Matthjis de Ligt, s¨ªmbolo de la innovaci¨®n que impulsa al Ajax

Matthijs de Ligt es la unidad de medida. Ingres¨® en las categor¨ªas inferiores del Ajax en 2009, con diez a?os de edad. Lo subieron al primer equipo en el oto?o de 2016. Con 17 a?os se consolid¨® en el eje de la defensa. En la temporada 2016-17 disput¨® 11 partidos de Eredivisie y ocho de Europa League, incluyendo la final, que perdi¨® contra el Manchester United.

Este martes, despu¨¦s de meter el gol definitivo (1-2) en el Juventus Stadium y clasificar al Ajax para las semifinales de la Champions, pas¨® por el t¨²nel que conduce al vestuario y se top¨® con una c¨¢mara de televisi¨®n. Le preguntaron si estaba viviendo un sue?o y no movi¨® ni un m¨²sculo de su cara p¨¢lida y cubierta de acn¨¦ juvenil. Se mantuvo impasible escuchando a su interlocutora con la misma serenidad conque durante 90 minutos hab¨ªa desconectado todos los cables que le daban vida a Cristiano Ronaldo. Entonces dict¨® sentencia: ¡°Esto no es un sue?o; este equipo holand¨¦s ha demostrado al mundo lo que somos capaces de hacer. En M¨²nich, en el Bernab¨¦u y aqu¨ª, contra la Juventus. Tenemos mucho potencial. Somos bastante j¨®venes y crecemos con cada partido. Hoy acabamos 2-1. Pero pudimos ganar 1-4¡±.

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Van der Sar: "Nuestra ambici¨®n es desarrollar y educar jugadores de primer nivel mundial"

El Ajax barre a la Juventus de Cristiano

Imponente con solo 19 a?os (mide 189 cent¨ªmetros), De Ligt es el primer capit¨¢n en la historia del Ajax que logra una victoria contra la Juventus en Tur¨ªn. Despu¨¦s de dos intentos en Champions (1997 y 2004), uno en Europa League (2010), uno en Supercopa (1978) y uno en Copa de la UEFA (1974), el saldo era de siete goles en contra y dos a favor del Ajax. Hasta que este martes irrumpi¨® la nueva generaci¨®n. Entre la ida y la vuelta participaron hasta siete canteranos, en su mayor¨ªa menores de 22 a?os: De Ligt (19), De Jong (21), Van de Beek (21), Ekkelenkamp (19), Mazraoui (20), Veltman (27) y Blind (29). Lo hicieron tanta contundencia como cuando una idea revolucionaria supera a otra que se qued¨® obsoleta.

¡°El Ajax ha merecido ampliamente pasar la eliminatoria¡±, declar¨® Andrea Agnelli, el presidente de la Juventus. ¡°Hay que felicitarlos porque han puesto en dificultades al Madrid, al Bayern y a nosotros. Son un serio aspirante al t¨ªtulo¡±. Tener una plantilla superior, fruto de una inversi¨®n m¨¢s profunda, no le sirvi¨® al equipo de Agnelli frente a un rival que ocupa el campo y administra el bal¨®n de forma incontrolable.

El nuevo Ajax es la avanzadilla de un modelo tradicional e innovador a un tiempo. El fundamento es la filosof¨ªa de cantera instaurada en la d¨¦cada de los 60 por Rinus Michels. El patriarca inici¨® una saga que con Johan Cruyff y Louis van Gaal? re¨²ne los ciclos de mayor transformaci¨®n t¨¢ctica en siglo y medio de f¨²tbol reglado. El regreso de Cruyff al club en 2011, en calidad de asesor, desemboc¨® en la dimisi¨®n en masa de la junta directiva y en la constituci¨®n de un organigrama de jugadores. Primero con el fortalecimiento de Frank de Boer y Denis Bergkamp en el cuerpo t¨¦cnico, y luego con la designaci¨®n de Marc Overmars como director general y de Edwin van der Sar como presidente.

Cruyff puso el ¨¦nfasis en la reestructuraci¨®n de la cantera como motor competitivo del primer equipo y fuente primordial de financiaci¨®n. Said Ouaali, director de la academia de De Toekomst, explic¨® en The New Yok Times que el mayor cambio fue acelerar el proceso formativo y descartar el debut como profesionales de jugadores que traspasaran el umbral de los 20 a?os. ¡°Nos enfocamos en el individuo¡±, advirti¨® Ouaali, ¡°no en grupos de edad ni en hacer m¨¢s competitivos los equipos de la cantera. Nos interesa desarrollar el talento individual. Con ese fin seleccionamos a los entrenadores¡±.

Ante la necesidad de producir m¨¢s talento, de hacerlo m¨¢s r¨¢pido para ser competitivos en tiempo r¨¦cord y as¨ª poder vender a los jugadores una vez que se consoliden y logren t¨ªtulos, Van der Sar explic¨® que se idearon sistemas de adiestramiento exhaustivo: ¡°Comenzamos a poner m¨¢s ¨¦nfasis en entrenar m¨¢s horas en las bases. Dado que nuestros jugadores se iban antes, debimos asegurarnos que se formaran antes para poder integrarse antes en el primer equipo. No podemos permitirnos esperar a que cumplan 24 a?os para que est¨¦n listos para competir de forma regular dos veces por semana y gestionar la intensidad f¨ªsica y mental¡±.

¡°Hemos invertido 26 millones de euros en nuestro centro de entrenamiento¡±, concluye Van der Sar, ¡°porque nuestra aspiraci¨®n es no esperar a que los futbolistas cumplan 22 a?os para estar a tope, sino que se integren en la plantilla con 16 o 17. En un mundo ideal tendr¨ªamos a los jugadores hasta los 26 a?os y entonces los vender¨ªamos en el m¨¢ximo posible de su valor. En el mundo real, en el mundo en el que vivimos desde la Ley Bosman, es muy dif¨ªcil retener el talento¡±.

"Los est¨¢ndares"

El invento ha permitido al Ajax construir un equipo de j¨®venes que, en su mayor¨ªa, ser¨¢n traspasados este verano para llenar las arcas del club despu¨¦s de alcanzar, al menos, las semifinales de la Champions. Por el camino, habr¨¢n vencido con holgura a equipos que al menos triplican su presupuesto. La proeza deportiva alcanza relieve ¨¦pico ante la magnitud de las diferencias econ¨®micas que separan al cuadro holand¨¦s de sus rivales. Seg¨²n el Deloitte Money League, el Ajax no est¨¢ ni entre los 30 clubes m¨¢s ricos de Europa. Su presupuesto no alcanza los 150 millones de euros. El Madrid supera los 750 y la Juve factur¨® m¨¢s de 400. Los pa¨ªses como Escocia, B¨¦lgica u Holanda han sido los grandes perjudicados en el reparto de derechos y beneficios previsto por el formato de la actual Champions.

El despacho de Erik ten Hag, el entrenador principal, est¨¢ forrado de fotos de Michels, Van Gaal y Cruyff. ?l los denomina ¡°los est¨¢ndares¡±. El propio Ten Hag est¨¢ a punto de patentar un modo de jugar que en algunos aspectos resulta totalmente rompedor y es tan novedoso como las creaciones de sus predecesores. Antes de recibir al Madrid en febrero se le ve¨ªa satisfecho, aunque consciente de que en el verano se quedar¨¢ sin la mitad de su actual plantilla, vendida a los clubes m¨¢s ricos. ¡°Yo estar¨¦ orgulloso¡±, dec¨ªa; ¡°los cazatalentos que los encontraron estar¨¢n orgullosos. Todos lo estaremos. Si firman contratos con grandes clubes te alegras por ellos¡±.

Ouaali afirma que ning¨²n equipo en Europa produce m¨¢s jugadores que puedan ganarse la vida con el f¨²tbol que el Ajax: ¡°El 86% de los que llegan a los 16 a?os en De Toekomst alcanzan el profesionalismo¡±.

Matthijs de Ligt, el defensa de aparici¨®n m¨¢s espectacularmente prematura en la historia del f¨²tbol, portento de intuici¨®n, fuerza y clase, es el molde. S¨ªmbolo del nuevo Ajax y referencia del f¨²tbol del futuro.