La ¡®Intercontinental¡¯ del rugby
Irlanda y Nueva Zelanda, los dos primeros del ranking mundial y l¨ªderes de sus hemisferios, se miden en Dubl¨ªn en el partido del a?o
El marcador global de los ¨²ltimos tres partidos entre Irlanda y Nueva Zelanda tan solo beneficia a los oce¨¢nicos por tres puntos, una estad¨ªstica envidiable para cualquier selecci¨®n. El registro incluye un triunfo de los All Blacks por dos puntos en la ¨²ltima acci¨®n del partido, una victoria irlandesa en Chicago ¨Cla ¨²nica de su historia ante el gendarme del oval¨C y una brutal r¨¦plica de los neozelandeses dos semanas despu¨¦s. Los All Blacks llevan seis a?os al frente de la clasificaci¨®n mundial y los irlandeses ocupan el segundo puesto tras lograr el Grand Slam ¨Cganar todos los partidos¨C en el Seis Naciones. Con los calendarios fijados de antemano, no es habitual que las potencias de cada hemisferio se citen; la ¨²ltima vez que midieron sus t¨ªtulos lo hicieron Gales y Nueva Zelanda en 2012. A diez meses del Mundial, el duelo este s¨¢bado entre irlandeses y neozelandes en Dubl¨ªn (20.00, #Vamos) es una Intercontinentaldel rugby.
Irlanda ha convertido su depresi¨®n mundialista en un acicate. El XV del Tr¨¦bol llegaba a Inglaterra 2015 como campeona de las dos ediciones previas del Seis Nacionales y cay¨® por s¨¦ptima edici¨®n consecutiva en cuartos de final tras la lesi¨®n de sus dos grandes pilares: Jonathan Sexton y Paul O'Connell. Necesitaron la demostraci¨®n de poder¨ªo en noviembre del a?o siguiente ante los All Blacks para dar el giro an¨ªmico. Su seleccionador, el neozeland¨¦s Joe Schmidt, se marc¨® como meta ampliar el n¨²mero de efectivos para no depender de los imponderables de un mes de Mundial. Dos a?os despu¨¦s, su camada saca los dientes tras completar en marzo el tercer Grand Slam de su historia con un triunfo poderoso en Londres y ganar en Australia una serie de tres partidos en junio.
Schmidt est¨¢ en la terna de candidatos para suceder a Steve Hansen al mando de los All Blacks. Sus perfiles son muy distintos. Mientras el primero informaba en un escueto comunicado de que Conor Murray, un medio-mel¨¦ de talla mundial, no jugar¨ªa el encuentro, Hansen, muy h¨¢bil en el uso de los medios de comunicaci¨®n, respondi¨® que con ¨¦l habr¨ªa disimulado la lesi¨®n. La derrota en Chicago interrumpi¨® a los All Blacks la secuencia r¨¦cord de victorias consecutivas, y escoci¨®. Cuando se midieron dos semanas despu¨¦s, imprimieron al choque una brutalidad defensiva desconocida y bordearon el reglamento. Vieron dos tarjetas amarillas y dos cargas dur¨ªsimas de Malakai Fekitoa y Sam Cane pudieron significar la expulsi¨®n. El seleccionador irland¨¦s analiza dos a?os despu¨¦s que en aquel partido ¡°se pudo hacer m¨¢s para proteger la seguridad de los jugadores¡±.
Los aperturas deber¨¢n fajarse portando el bal¨®n en un duelo estelar de los 10, ambos entre los cinco nominados a jugador del a?o. Beauden Barrett, ganador del galard¨®n en 2016 y 2017, fue a m¨¢s en el triunfo ante los ingleses y no mostr¨® aristas en los tiros a palos, la ¨²nica faceta fr¨¢gil del dign¨ªsimo sucesor de Dan Carter. Sexton, autor de la acci¨®n de la temporada con su lejano drop con el tiempo cumplido en Par¨ªs que a la postre vali¨® un Grand Slam, es el ¨²nico candidato de su hemisferio a un galard¨®n que lleva seis a?os seguidos en manos neozelandesas. Ser¨¢ dif¨ªcil buscar una m¨¢cula al a?o irland¨¦s si se imponen a los All Blacks.
Su imponente segunda l¨ªnea, con Brodie Retallick y Sam Whitelock, sostuvo a los oce¨¢nicos en Twickenham, y Hansen repite el grueso de esa alineaci¨®n. Los focos en Irlanda est¨¢n en su centro neozeland¨¦s, Bundee Aki ¨Crespetado por rechazar una suma cuantiosa por jugar en Francia y alistarse en la modesta provincia de Connacht¨C y Kieran Marmion, el medio-mel¨¦ que debe suplir a Murray. Otro examen de fondo de armario. Acierta Hansen al decir que lo mejor que le pudo pasar a Irlanda fue quedarse en cuartos en 2015. Se han ganado desde entonces el m¨¢ximo respeto de los All Blacks. Dos pa¨ªses que apenas suman 11 millones de habitantes discuten la hegemon¨ªa del rugby.
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