Michael Andrew, la nueva estrella solitaria

Cuando Michael Phelps se retir¨® de las piscinas tras los Juegos Ol¨ªmpicos de R¨ªo 2016, una de las inc¨®gnitas que sobrevinieron fue el tiempo que pasar¨ªa para volver a ver un todopoderoso velocista acu¨¢tico como ¨¦l. Apenas dos a?os despu¨¦s, en los campeonatos de nataci¨®n de Estados Unidos, ha surgido el nombre de Michael Andrew, un chico de Kansas que con 19 a?os derrot¨® a la actual figura de su pa¨ªs, el medallista ol¨ªmpico Caeleb Dressel, en los 50 metros libres y mariposa, adem¨¢s de colgarse el oro en los 50 y 100 metros braza.

La ascensi¨®n de Andrew a lo m¨¢s alto de la nataci¨®n estadounidense no ha sido del todo inesperada. Ingres¨® a la esfera profesional a los 14 a?os, impulsado por sus padres, dos inmigrantes sudafricanos. Desde entonces ha roto m¨¢s de 70 marcas en categor¨ªas infantiles y juveniles, m¨¢s que las conseguidas por cualquier nadador en la historia, incluido Phelps. Sin embargo, su camino no ha sido el de cualquier deportista de ¨¦lite estadounidense. En vez de seguir la hoja de ruta norteamericana del alto rendimiento, que incluye formar parte de los equipos colegiales y universitarios antes de dar el salto profesional, a Andrew lo han entrenado sus propios padres, que tambi¨¦n han gestionado su carrera.

Este m¨¦todo de preparaci¨®n le ha valido cr¨ªticas y aplausos a partes iguales. En una entrevista con la asociaci¨®n USA Swimming durante los campeonatos nacionales, una presentadora le pregunt¨® a Andrew si no le agradar¨ªa tener compa?¨ªa durante sus sesiones de trabajo. ¡°Me gustar¨ªa si tuviera un programa de entrenamiento tradicional¡±, respondi¨®. ¡°Pero de la manera en que me preparo, todo es tan espec¨ªfico y basado en el tiempo que, esencialmente, mis compa?eros son mi cron¨®metro y mi padre¡±.

En palabras del joven nadador, su preparaci¨®n est¨¢ enfocada en la velocidad y en los requisitos de cada competici¨®n. La falta de compa?eros la sustituye con sus propios registros como metas a romper. ¡°Yo mismo me empujo a mejorar esos tiempos¡±, detall¨® a USA Swimming. Adem¨¢s explic¨® que desde el momento en que conoce el orden de las pruebas de cada torneo, organiza sus pr¨¢cticas con la misma cronolog¨ªa con que competir¨¢ en cada estilo. ¡°De esta manera¡±, dijo; ¡°mi cuerpo se acostumbra a ese orden de eventos, a la velocidad y al ritmo¡±.

Pero a Andrew no le distinguen ¨²nicamente sus logros deportivos. Mientras que su padre, exmilitar de la Armada de Sud¨¢frica, es el encargado de entrenarle, a su madre le ha correspondido gestionar sus contratos. De su mano, su hijo goza del patrocinio de la empresa de suplementos alimenticios P2Life desde los 14 a?os, un acuerdo hist¨®rico en Estados Unidos por la edad que ten¨ªa Andrew entonces y que defini¨® su profesionalizaci¨®n. ¡°Sigue siendo nataci¨®n, no cambia nada para nosotros, excepto que recibimos algunas cosas gratis¡±, le dijo su padre en aquel momento al sitio especializado Swim Swam. A esto se suma el contrato que firm¨® con Adidas en 2015, sin tener en su palmar¨¦s m¨¢s que t¨ªtulos nacionales. En comparaci¨®n, Phelps no consigui¨® su primer patrocinio ¡ªcon Speedo¡ª hasta los 16 a?os, cuando ya era poseedor de varias plusmarcas ol¨ªmpicas y mundiales.

De momento, el principal obst¨¢culo que puede interponerse entre Andrew y el legado de Phelps es la presi¨®n que el joven nadador pueda resistir, no solo ante las expectativas que ha ido creando, sino a las suyas propias y a las de sus padres. Andrew es el proyecto familiar desde peque?o, cuando su padre construy¨® una piscina a unos pasos de su hogar en Kansas y comenz¨® a adiestrarlo en la nataci¨®n. El peso de esta responsabilidad pudo verse al concluir una de sus victorias en los campeonatos nacionales: Andrew rompi¨® a llorar. ¡°Me pongo mucha presi¨®n a m¨ª mismo y estaba muy emocionado cuando gan¨¦¡±, le confes¨® a USA Swimming. Aun as¨ª, reafirm¨® que tiene clara la l¨ªnea que el destino parece marcarle y no reneg¨® de ese panorama ni de sus formas: ¡°Ha sido un largo camino hasta aqu¨ª, pero ha sido divertido. Hemos tenido una retroalimentaci¨®n muy interesante del mundo de la nataci¨®n, pero estoy muy contento de lo que he conseguido y muy entusiasmado por el futuro¡±.