Una ¡®canasta-drama¡¯ de Kawhi Leonard pone el Raptors-Bucks en la final de la Conferencia Este

Una dram¨¢tica canasta de Kawhi Leonard dej¨® servidas las finales de Conferencia de la NBA: Toronto contra Milwaukee en el Este, y Portland contra Golden State en el Oeste. Los Raptors se clasificaron tras superar a los Sixers (92-90) en el s¨¦ptimo y definitivo duelo.

Los Blazers, tambi¨¦n en el s¨¦ptimo encuentro, ganaron en Denver (96-100) y se clasificaron para una final de Conferencia que no disputan desde el a?o 2000.

No pudo ser m¨¢s ag¨®nica la canasta de Kawhi Leonard que decidi¨® el duelo en Toronto. La estrella de los Raptors lanz¨® en el ¨²ltimo segundo. El bal¨®n, tras rebotar mansamente cuatro veces en el aro, acab¨® entrando. Se desat¨® la locura en la cancha de los Raptors, que llevaban dos temporadas seguidas siendo eliminados en las semifinales de Conferencia.

La igualdad presidi¨® el juego. Los Raptors ganaron en base a su defensa, muy efectiva especialmente en los ¨²ltimos compases del partido, y tambi¨¦n a su superioridad en el rebote. Capturaron 18 en ataque y ello les permiti¨® lanzar 24 tiros de campo m¨¢s que los Sixers. El que m¨¢s se prodig¨®, de largo, fue Leonard, que acumul¨® 39 tiros, de los que acert¨® 16. No fueron buenos sus porcentajes, pero acab¨® con 41 puntos, ocho rebotes, tres asistencias y tres robos, y por supuesto con la canasta m¨¢s importante, la que decidi¨® el partido.

Tambi¨¦n fue providencial el ¨²ltimo rebote en ataque de Serge Ibaka, faltando 33 segundos, con 89-86 en el marcador. Leonard fall¨® un triple. Joel Embiid puso el 89-88 con dos tiros libres. Quedaban 12 segundos. Le hicieron falta a Leonard, pero solo anot¨® un tiro libre. 90-88 a falta de 10 segundos. Butler empat¨® a 90. Faltaban cuatro segundos. Leonard acab¨® recibiendo y desde la esquina derecha del ataque, a unas d¨¦cimas de la bocina, esquivando la mano de Embiid, que salt¨® ante ¨¦l, lanz¨® el tiro que acab¨® entrando y decidiendo la contienda.

Adem¨¢s de Leonard, destacaron Serge Ibaka, con 17 puntos y ocho rebotes y tres asistencias; Siakam con 11 puntos y 11 rebotes; Lowry con 10 puntos, seis rebotes y seis asistencias; y Marc Gasol, que se faj¨® en defensa con Embiid, y aport¨® siete puntos y 11 rebotes. El p¨ªvot camerun¨¦s de los Sixers no pudo evitar las l¨¢grimas al final, a pesar de que complet¨® un gran encuentro con 21 puntos, 11 rebotes, cuatro asistencias y tres tapones. Le acompa?aron Harris, con 15 puntos y 10 rebotes; Butler, con solo uno de 8 en triples y 16 puntos; Redick, con 17 puntos.

Leonard se medir¨¢ ahora a Giannis Antetokounmpo, un duelo muy esperado entre dos de los jugadores m¨¢s brillantes esta temporada. Los Raptors necesitaron dos partidos m¨¢s que los Bucks para alcanzar la final de Conferencia. Eliminaron a los Sixers cinco d¨ªas despu¨¦s de que Milwaukee despachara a los Celtics. Ser¨¢ la final entre los dos mejores equipos del Este en la fase regular. Los Bucks sumaron 60 triunfos y por eso contar¨¢n con el factor cancha a favor ahora en su duelo en la fase decisiva ante el equipo canadiense, que sum¨® dos victorias menos.

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Una lesi¨®n acaba con el a?o m¨¢s aciago de Pau Gasol

La final tendr¨¢ acento espa?ol a pesar del sinsabor de la ausencia en la cancha de Pau Gasol, operado el jueves de una fractura en el pie izquierdo. Se frustra as¨ª un nuevo mano a mano con su hermano Marc, contra el que ha disputado 29 partidos desde 2008 en la fase regular y al que ya se enfrent¨® en la primera ronda de los ¡®playoffs¡¯ de 2017, entonces con victoria de los Spurs de Pau.

Promete mucho el duelo entre Serge Ibaka y Nikola Mirotic, los dos jugadores que han competido por el ¨²nico puesto que la Federaci¨®n Internacional permite para los nacionalizados en las selecciones nacionales. Con el a?adido de que el seleccionador de Espa?a, Sergio Scariolo, ejerce esta temporada de ayudante del entrenador de los Raptors, Nick Nurse.

En la final de la Conferencia Oeste no habr¨¢ espa?oles, porque los Nuggets de Juancho Hernang¨®mez y del entrenador asistente Jordi Fern¨¢ndez fueron eliminados por Portland. Los Blazers remontaron una desventaja de 17 puntos para superar a los Nuggets a domicilio (96-100). La espl¨¦ndida actuaci¨®n de CJ McCollum y de su equipo les hizo merecedores del pase a la final de la Conferencia, en la que se medir¨¢n a Golden State.

Portland no disputaba la final de la Conferencia desde 2000. Entonces, en un equipo con Rasheed Wallace, Scottie Pippen, Steve Smith, Damon Stoudemire, Arvydas Sabonis y Detlef Schrempf, los Blazers perdieron en la final de Conferencia contra los Lakers.

Los Blazers cayeron en la primera ronda en las dos ¨²ltimas temporadas. Esta vez, eliminaron a Oklahoma City (4-1) y a Denver (4-3). La serie contra los Nuggets ha estado presidida por una gran igualdad, puesta de relieve en toda su extensi¨®n en el tercer partido. Lo gan¨® Portland (140-137) tras cuatro pr¨®rrogas. Pero los Nuggets se rehicieron y ganaron el cuarto y quinto duelos. Recuperaron as¨ª el factor cancha. Los Blazers les devolvieron la moneda al ganar el sexto en Portland y el definitivo en Denver.

Los 37 puntos y nueve rebotes de CJ McCollum alimentaron el ataque de los Blazers. Portland super¨® los 17 puntos de desventaja que acumularon en la primera parte. Y se sobrepusieron a la lesi¨®n de uno de sus mejores artilleros, Rodney Hood, que solo pudo jugar 20 minutos. Otro jugador clave en la resoluci¨®n del s¨¦ptimo partido fue Evan Turner. En los seis encuentros anteriores solo hab¨ªa acumulado cuatro puntos. En el s¨¦ptimo se super¨® con 14 puntos, 10 de ellos en el ¨²ltimo cuarto, incluidos los dos tiros libres que acabaron de decidir el partido a falta de ocho segundos para el final.

Lillard, mal en porcentajes con 3 de 17 en tiros de campo, sum¨® 13 puntos, 10 rebotes y ocho asistencias, y Kanter, con 12 puntos y 13 rebotes, tambi¨¦n fueron importantes en un partido de escasa efectividad en ataque.

Los Nuggets solo anotaron dos de los 19 triples que lanzaron (10%) y los Blazers no estuvieron mucho mejor con un 4 de 26 (15%). Jokic fue el jugador sobre el que gir¨® la mayor parte del juego de los Nuggets y sum¨® 29 puntos y 13 rebotes, aunque en los minutos finales fue evidente su cansancio. Jamal Murray tambi¨¦n destac¨® con 17 puntos, aunque fall¨® los cuatro triples que lanz¨®. Juancho Hernang¨®mez no jug¨®. Apenas lo ha hecho a lo largo de todos los ¡®playoffs¡¯, a pesar de que en la primera parte de temporada jug¨® debido al c¨²mulo de lesiones y fue titular en 25 partidos.

La ¨²ltima vez que se enfrentaron en los ¡®playoffs¡¯, en la primera ronda de 2017, Golden Sate barri¨® a Portland por 4-0. En esta ocasi¨®n se producir¨¢ un duelo muy especial, el que protagonizar¨¢n los hermanos Stephen y Seth Curry. La final del Oeste empezar¨¢ el martes en Oakland.