La primavera anticipada del Manchester City

Hay motivos para el orgullo que van mucho m¨¢s all¨¢ de los resultados. La pasada temporada el Manchester City ganaba la Premier batiendo r¨¦cords y presumiendo del f¨²tbol m¨¢s exquisito que nunca se ha visto en la liga inglesa. Ahora a menudo no logra marcar esa sideral distancia con algunos rivales, pero quiere revalidar el t¨ªtulo y seguir avanzando en Europa con el feroz gen competitivo que exhibe en un curso lleno de contratiempos y marcado por la palpitante pugna que mantiene con el Liverpool en la cabeza de la tabla.

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El 26 de diciembre el City ca¨ªa a la tercera plaza liguera tras cosechar su tercera derrota liguera del curso, todas en un mes fat¨ªdico. El Tottenham era segundo y el equipo de Klopp lideraba la clasificaci¨®n con siete puntos de ventaja sobre el de Guardiola. Desde entonces los de Pochettino se han desinflado. El Liverpool cay¨® ante el City 2-1 en un duelo directo y ha cedido cuatro empates emitiendo s¨ªntomas de v¨¦rtigo y cierto d¨¦ficit energ¨¦tico. Mientras tanto, Guardiola no paraba de mandar mensajes para reactivar el ansia ganadora de su plantilla, protagonista de una racha de 10 victorias apenas interrumpida por una inesperada derrota en Newcastle en enero. Una secuencia de triunfos que han permitido al City recuperar el liderato desde hace dos semanas con un punto de ventaja sobre el Liverpool a falta de ocho jornadas.

La remontada revela de qu¨¦ pasta est¨¢ hecho el vigente campe¨®n. Por el camino se han visto exhibiciones de voracidad como el 6-0 con el que el cuadro celeste masacr¨® al Chelsea, equipo ante el que adem¨¢s levant¨® el primer t¨ªtulo del a?o, la Copa de la Liga. No hubo tiempo para celebraciones. En aquel partido cayeron lesionados puntales como Laporte y Fernandinho.

El volante brasile?o es el hombre que equilibra el juego en el medio gracias a su intuici¨®n t¨¢ctica. No tiene un recambio natural en la plantilla, una vez que Jorginho, el jugador al que Guardiola quiso reclutar en verano para reforzar la posici¨®n, eligi¨® fichar por el Chelsea. El t¨¦cnico catal¨¢n se ha visto obligado a reconvertir a Gundogan, un sutil volante ofensivo, en el eje del equipo. Y el alem¨¢n se ha adaptado con aplicaci¨®n y pericia en la distribuci¨®n del juego. Para suplir sus carencias defensivas el equipo se ha conjurado en dos premisas fundamentales de sus obligaciones colectivas: defenderse con el bal¨®n y negarle a los rivales el pan y la sal con una dosis extra de agresividad y cohesi¨®n para recuperar la pelota de inmediato.

Tres disparos concedidos

En los tres ¨²ltimos partidos ante aguerridos rivales de la zona media de la tabla como el West Ham, el Bournemouth y el Watford, el equipo de Guardiola s¨®lo ha concedido tres disparos, con el saldo de un gol en contra. ¡°El apetito est¨¢ ah¨ª tras romper r¨¦cords el curso pasado, y eso es lo que m¨¢s orgulloso me tiene¡±, afirma Guardiola. Con todos los frentes abiertos (el s¨¢bado se mide al Swansea en los cuartos de la Copa), el City afronta el tramo decisivo del curso con la fortaleza mental que supone saberse capaz de superar adversidades may¨²sculas.

Las lesiones se han cebado con piezas tan importantes como De Bruyne, que la pasada campa?a fue el mejor asistente del equipo y esta s¨®lo ha jugado 16 partidos. Mendy ha estado fuera cuatro meses. Fernandinho, seis semanas. Ag¨¹ero, Gabriel Jes¨²s, David Silva o Laporte tambi¨¦n sufrieron parones significativos. Hoy el City recibe al Schalke (21.00, Movistar Liga de Campeones). En Gelsenkirchen gan¨® 2-3, remontando una ventaja rival en inferioridad. Fue cuesti¨®n de f¨²tbol, pero tambi¨¦n de la fibra y el car¨¢cter de un equipo singular espoleado por el deseo de victoria.