La ¨²ltima batalla de los Hispanos

Aunque todav¨ªa mantiene viva una opci¨®n remota de entrar en semifinales, el objetivo m¨¢s realista de Espa?a es mirar ya a los Juegos de 2020, una batalla mayor. El Mundial no solo pone en juego el t¨ªtulo, sino tambi¨¦n seis plazas para el preol¨ªmpico. Del segundo al s¨¦ptimo clasificado lograr¨¢n un puesto para el torneo que se celebrar¨¢ en la primavera de 2020, probablemente en abril, en una sede por determinar.

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Las dos derrotas contra Croacia y Francia en apenas tres d¨ªas han obligado a los Hispanos a reenfocar sus aspiraciones. Ahora la mente en la concentraci¨®n espa?ola ha viajado a Tokio. La ausencia ol¨ªmpica en R¨ªo 2016, la primera en 40 a?os, fue el gran patinazo de esta generaci¨®n de jugadores, que reconocen que es una obsesi¨®n obtener uno de los 12 billetes de la cita asi¨¢tica.

La victoria de este domingo de Brasil ante la selecci¨®n balc¨¢nica (29-26) ha convertido el partido de este lunes de Espa?a con los cariocas (18.00, Teledeporte) en una final. Ganar es el primer paso para entrar en ese preol¨ªmpico. Perder le impedir¨ªa luchar por esa s¨¦ptima plaza del Mundial y lo tendr¨ªa que fiar todo al Europeo de dentro de un a?o.

Derrotar a la canarinha le asegurar¨ªa el cuarto puesto de su grupo en esta segunda fase y podr¨ªa disputar un duelo decisivo contra el cuarto del otro grupo por esa s¨¦ptima posici¨®n. Incluso, si logra adjudicarse los dos encuentros que le restan (Brasil y Alemania), a¨²n podr¨ªa terminar en tercera posici¨®n (en funci¨®n de otros resultados), lo que le dar¨ªa acceso directo al preol¨ªmpico porque pugnar¨ªa por el quinto y sexto lugar del Mundial.

El preol¨ªmpico es ahora la ruta m¨¢s accesible hacia Jap¨®n, aunque no la ¨²nica. En el Europeo que se celebrar¨¢ en enero de 2020 en tres pa¨ªses (Austria, Noruega y Suecia), el campe¨®n ir¨¢ de forma directa a Tokio, o el subcampe¨®n si el oro se lo cuelga el mismo que este Mundial. Adem¨¢s, los dos primeros clasificados en ese torneo que no hayan obtenido antes una plaza para el preol¨ªmpico, tambi¨¦n la lograr¨¢n. Todo un enjambre de posibilidades para un objetivo que es imperioso. El camino a los Juegos es largo, pero el primer paso no admite atajos: derrotar a Brasil.

Ser¨¢ un duelo familiar para Jordi Ribera, que se enfrentar¨¢ a su pasado. El seleccionador entren¨® al conjunto sudamericano en dos ¨¦pocas (2005-08 y 2012-16) y muchos de los jugadores actuales de la canarinha los dirigi¨®, e incluso form¨®, el preparador espa?ol. ¡°Se sigue trabajando con la misma idea con la que arrancamos all¨ª y que dio sus frutos. De hecho, el entrenador [Washington Nunes] fue ayudante m¨ªo y todos los t¨¦cnicos que est¨¢n detr¨¢s se formaron con nosotros¡±, explica Ribera. ¡°Buscamos cambiar el perfil de la plantilla para los Juegos de 2016. Quiz¨¢s entraron algunos excesivamente j¨®venes, pero que a partir de ahora van a tener una mayor expresi¨®n. Ellos me siguieron a ciegas y parte del ¨¦xito fue esa entrega al proyecto, que abarcaba al primer equipo y las categor¨ªas inferiores¡±. Para este duelo, la Federaci¨®n ha anunciado este lunes por la ma?ana el regreso a la lista de convocados del portero Rodrigo Corrales, lesionado el pasado viernes tras caerle encima una valla publicitaria, en lugar de Arpad Sterbik, su sustituto el s¨¢bado ante Francia.

Mientras, los m¨¢s optimistas siguen desgastando la calculadora para averiguar las opciones de acceder a las semifinales, que a¨²n existen: ganar los dos duelos que quedan, que Francia derrote a Croacia, y que los balc¨¢nicos y alemanes empaten.