Felipe de Neve, desconocido en Espa?a, padre de Los ?ngeles entre los estadounidenses

En pleno centro de la furiosa ciudad de Los ?ngeles, en la Placita Olvera, se erige la estatua de un andaluz. ¡°Felipe de Neve (1728-84), gobernador de las Californias 1775-82¡å, se puede leer en la base de la figura. El nombre, que puede parecer ajeno a los espa?oles, bautiza tambi¨¦n una plaza cerca del Ayuntamiento y varias calles en otras ciudades de California, como San Francisco y San Diego. El jienense se adentr¨® en tierras inh¨®spitas, combati¨® y convivi¨® con nativos agresivos, discuti¨® con los religiosos y control¨® con ej¨¦rcitos ¨ªnfimos millones de kil¨®metros cuadrados para fundar el 4 de septiembre de 1781 El Pueblo de Nuestra Se?ora la Reina de los ?ngeles del R¨ªo Porci¨²ncula.

No existe un retrato oficial de este sargento mayor ni espacios p¨²blicos que lo homenajeen en Espa?a, a excepci¨®n de alguna calle en su natal Bail¨¦n (Ja¨¦n). Sin embargo, De Neve fue clave en la continuaci¨®n del proceso descubridor de la costa oeste norteamericana, de acuerdo a un informe publicado esta semana por The Hispanic Council para difundir su imagen, en el marco del aniversario 242? de Los ?ngeles. Las tierras de las Californias ya hab¨ªan sido descubiertas en el siglo XVI; sin embargo, fue De Neve quien estableci¨® asentamientos, cre¨® poblamientos e hizo autosuficientes las tierras ¡°vac¨ªas, agrestes e ignotas en gran medida¡±.

Neve penetr¨® en suelos californianos por mandato de la corona. Las tierras del Imperio Espa?ol en el norte estaban pr¨¢cticamente deshabitadas y los avances en la navegaci¨®n del siglo XVIII las dejaron expuestas a intervenciones de otras potencias. Felipe V incentiv¨® la expansi¨®n hispana desde California a Alaska y Carlos III firm¨® un real decreto en 1744 que ordenaba seguir avanzando hacia el norte lo m¨¢s posible y crear nuevas misiones. El temor a perder las tierras se entiende con la orden en 1765 de Jos¨¦ Bernardo de G¨¢lvez y Gallardo de crear 17 nuevos asentamientos para facilitar la expansi¨®n del virreinato en varios lugares (Texas, Nuevo M¨¦xico, Sinaloa), incluidas las Californias.

Fue un reto para el jienense ser designado como gobernador de California en 1774. ¡°Nadie quer¨ªa asentarse en aquellas extremas tierras a¨²n poco exploradas y peligrosas¡±, escribe Vicente G. Olaya, autor del informe y periodista de EL PA?S. Con un ej¨¦rcito de 146 soldados, De Neve ten¨ªa que velar por la seguridad de 18 misiones que se extend¨ªan en una superficie aproximada de dos millones de kil¨®metros cuadrados. El gobernador se queja en un informe: ¡°Las escopetas son de distintos calibres y no ofrecen seguridad alguna. Los sables, completamente in¨²tiles, cortos y quebrados y algunos no tienen lanzas¡±.

El otro gran desaf¨ªo fueron las insurgencias de los originarios. La estrategia empleada por De Neve para, primero, combatir y, despu¨¦s, convivir con ellos es destacada continuamente en el informe. Realiz¨® un reparto equitativo de las tierras (los soldados sol¨ªan apropiarse de las mejores), foment¨® el regad¨ªo, redujo los precios de los economatos y amenaz¨® con castigar severamente cualquier atropello contra ellos. La interculturalidad fue constantemente promovida por Neve. La poblaci¨®n incipiente de Los ?ngeles estaba formada por 14 familias mestizas, mulatas, ind¨ªgenas y peninsulares que termin¨® en matrimonios mixtos. La relaci¨®n entre espa?oles e indios desat¨® las quejas de los religiosos, ya que los colonos no forzaban a los nativos a bautizarse, ni a permanecer por la noche en el pueblo o hablar espa?ol.

Neve fund¨® como gobernador San Jos¨¦ de Guadalupe (hoy San Jos¨¦) en 1777, pero trascendi¨® por crear El Pueblo de Nuestra Se?ora la Reina de los ?ngeles del R¨ªo Porci¨²ncula. El nombre tiene sus or¨ªgenes en una tradici¨®n del siglo XIII, cuando san Francisco de As¨ªs recibi¨® la orden divina de levantar una capilla sobre un peque?o terreno (porci¨²ncula, en italiano) en honor de la madre de Cristo. La prosperidad que llev¨® a la ciudad desde los primeros d¨ªas, como destaca el documento, le cost¨® no regresar a Espa?a ni ver a su familia nunca m¨¢s. A cambio, recibi¨® la eternidad en los s¨ªmbolos de Los ?ngeles.