El ma?o que llama a la puerta de la NFL

El 10 de agosto de 1984, la selecci¨®n espa?ola de baloncesto consigui¨® una plata hist¨®rica en los Juegos Ol¨ªmpicos de Los ?ngeles tras ser derrotada en la final por la Estados Unidos de Michael Jordan. De aquel m¨ªtico equipo, que defini¨® el inicio de la historia moderna del baloncesto espa?ol, form¨® parte Fernando Arcega, un ala-p¨ªvot que desarroll¨® toda su carrera profesional en Zaragoza. Casi 35 a?os despu¨¦s, otro Arcega est¨¢ a punto de derribar otra barrera, aunque no ser¨¢ con un bal¨®n esf¨¦rico, sino ovalado. Su sobrino Jos¨¦ Joaqu¨ªn Arcega-Whiteside, nacido en la capital aragonesa hace 22 a?os, se convertir¨¢ en el primer espa?ol que se presenta al draft de la NFL, el sistema de captaci¨®n de j¨®venes talentos de la mejor liga de f¨²tbol americano del mundo, que celebrar¨¢ su 84? edici¨®n en Nashville (Tennessee) entre este jueves y el s¨¢bado.

¡°Es un gran honor representar a mi pa¨ªs como lo ha hecho antes mi familia. Ojal¨¢ pueda ayudar a que en Espa?a se conozca m¨¢s este deporte. Pero primero me toca demostrar que yo puedo estar en la NFL. Ser espa?ol o americano no sirve de nada cuando est¨¢s en el campo¡±, asegura por tel¨¦fono desde Stanford pocos d¨ªas antes de convertirse, si nada se tuerce, en el segundo jugador de origen espa?ol en la liga tras Alejandro Villanueva, actualmente en las filas de los Pittsburgh Steelers y con quien ya ha estado en contacto. ¡°?l ya est¨¢ en el sistema y me cuenta cosas para saber qu¨¦ puedo esperar y que mi adaptaci¨®n sea m¨¢s r¨¢pida¡±, confiesa.

JJ, como le conocen en Estados Unidos, es hijo de Joaqu¨ªn y sobrino de Fernando y Pepe Arcega, hermanos y jugadores de la ACB en las d¨¦cadas de los ochenta y noventa. Tras pasar sus primeros a?os de vida entre Zaragoza y Lisboa, sus padres decidieron irse a vivir a Inman (Carolina del Sur), lugar de nacimiento de su madre, la tambi¨¦n jugadora de baloncesto Valorie Whiteside, cuando Arcega-Whiteside apenas ten¨ªa siete a?os.

En sus primeros a?os en Am¨¦rica compagin¨® el baloncesto con el f¨²tbol americano. ¡°Jugando al basket era demasiado f¨ªsico, hac¨ªa cinco faltas en cada partido y casi no estaba en la cancha. Prefer¨ªa el f¨²tbol americano, aunque mi madre lo odiaba al principio¡±, recuerda entre risas. Algo que corrobora su padre: ¡°Nunca le dijimos haz esto o lo otro, solo le inculcamos que diera el cien por cien en todo lo que hiciera. Pero claro, cuando llegamos a Carolina no conoc¨ªamos para nada este deporte. Ve¨ªas las leches que se pegaban con solo ocho a?os y te preguntabas si eso era bueno. Poco a poco fuimos entendi¨¦ndolo, vimos que le encantaba y la cosa cambi¨®¡±.

En el instituto comenz¨® a destacar como wide receiver, el jugador encargado de recibir los pases que env¨ªa el quarterback. ¡°Cuando tuve que elegir no lo dud¨¦. Pero jugar al basket me ayud¨® a ser mejor jugador de f¨²tbol americano. Recibir un bal¨®n es muy parecido a coger un rebote. Tienes que utilizar tu cuerpo para ganar la posici¨®n y atacar el bal¨®n para llegar antes que el defensor¡±, explica sobre su funci¨®n en el juego. ¡°Si hubiera elegido el baloncesto le habr¨ªamos vuelto loco y puesto la cabeza como un tambor entre todos. Su elecci¨®n fue la mejor, porque no tenemos ni pajolera idea ninguno¡±, apunta su t¨ªo Fernando, internacional en 121 ocasiones con Espa?a.

Universitario en Stanford

Su desempe?o le permiti¨® conseguir una beca en una de las universidades m¨¢s prestigiosas de EE UU, Stanford, donde compagin¨® la carrera de Relaciones Internacionales con la pr¨¢ctica del deporte. ¡°Te levantas a las seis de la ma?ana y no vuelves a casa hasta las nueve de la noche. Y tienes que estar muy centrado, porque si no hay alguien que lo est¨¢ m¨¢s que t¨² y te supera, tanto en el f¨²tbol como en los estudios¡±, cuenta sobre su estancia en California.

¡°Es muy duro, pero est¨¢s gratis en una de las mejores universidades del mundo. Todo el mundo desear¨ªa tener esa oportunidad¡±, a?ade. En su periplo en Stanford, Arcega-Whiteside lleg¨® a trabajar como becario para la ex secretaria de Estado de EE UU, Condoleezza Rice, ahora profesora en la universidad californiana. ¡°Es algo que no puede decir mucha gente. Hablaba conmigo de la liga, de los partidos, de c¨®mo jugaba... Era incre¨ªble¡±, recuerda orgulloso sobre los dos meses que comparti¨® con Rice, declarada aficionada del f¨²tbol americano.

Tras convertirse en una estrella en Stanford, donde en su ¨²ltima campa?a bati¨® el r¨¦cord de yardas recorridas e igual¨® el de touchdowns (anotaciones), Arcega-Whiteside se siente preparado para dar el salto a la meca del f¨²tbol americano. La mayor¨ªa de analistas americanos estiman que ser¨¢ elegido entre la segunda o tercera ronda del draft. Su combinaci¨®n de agilidad y corpulencia ¡ªmide 1,92m y pesa 102 kilos¡ª y su capacidad para atrapar balones con los defensores encima han llamado la atenci¨®n de varios de los 32 equipos que conforman la NFL. Incluso ya se ha entrevistado con alguno de ellos, aunque ¨¦l asegura que no tiene una preferencia. ¡°A m¨ª me gusta el equipo que me quiera¡±, repite una y otra vez como un mantra.