Escalar el Everest no es tarea f¨¢cil, pero s¨ª una forma de ganarse la vida

El comedor del hotel de Apa Sherpa, el Everest Summiteer Lodge, es un testimonio de sus triunfos en el Himalaya. Hay una fotocopia de la p¨¢gina que le proclama due?o del r¨¦cord de ascensiones con ¨¦xito al Everest, cosa que ha hecho nada menos que 14 veces. Hay im¨¢genes de ¨¦l con dignatarios como la juez Sandra Day O'Connor, del Tribunal Supremo de Estados Unidos, y Sir Edmund Hillary, que escal¨® por primera vez el Everest en 1953 con el alpinista nepal¨ª Tenzing Norgay.

Pero hay tambi¨¦n un aire de desilusi¨®n. Su albergue de siete dormitorios rara vez est¨¢ lleno. Aunque rico para los est¨¢ndares de este pobre pa¨ªs, sigue siendo pr¨¢cticamente un pordiosero comparado con los adinerados clientes estadounidenses que ¨¦l gu¨ªa hasta la cumbre. A pesar de la magnitud de su proeza, su fama apenas se acerca a la de Sir Edmund. "En otros pa¨ªses, una persona que ha escalado la monta?a m¨¢s alta 14 veces recibir¨ªa grandes elogios y aplausos", dice aqu¨ª en su aldea natal, un grupo de 45 casas de piedra posadas sobre una pintoresca meseta rodeada de sobrecogedoras monta?as de 7.000 metros de altura.

Ahora, con sus m¨¢s de 40 a?os, Apa Sherpa, un paquete de m¨²sculos y tendones de 1,65 de altura y 54 kilos de peso, sigue escalando, tanto para mantener su r¨¦cord como para vivir. [Se est¨¢ preparando para su ascenso n¨²mero 15 el 11 de mayo]. Aunque escalar el Everest se ha convertido en un deporte de aventura lucrativo, Apa y otros gu¨ªas sherpa, muchos de los cuales utilizan su grupo ¨¦tnico como apellido, dicen que no reciben la parte justa que les corresponde. Desde que comenzaron las expediciones comerciales a principios de los a?os noventa, los clientes adinerados han hecho cola para pagar hasta 50.000 euros a empresas que organizan expediciones.

Los sherpas pueden ganar entre 1.500 y 2.300 euros en los dos meses de la temporada de escalada, asegurando escaleras y cuerdas y cargando con el equipo de los clientes. Los escaladores sherpa de ¨¦lite, como Apa, hacen mucho m¨¢s que esto, guiando cuidadosamente hasta la cumbre a occidentales que con frecuencia tienen escasa experiencia como alpinistas y cuyas vidas pueden depender de ¨¦l. Apa y otros escaladores sherpa, aunque indefectiblemente corteses y leales, empiezan a exigir gradualmente una parte mayor de los beneficios y est¨¢n hablando m¨¢s alto a la hora de pedir el reconocimiento que creen merecer.

En un art¨ªculo de 2003 que conmemoraba el 50 aniversario de la primera subida al Everest, Tashi Tenzing explicaba que su abuelo, Tenzing Norgay, hab¨ªa hecho siete intentos en 18 a?os por alcanzar la cima. (Sir Edmund, en cambio, hizo solamente tres en tres a?os). Hac¨ªa un llamamiento al mundo del alpinismo para que dejase de considerar a los sherpas como "meros porteadores de carga y catalizadores an¨®nimos del ¨¦xito occidental".

Desde aquel primer ascenso, 1.584 personas han escalado el Everest, seg¨²n Elizabeth Hawley, una periodista estadounidense establecida en Katmand¨² que ha hecho la cr¨®nica del alpinismo en el Himalaya. Aproximadamente 180 personas han muerto. Hawley dice que para la mayor¨ªa de los sherpas, la escalada sigue siendo la mejor forma de ganarse la vida fuera de la econom¨ªa de subsistencia de alta monta?a del cultivo de la patata y el pastoreo del yak. "Es solamente un empleo", explica. "Son poqu¨ªsimos los que lo hacen porque disfrutan con ello".

Apa Sherpa cuenta que escalar el Everest no se ha vuelto m¨¢s f¨¢cil con el tiempo. Cada ascenso y descenso supone una prueba f¨ªsica y psicol¨®gicamente extenuante. Durante el ascenso, se acumulan los temores de una ca¨ªda o de que aparezca de pronto una tormenta. La oraci¨®n y la paciencia le llevan monta?a arriba, dice. Estar en la cumbre es algo exquisito y le hace sentirse "m¨¢s cerca de Dios", explica con el rostro encendido. "Es un sentimiento delicioso", a?ade. Compara escalar la monta?a con volar en un helic¨®ptero. "S¨®lo te sientes seguro cuando est¨¢s en tierra".