pel¨ªcula en esta entrevista.

Pregunta. ?C¨®mo nace la idea de esta pel¨ªcula?

Respuesta. La idea nace de un lugar como bien b¨¢sico, que es que yo viv¨ªa en ese apartamento, ese que mira hacia la Plaza Catedral, y ten¨ªa conversaciones con un se?or que cuidaba carros abajo. Habl¨¢bamos 10 o 15 minutos, o una hora, y decid¨ª que ese lugar fuera el punto de partida. De ah¨ª uno va sumando cosas. Un amigo que viv¨ªa en el mismo barrio me dijo un d¨ªa que le lleg¨® sangrando un se?or de la calle que cuidaba carros ¨Cporque hay muchos que cuidan carros ah¨ª¨C y lo llev¨® al hospital. As¨ª, poco a poco se fue armando la historia. Pero yo, realmente, lo que quer¨ªa era hablar sobre dos personas que se necesitan y que no lo dicen, no lo quieren aceptar. Quer¨ªa explorar ese tema de no pedir ayuda, o pedirla muy tarde, o no ofrecer ayuda al otro. El tema de la solidaridad.

P. ?Por qu¨¦ enfocarse entonces en el tema de la violencia contra el chico y no contra los adultos?

R. Me parec¨ªa el tema m¨¢s urgente. Yo escucho muchas conversaciones de gente que tiene la capacidad de hacer un cambio, de gente que est¨¢ en el lado del privilegio. De los adultos siempre se dicen cosas para culparlos, como ¡®se le dieron todas las oportunidades y mira c¨®mo termin¨®¡¯. Pero cuando ves a un ni?o involucrado en temas de violencia, es m¨¢s f¨¢cil hacer ver que la que est¨¢ equivocada es la sociedad. El problema es de todos. No puedes echarle la culpa a un ni?o por, digamos, que en vez de ir a jugar f¨²tbol, toma un arma. Eso es lo que le dieron en su barrio. Hay que hacer algo para que eso no sea as¨ª, pero no es la culpa del ni?o.

Para el personaje de Chief, yo me sent¨¦ con una trabajadora social y le dije: ¡®Estoy haciendo esta pel¨ªcula, tengo este personaje, y me preocupa un poco que est¨¦ exagerando. Porque eres un ni?o de la calle que sali¨® de su casa, est¨¢ afiliado a una pandilla, el padrastro es polic¨ªa y abusa de su hermana¡¯. Y la trabajadora social me dice: ¡®No es demasiada cosa, te falt¨® que el vecino est¨¢ en las drogas y que el pap¨¢ real est¨¢ en la c¨¢rcel o muerto¡¯. As¨ª es ac¨¢, en Colombia, o en M¨¦xico. Son problemas que son tan graves y que en Panam¨¢, como es un pa¨ªs tan peque?o, lo vemos al lado nuestro. Como personas, muchas nos ponemos una venda para no ver, para poder vivir una vida en paz. Pero uno hace un esfuerzo en el cine de enviar un mensaje que, si bien no quiero que sea moralista, puede cambiar la percepci¨®n.

P. Usted escogi¨® que el personaje de Chief, en la pel¨ªcula, viviera en un barrio ic¨®nico de Ciudad de Panam¨¢ que se llama El Chorrillo. ?Qu¨¦ simboliza esa zona?

R. Es el mismo barrio en el que fue la invasi¨®n [de Estados Unidos en 1989]. El Chorrillo es un barrio popular que ha tenido muchos problemas de pobreza y que tambi¨¦n ha tenido mucho mal nombre, porque ha salido mucho crimen de ah¨ª. Queda en la costa, al lado de San Felipe que es el barrio que se renov¨® y que es donde est¨¢ la presidencia, donde est¨¢n todos los palacios de gobierno, el Teatro Nacional y todo el centro hist¨®rico. Y El Chorrillo est¨¢ al lado de todo eso, pero est¨¢ muy mal. Si eres turista caminando de un barrio al otro, son cinco minutos, pero hay polic¨ªas que te paran y te dicen ¡®para all¨¢ no pase¡¯. Tambi¨¦n es muy central para Panam¨¢ a nivel cultural, es el barrio de donde sali¨® [el boxeador] Roberto Dur¨¢n, y [el m¨²sico] Rub¨¦n Blades canta de ese barrio en varias canciones. Durante la invasi¨®n es donde estaba el cuartel del general de Noriega y por eso lo bombardearon, lo arrasaron, y se quem¨®. Al lado de la entrada del Canal de Panam¨¢ est¨¢ El Chorrillo, en el puro coraz¨®n de Panam¨¢. Te pasa por enfrente todos los d¨ªas y por eso me parec¨ªa importante.

P. ?Quer¨ªa en la pel¨ªcula cruzar esa frontera que los polic¨ªas no le permiten cruzar a los turistas?

R. S¨ª, es algo que me gusta hacer no solo en el cine sino en la vida. Trato de no funcionar de acuerdo a esas fronteras que est¨¢n impuestas por, digamos, convenciones. Cuando uno las cruza, uno dice ?pero y por qu¨¦ aqu¨ª hay una frontera? ?Qu¨¦ pas¨®? ?Qui¨¦n la puso?

P. ?C¨®mo conoci¨® al actor que interpreta a Chief, Fernando Xavier De Casta?

R. Era un ni?o realmente excepcional. En un poco como se ve en c¨¢mara, ten¨ªa ese carisma, esa inteligencia, esa perspicacia. Me conect¨¦ con ¨¦l de una manera muy natural. Nosotros hicimos casting en el barrio de San Felipe y de Santa Ana, est¨¢n uno al lado del otro del Chorrillo. ?l viv¨ªa en Santa Ana, lleg¨® a un casting abierto y me llam¨® la atenci¨®n. Ten¨ªa justo la edad que yo estaba buscando, que es como un ni?o que quiere ser grande. Me gust¨® mucho c¨®mo actuaba, ¨¦l no cambiaba frente a la c¨¢mara y entraba en las situaciones de una manera muy realista. Hicimos una peque?a prueba, como de 2 o 3 minutos, y despu¨¦s pas¨® un a?o hasta que se empez¨® a filmar la pel¨ªcula. Vimos otros 200 o 250 ni?os en total y ¨¦l sin duda era el mejor. ?l bailaba danza contempor¨¢nea en una academia que se llama Enlaces, y eso me hac¨ªa sentir seguro porque entend¨ªa que ¨¦l ten¨ªa una rutina ya establecida y que ten¨ªa que ver con artes. ?l jugaba f¨²tbol, bailaba, pero nunca hab¨ªa actuado.

P. ? Y c¨®mo falleci¨®?

R. Hace como seis meses lo mataron. Lo que s¨¦ es que estaba en otro barrio, que no era el de ¨¦l, y que era como a la media noche y que lo balearon. ?La raz¨®n? Hay varias teor¨ªas pero no s¨¦ bien y no quiero entrar en bochinche. Lo que s¨ª s¨¦ es que en cierto modo fue como una v¨ªctima de la pandemia misma, porque ¨¦l antes ten¨ªa su vida muy estructurada, bailaba e iba a la escuela. Con la pandemia, no pudo hacer ninguna de las dos. Y despu¨¦s de un rato ya su abuela me cuenta que ten¨ªa pr¨¢cticamente que encerrarlo para que no salga a la calle. La calle se puso mucho peor durante la pandemia, porque no hab¨ªa dinero, hab¨ªa m¨¢s crimen. Y ¨¦l empez¨® a salir con gente que no era buena. No s¨¦ qu¨¦ tan involucrado estaba o no, pero s¨ª muri¨® de una manera muy violenta. Lo que yo s¨ª s¨¦, y lo que entend¨ª al haberlo conocido a ¨¦l, es que antes estaba salvado de ese mundo. Yo creo que la pandemia en cierto modo se lo llev¨®. La ¨²ltima vez que hablamos estaba feliz porque se hab¨ªa registrado a una escuela t¨¦cnica donde le iban a ense?ar a ser buzo y a ser mec¨¢nico subacu¨¢tico, y que iba a ganar un mont¨®n de dinero con eso.

P. Es impactante que su destino termin¨® siendo tan parecido al del chico en la pel¨ªcula

R. Es rar¨ªsimo y es fuert¨ªsimo. Cuando su abuela vio la pel¨ªcula me dijo ¡®pero eso es como de la vida real, ?qu¨¦ pas¨® ah¨ª?¡¯.

P. Su pel¨ªcula tambi¨¦n es sobre la opulencia y la riqueza empezando por filmar los rascacielos de lujo de la ciudad que se ven en las primeras escenas.

R. Representan muchas cosas los rascacielos, pero no necesariamente algo negativo, sino que son simplemente impresionantes. Si nosotros como sociedad podemos hacer esto, entonces podr¨ªamos hacer muchas cosas m¨¢s tambi¨¦n. Pero s¨ª, sobre el s¨ªmbolo que mencionas, que yo me monto en el lugar m¨¢s alto de la ciudad, pues cuando te montas en el lugar m¨¢s alto tambi¨¦n te a¨ªslas de lo que est¨¢ abajo. No ves bien. En esa primera toma se ve el barrio, El Chorrillo, pero se ve como parte del paisaje. Entonces cuando ves las cosas de lejos y como parte del paisaje, todo se ve lindo, como si fuera una maqueta.

P. ?En cu¨¢l de estos dos lados de Panam¨¢ creci¨® usted?

R. Primero con mi familia vivimos en una casa pero luego en uno de estos edificios. As¨ª que yo estaba totalmente del lado de la arquitecta, fue el mundo que yo conoc¨ª. La verdad, la gran mayor¨ªa de mi infancia era ese mundo, como con las cosas bastante bien y en orden, y siempre viendo que hab¨ªa otro mundo m¨¢s all¨¢. Mi mam¨¢ era psicoanalista y siempre se voluntarizaba en grupos de ayuda a ni?as embarazadas, hac¨ªan terapia de grupo. Un par de veces fui a verla, a grabar las sesiones como voluntario, y fui entendiendo estos mundos. Luego especialmente haciendo los documentales me he metido en todos lados y hablado con todo tipo de gente en Panam¨¢, desde las peores c¨¢rceles hasta los peores barrios y a cualquier hora. La c¨¢mara en ese sentido es una buena excusa para llegar y hablar.

Y la pel¨ªcula est¨¢ contada desde el lado del privilegio, el lado de la protagonista que viene del privilegio. Yo no quer¨ªa contar algo como si yo fuera del barrio. Porque esas cosas a m¨ª como que no, me huelen mal. Yo prefiero contar lo que s¨¦ bien, y aunque sea contado desde ese punto de vista, contarlo. Era una opci¨®n entrar desde el punto de vista de ni?o pero no me sent¨ªa tan c¨®modo en el manejo de los detalles.

P. ?Qu¨¦ tan dif¨ªcil es hacer cine en Panam¨¢?

R. La primera pel¨ªcula que yo hice, una comedia llamada Chance (2009), fue la primera pel¨ªcula que se hizo en 60 a?os que lleg¨® a cines. Antes no hab¨ªa nada. No hab¨ªa fondo de cine, no hab¨ªa ley de cine, no hab¨ªa un festival, no hab¨ªa nada. Hab¨ªa un peque?o grupo de gente que se llama Asocine, una Fundaci¨®n, que todav¨ªa estamos muy activos y que est¨¢ como empezando a gestionar leyes y eso. Pero se hizo a pulm¨®n, a lo loco. Y con buena gente, eso s¨ª, desde la primera pel¨ªcula lo que yo hice fue rodearme de gente que s¨ª ten¨ªa experiencia, con mexicanos y colombianos y tambi¨¦n con muchos paname?os.

Ya despu¨¦s, yo me qued¨¦ haciendo m¨¢s que todo documentales, pero tambi¨¦n muy activo con los gremios. Ahora mismo hay un fondo de cine, hay un festival de cine muy bueno que ya tiene diez a?os andando. El fondo del cine funciona muy bien, todos los a?os da fondos para seis pel¨ªculas nuevas y tres de desarrollo. Hoy hay cosas pasando, hay una ley de cine que ah¨ª va mejorando. Y tambi¨¦n hay mucha gente ahora interesada. Yo, cuando antes dec¨ªa que iba a hacer cine, era como una locura m¨ªa. Totalmente loco. Pero ahora ya la gente lo ve como una posibilidad. Pues no es f¨¢cil, pero lo lindo de un pa¨ªs donde no hay mucho¡­es que s¨ª hay mucha buena voluntad. Faltan muchas cosas, pero tambi¨¦n sobra el deseo de hacer.

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