?Puede haber m¨¢s f¨²tbol?

En 2004, el presidente del Arsenal, David Dein, se encontraba en Dub¨¢i, en lo que podr¨ªa considerarse un viaje inici¨¢tico para la industria del f¨²tbol en busca de nuevos yacimientos de liquidez. La ciudad era la sede de Emirates Airlines, que pagaba parte del nuevo estadio: 100 millones de libras a cambio de ponerle durante 15 a?os nombre a un recinto que cost¨® 390 millones. En aquel viaje, Dein lanz¨® una alerta sobre el f¨²tbol televisado: ¡°Quiz¨¢ estamos llegando a un punto de saturaci¨®n¡±, dijo. Entonces, el lamento era prematuro, pero casi 15 a?os despu¨¦s el fuego cruzado entre los ¨®rganos de gobierno del f¨²tbol sugiere que ese punto se acerca.

Cuando hace unos d¨ªas la FIFA aprob¨® el nuevo Mundial de clubes, lo hizo con la oposici¨®n p¨²blica de la UEFA, la Asociaci¨®n de Clubes Europeos (ECA) y las ligas europeas. Cuando la UEFA y la ECA se reunieron la semana pasada para estudiar una nueva Champions, se opusieron ligas europeas. ¡°Son proyectos de barra de bar a las cinco de la ma?ana¡±, dec¨ªa el jueves Javier Tebas, presidente de LaLiga.

Bajo los movimientos de la FIFA y la UEFA, late la promesa de grandes bolsas de dinero para una industria que atisba s¨ªntomas de agotamiento en los derechos televisivos. Los de la Premier, los m¨¢s caros, sufrieron un frenazo en su ¨²ltima venta: el periodo 2019-2022 le costar¨¢ a Sky y BT un 10% menos que el anterior.

Ese trato se cerr¨® en 2018. Por entonces Gianni Infantino, presidente de la FIFA, present¨® una propuesta confidencial, revelada por The New York Times, que promet¨ªa 25.000 millones de d¨®lares por ceder la mitad de la propiedad de un nuevo mundial de clubes con 24 equipos como el que se ha aprobado para 2021 y de una nueva liga global de selecciones nacionales. El Mundialito amenaza a la Champions como torneo de clubes m¨¢s relevante del mundo, y la liga global puede hacer sombra a la reci¨¦n estrenada Liga de Naciones de la UEFA.

Los cambios de la Champions tambi¨¦n se estudian tambi¨¦n bajo la promesa de nuevos ingresos, a costa de espacios de las competiciones nacionales, lo que hizo disparar a Tebas: ¡°LaLiga y las otras grandes ligas de Europa no vamos a dejar de jugar los fines de semana¡±, dijo sobre la idea de que la nueva Champions ocupe esos d¨ªas. Tambi¨¦n quiso cortar el paso a otros cambios: ¡°No se va a reducir la liga espa?ola, ni ninguna de las europeas¡±, asegur¨®.

Tras d¨¦cadas de inflaci¨®n competitiva, se atisba un escenario donde no cabe el crecimiento de todos. En el primer Mundial, en 1930, 13 pa¨ªses jugaron 18 partidos; en 2026 ser¨¢n 48 y 80 partidos. La primera liga espa?ola, la 1928-29, tuvo 10 equipos y 90 partidos; ahora son 20 y 380. La primera Copa de Europa (1955-56), la disputaron 16 clubes en 29 partidos; ahora, 32 y 125. En la Copa del Rey se juegan 112 partidos. Liga, Copa y Champions suman 617 partidos por curso. En 2017 se estrenaron en Espa?a 587 pel¨ªculas.

Las instituciones del f¨²tbol tratan de quitarle hierro al choque. ¡°La palabra guerra no es la adecuada¡±, dice Infantino. ¡°No es una guerra. Cada uno defiende su posici¨®n¡±, defiende un portavoz de la UEFA. Si no lo es, se le parece mucho. La colisi¨®n amenaza el cumplimiento de las respectivas promesas econ¨®micas.

Dudas sobre las cantidades prometidas

Ahora que s¨®lo se ha aprobado el Mundialito, los 25.000 millones de la FIFA son unos 12.000 por tres ediciones. Tambi¨¦n existen dudas sobre cifras difundidas para la nueva Champions. Lo resume Jaume Roures, socio gestor de Mediapro: ¡°La Superliga europea es un proyecto irrealizable porque no tiene fundamento. Las cantidades de las que se habla son inexistentes. Necesitar¨ªa destruir las ligas nacionales, que es donde de verdad generan ingresos los grandes clubes como Madrid, Barcelona, Juventus y PSG¡±, dice. Roures alerta sobre el crecimiento aparentemente perpetuo del f¨²tbol: ¡°El mercado est¨¢ un poco saturado. Todos estamos encontrando ya los l¨ªmites¡±, dice.

Su percepci¨®n va en l¨ªnea con la de los analistas de Deloitte. Seg¨²n Timothy Bridge, director del ¨¢rea de negocios deportivos de la consultora, ¡°hay un deseo de maximizar el potencial del deporte, pero eso lleva aparejada una advertencia: cuanto m¨¢s contenido hay, mayor riesgo para su valor total¡±, explica. Bridge a¨²n no ve se?ales de deterioro, pero s¨ª ¡°nerviosismo en la industria del f¨²tbol por ver por d¨®nde vendr¨¢ la siguiente etapa de crecimiento. La respuesta no es seguir haciendo lo mismo. Hay nuevas tecnolog¨ªas y habr¨¢ nuevas formas de obtener ingresos y de relacionarse con los aficionados¡±, dice.

Hay voces que discuten que esto deba ir por el crecimiento de los torneos. Como la de Ignacio Palacios-Huerta, catedr¨¢tico de la London School of Economics, exdirectivo del Athletic de Bilbao y miembro del comit¨¦ cient¨ªfico de la ECA: ¡°Creo que est¨¢n equivocados¡±, dice sobre la Superliga. ¡°Me da la sensaci¨®n de que creen que esto va a seguir un crecimiento exponencial bestial, como hasta ahora, pero en el medio plazo un Madrid-Manchester United seis veces al a?o seguramente acabar¨¢ saturando. Una liga esencialmente cerrada de este estilo es un cambio demasiado dr¨¢stico que infravalora el potencial de saturaci¨®n. Podr¨ªa ser beneficioso a corto plazo, pero tener posteriormente muy malas consecuencias¡±, dice.

Tambi¨¦n desconf¨ªan de esta v¨ªa los jugadores, como explica David Aganzo, presidente de la Asociaci¨®n de Futbolistas Espa?oles (AFE) y miembro de la junta directiva de FIFPro, que se ha estado reuniendo con la FIFA y la UEFA para tratar los proyectos del Mundialito y la Superliga. ¡°Somos la parte principal de este deporte, aunque a veces no lo parezca¡±, dice; ¡°hay que preocuparse de la salud del futbolista, de las temperaturas a las que juega, de las fechas, de sus vacaciones, su vida social, su familia. Hay compa?eros que tienen pocas vacaciones y sus cuerpos no dan para m¨¢s. Parece que el dinero es todo en este deporte, pero no es todo dinero¡±.

El pr¨®ximo episodio de la mayor revisi¨®n del mapa mundial del f¨²tbol en la historia, comienza hoy en ?msterdam, donde la ECA celebra su asamblea general. Revisar¨¢ sus acuerdos con la UEFA y los torneos de clubes, que no podr¨¢n cambiar antes de 2024, 20 a?os despu¨¦s del prof¨¦tico aviso de Dein en Dub¨¢i.