La larga batalla de P¨¦kerman para juntar a James y Falcao

Antes de dar el salto a Europa, las dos grandes estrellas de la selecci¨®n Colombia se forjaron en Argentina. Desde la ventana de ¡°la pensi¨®n¡± de los juveniles de River Plate en Buenos Aires, a la que lleg¨® a vivir con 15 a?os, Radamel Falcao Garc¨ªa pod¨ªa ver el estadio Monumental, su gran objetivo. El Tigre resolvi¨® su bautizo de fuego en esa cancha majestuosa, donde a fuerza de goles se convirti¨® en ¨ªdolo del club de la banda cruzada, ¡°el m¨¢s grande¡±, con el que gan¨® una liga antes de fichar por el Porto. James Rodr¨ªguez, otro talento precoz, celebr¨® a los 18 a?os el ¨²nico t¨ªtulo en primera del humilde Banfield antes de seguirle los pasos. Ambos se hicieron adultos en el competido f¨²tbol argentino.

Aunque Falcao lleg¨® a Rusia con 32 a?os y James con 26, los dos l¨ªderes sobre los que reposan las esperanzas de la Tricolor tienen trayectorias vitales similares, e incluso compartieron vestuario tanto en el estadio do Drag?o (temporada 2010-2011) como en el M¨®naco (2013-2014). Desde que el volante irrumpi¨® en la selecci¨®n a finales de 2011, en el comienzo de las largas eliminatorias sudamericanas al Mundial de Brasil, sus compatriotas se ilusionan con esa dupla estelar. Han jugado juntos en infinidad de oportunidades, pero el seleccionador Jos¨¦ P¨¦kerman ha batallado para poder disfrutarlos juntos en una gran cita, un anhelo que no termina de cristalizar. James, que sigue entre algodones, es duda cuando enfrenten este martes a la Inglaterra del temible Harry Kane en los octavos de final del Mundial.

"Confiamos mucho en ambos jugadores, siempre han sido muy importantes, pero en las situaciones en la que uno de los dos no estuvo, el equipo se mantuvo siempre luchando por estar entre los diez mejores del mundo", dijo este lunes P¨¦kerman, un experto en esconder sus cartas. ¡°No tiene ninguna rotura grave, ha evolucionado mucho y queda a¨²n un d¨ªa y medio para recuperarle. Como siempre esperamos que pueda estar", zanj¨® sobre James, que sali¨® adolorido a la media hora del ¨²ltimo partido de la fase de grupos, una sufrida victoria por 1-0 ante Senegal.

Un postergado anhelo

Hace cuatro a?os, los goles de Falcao llevaron a Colombia hasta Brasil, pero se perdi¨® el torneo por una grave lesi¨®n de ligamentos. Si la Tricolor se sobrepuso a la ausencia de su ariete para alcanzar los cuartos de final fue gracias a que James, que por entonces jugaba en el principado, se destap¨® como finalizador. Pese a ser mediocampista, termin¨® como bota de oro. Desde entonces, los colombianos esperaban volver a contar con la mejor versi¨®n del Tigre, capit¨¢n y debutante en una Copa del Mundo. Pero ha sido el enlace el que ahora no ha podido mantener la forma que exhibi¨® el ¨²ltimo a?o en el Bayern Munich.

¡°Yo aqu¨ª juego hasta cojo¡±, dijo James sobre la selecci¨®n cuando una lesi¨®n de hombro puso en duda su participaci¨®n en la Copa Am¨¦rica Centenario a mediados de 2016. Era el momento en que luchaba por minutos en el Real Madrid. Esa voluntad inquebrantable no ha bastado en Rusia, donde las molestias musculares no le han dado tregua. Aterriz¨® con una fatiga muscular en el gemelo izquierdo. Jug¨® apenas la ¨²ltima media hora en la derrota ante Jap¨®n por 2-1, pero se desquit¨® en la brillante goleada 3-0 ante Polonia, en la que entreg¨® dos asistencias, fue el jugador que m¨¢s distancia recorri¨® y la FIFA lo declar¨® figura de la cancha.

Los problemas volvieron frente a Senegal. James padece un ¡°edema menor sin ruptura fibrilar en el s¨®leo derecho¡±, seg¨²n inform¨® el fin de semana la Federaci¨®n Colombiana de F¨²tbol tras someterlo a una resonancia, lo que ni confirma ni descarta su presencia ante el equipo de los tres leones en Mosc¨².

Con el diez y el nueve sobre el c¨¦sped, Colombia aspira a todo, como demostr¨® su exhibici¨®n sobre Polonia, cuando Falcao anot¨® su primer gol en un Mundial. Si la nueva lesi¨®n al final impide alinear a James, otra zurda desequilibrante, Juan Fernando Quintero, ser¨¢ el encargado de mover los hilos del equipo. El revalorizado Quintero ha estado en todos los juegos de los cafeteros, pero ante los polacos fue el socio de James, en lugar de su reemplazo. En ese partido, los pupilos de P¨¦kerman refrendaron su invicto contra equipos europeos desde que el entrenador argentino asumi¨® en 2012, con seis triunfos en ocho encuentros. Serbia, B¨¦lgica, Holanda, Grecia, Eslovenia, Espa?a, Francia y Polonia no han podido doblegar a Colombia.

Ante la nueva generaci¨®n inglesa, el ¨²nico equipo suramericano en el lado m¨¢s accesible del cuadro mundialista, donde todas las dem¨¢s selecciones pertenecen a la UEFA, todav¨ªa aspira a que el armador del Bayern surta de balones al goleador del M¨®naco para mantener esa racha.