La ¨²ltima lecci¨®n de navegaci¨®n de un viejo profesor

¡°Estoy muy feliz de haber podido terminar¡±, fueron las primeras palabras del veterano marino franc¨¦s Jean-Luc van den Heede, de 73 a?os, nada m¨¢s amarrar su barco en el pantal¨¢n despu¨¦s de siete meses sin pisar tierra firme.

El pasado 29 de enero, a bordo de su Rustler 36 Matmut ¡ªun peque?o pero robusto velero de menos de 11 metros¡ª, el experimentado patr¨®n se proclamaba vencedor de la Golden Globe Race 2018 tras cruzar bajo la lluvia la l¨ªnea de meta de Les Sables d¡¯Olonne, en la costa atl¨¢ntica francesa, despu¨¦s de 211 d¨ªas, 23 horas y 12 minutos de competici¨®n. Van den Heede se convert¨ªa en la ¨²ltima leyenda francesa de la vela oce¨¢nica en solitario.

Al igual que los navegantes de otra ¨¦poca, los participantes en esta segunda edici¨®n de la regata han tenido que utilizar el sextante para obtener su posici¨®n en el mar y trazar el rumbo. Sin GPS, ni piloto autom¨¢tico, no contaban a bordo con ning¨²n instrumento electr¨®nico con el que beneficiarse de la asistencia a la navegaci¨®n disponible hoy.

Durante la regata, una mezcla de competici¨®n y aventura, con un recorrido de m¨¢s 30.000 millas n¨¢uticas (55.000 kil¨®metros), el viejo exprofesor de matem¨¢ticas dio toda una lecci¨®n de navegaci¨®n, resistencia y pericia. Con una visi¨®n pragm¨¢tica y un barco espartano e inc¨®modo, pero muy marinero, ha resistido en alta mar enfrent¨¢ndose a la dureza de los oc¨¦anos. Su lectura de la meteorolog¨ªa, su conocimiento y aprovechamiento de las corrientes y su competencia como marino ha marcado la diferencia respecto al resto de participantes. De los 17 navegantes que tomaron parte en la salida, el pasado 1 de julio, solo dos han llegado a la meta: Van den Heede y el segundo clasificado, el holand¨¦s Mark Slats, que a bordo del Ohpen Maverick cruzaba la l¨ªnea de meta el 31 de enero. Otros tres marinos siguen en competici¨®n: Uku Randmaa, One and All; Istvan Kopar,Puffin 7, y Tapio Lehtinen,Asteria.

Un palmar¨¦s impresionante

Jean-Luc van den Heede naci¨® el 8 de junio de 1945 en Amiens (al norte del Francia), lejos del mar. De ni?o, pasaba las horas en el jard¨ªn trasero de su casa, con un bote hecho con una caja de madera, el palo de una escoba de m¨¢stil y una s¨¢bana vieja como ¨²nica vela. Comenz¨® a navegar a los 17 a?os inspirado en las historias que le¨ªa de los pioneros Slocum, Moitessier, Gerbault, Tabarly o Vito Dumas.

En la ciudad portuaria bretona de Lorient, trabaj¨® como profesor de Matem¨¢ticas hasta que dej¨® la docencia para convertirse en profesional de la vela a tiempo completo en 1989. VDH, como se le conoce en los pantalanes, cuenta con un palmar¨¦s impresionante: esta era su sexta vuelta al mundo a vela en solitario, despu¨¦s de haber doblado el cabo de Hornos en una decena de ocasiones. En las cinco anteriores nunca hab¨ªa logrado ganar una regata. Termin¨® segundo en la BOC Challenge Around Alone en 1986, tercero en la Vend¨¦e Globe Race en 1990, segundo en la Vend¨¦e Globe en 1993 y tercero en la BOC Challenge Around Alone en 1995.

Desde 2004, tiene el r¨¦cord de la vuelta al mundo en solitario en sentido ¡°equivocado¡± (de este a oeste), navegando en contra de los vientos predominantes y de las corrientes. De hecho, ning¨²n monocasco ha logrado rebajar hasta la fecha los 122 d¨ªas que emple¨® el franc¨¦s. Con su victoria en la Golden Globe, el franc¨¦s suma otro r¨¦cord: ser el navegante de mayor edad en acabar una regata de la vuelta al mundo en solitario. El anterior lo ostentaba el brit¨¢nico sir Robin Knox-Johnston ¡ªvencedor de la primera edici¨®n de esta misma regata en 1969¡ª, y que en 2006-2007 ganaba la Velux 5 Oceans, con 68 a?os.

De su ¨²ltima aventura, Van den Heede ha vuelto triunfante a Les Sables d¡¯Olonne, la peque?a localidad francesa donde los regatistas regresan convertidos en h¨¦roes. Con ¨¦l tambi¨¦n lo hac¨ªan tres peque?os peluches, que lo han acompa?ado durante la traves¨ªa. En la mesa de cartas, un despertador oxidado, de los a?os setenta, un bar¨®metro, algunas cartas n¨¢uticas llena de anotaciones y un cuaderno plegado de c¨¢lculos astron¨®micos.

Preguntado sobre qu¨¦ planes tiene para la pr¨®xima edici¨®n de 2022, respond¨ªa: ¡°No lo volver¨¦ a hacer porque soy demasiado viejo, no tengo nada que ganar; una vez es suficiente¡±. Y junto con su banda de rock Globalement V?tre y sus amigos, Van den Heede se fue a celebrar su primera victoria en una vuelta al mundo en solitario.