Muere Betty Davis, salvaje pionera del funk, a los 77 a?os

Gru?¨ªa con su voz salvaje. Se zarandeaba, provocaba. Era mujer, negra y nunca se dej¨® avasallar. Betty Davis (1945-2022), pionera del funk en los a?os setenta, ha muerto a los 77 a?os este mi¨¦rcoles por causas naturales, seg¨²n ha confirmado a la revista Rolling Stone Danielle Maggio, una amiga cercana y estudiosa de la obra del que fue su marido, Miles Davis.

Betty Davis solo edit¨® tres discos (Betty Davis, 1973; They Say I¡¯m Different, 1974, y Nasty Gal, 1975), pero fueron tremendamente influyentes en la obra de Prince, Lenny Kravitz o Janelle Monae. Tambi¨¦n para cantantes alejadas de la m¨²sica funk como Madonna, que vieron en ella un ejemplo de furor sexual en el escenario. Con esos tres t¨ªtulos consigui¨® que su nombre se vinculara no solo a una suerte de artista de culto, sino a una voz que perdurar¨ªa en el tiempo por su sensualidad y la manera expl¨ªcita en la que narraba sus letras. Segunda esposa del trompetista de jazz Miles Davis, tuvo una carrera corta como artista, pero suficiente como para convertirse en una figura reivindicada de la escena musical estadounidense de principios de los a?os setenta.

Naci¨® con el nombre de Betty Mabry en Durham, en Carolina del Norte, y creci¨® entre ese Estado y Pittsburgh, en Pensilvania, antes de mudarse a Nueva York con 17 a?os. Fue en esta ciudad donde empez¨® a estudiar en el Fashion Institute of Technology y se inici¨® como modelo y responsable de un club. Gracias a estos primeros trabajos conoci¨® a personajes como Andy Warhol, Jimi Hendrix, Sly Stone o Eric Clapton. Al margen de su ajetreada vida social, siempre tuvo especial inter¨¦s en la m¨²sica, en la que se inici¨® con 12 a?os. Grab¨® sus primeras canciones a finales de los sesenta y fue entonces cuando llam¨® la atenci¨®n de Miles Davis. Se casaron en 1968.

Aunque su matrimonio solo dur¨® un a?o, fue fundamental para cambiar la carrera del jazzman. Betty transform¨® est¨¦ticamente a Miles: pelo afro, cadenas, ropas coloridas. Le ense?¨® la m¨²sica de Cream, de Sly Stone, de Hendrix. El trompetista, abierto siempre a los experimentos arriesgados, se renov¨® con la m¨²sica caliente del momento. Se puede comprobar en discos como In a Silent Way (1969) o Bitches Brew (1970).

En sus memorias, editadas en 1989, Miles Davis escribi¨®: ¡°Conoc¨ª a una hermosa joven cantante y compositora llamada Betty Mabry, cuya foto est¨¢ en la portada de [el ¨¢lbum] Filles de Kilimanjaro. En ¨¦l, una canci¨®n que lleva su nombre, Mademoiselle Mabry. Hombre, estaba realmente enamorado de nuevo. Ten¨ªa 23 a?os cuando la conoc¨ª y era de Pittsburgh. Le gustaba mucho la m¨²sica pop nueva y vanguardista. Betty fue una gran influencia en mi vida personal y en mi vida musical. Ella me introdujo a la m¨²sica de Jimi Hendrix, y me present¨® al propio Jimi Hendrix, y a otros m¨²sicos y m¨²sica rock negra. Conoc¨ªa a Sly Stone y a todos esos tipos, y ella misma era genial. Si Betty estuviera cantando hoy, ser¨ªa algo como Madonna: algo como Prince, solo que como mujer. Ella fue el comienzo de todo eso cuando cantaba como Betty Davis. Estaba adelantada a su tiempo. Tambi¨¦n me ayud¨® a cambiar mi forma de vestir. El matrimonio solo dur¨® alrededor de un a?o, pero ese a?o estuvo lleno de cosas nuevas y sorpresas y ayud¨® a se?alar el camino a seguir, tanto en mi m¨²sica como, de alguna manera, en mi estilo de vida¡±.

En 1973 public¨® su primer disco, Betty Davis, que se abr¨ªa con If I¡¯m in Luck I Might Get Picked Up, una carta de presentaci¨®n que define su estilo: mensajes carnosos, aullidos funk, sonidos abrasivos y una guitarra rock punzante. Un ¨¢lbum que hac¨ªa arder los equipos de m¨²sica. Aunque conserv¨® el apellido del trompetista despu¨¦s de la separaci¨®n, nunca quiso vivir a la sombra de su famosa expareja. ¡°Quer¨ªa que se tomara en serio mi m¨²sica. No quer¨ªa convertirme en una Yoko Ono o una Linda McCartney¡±, se?al¨® en referencia a las parejas de los beatles John Lennon y Paul McCartney.

En su segundo trabajo se incluye su tema m¨¢s conocido, They Say I¡¯m Different, donde canta, siempre jugando con los dobles sentidos: ¡°Dicen que soy diferente porque soy un pedazo de ca?a de az¨²car¡±. En la canci¨®n cita a m¨²sicos que ella adoraba, como Howlin¡¯ Wolf, Big Mama Thornton o John Lee Hooker. Sin embargo, sus discos tuvieron escasa repercusi¨®n en ventas. Su ¨¢nimo se vino abajo a finales de los setenta. La m¨²sica disco hac¨ªa furor y se encontr¨® desubicada. Decidi¨® desconectar march¨¢ndose a Jap¨®n. All¨ª llev¨® una vida de reclusi¨®n, incluso viviendo con unos monjes.

Cuando volvi¨® a Estados Unidos, en los ochenta, no le quedaron muchas ganas de regresar a la actividad musical. Se encerr¨® en su casa de Pittsburgh y all¨ª pas¨® las siguientes cuatro d¨¦cadas. Una serie de reediciones de sus discos y un documental sobre su vida en 2017, Betty: They Say I¡¯m Different, la anim¨® a escribir su primera canci¨®n en 40 a?os, A Little Bit Hot Tonight. Sin embargo, no se atrevi¨® a cantarla y se la ofreci¨® a su amiga Danielle Maggio, la misma que ha anunciado su muerte.

En 2018 se prest¨® a hacer una de las pocas entrevistas tras su retirada. Fue al Washington Post, donde dijo: ¡°Me gusta que nadie me reconozca cuando paseo por la calle o voy a comprar. Me gusta vivir tranquila, sin que me molesten. Pero ser¨ªa bueno recordar que en alg¨²n momento hice buena m¨²sica e hice sonre¨ªr a la gente¡±.