Col¨®n de Santa Fe pelea contra los fantasmas en su primera final continental

Si hay partidos que los clubes anhelan durante d¨¦cadas como su Shangri-La, a Col¨®n de Santa Fe le lleg¨® el suyo: este s¨¢bado definir¨¢ la Copa Sudamericana, la segunda competencia continental detr¨¢s de la Libertadores, contra Independiente del Valle de Ecuador. Aunque la final a jugarse en Asunci¨®n del Paraguay ser¨¢ para los dos equipos la posibilidad de ganar su primer t¨ªtulo oficial ¡ªnunca se consagraron campeones en sus pa¨ªses¡ª, para el populoso equipo del interior argentino implicar¨ªa, adem¨¢s, un final festivo para su febril rastrillaje de gloria: atr¨¢s quedar¨ªa un largo camino en el que lleg¨® a destruir la imagen de la Virgen de Guadalupe por considerarla mufa, como se dice en Argentina a los portadores de mala suerte.

As¨ª como Independiente del Valle trep¨® hasta la final de la Copa Libertadores 2016, Col¨®n tambi¨¦n construy¨® grandes campa?as en su historia: fue subcampe¨®n argentino en 1997 y alcanz¨® los cuartos de final de la Libertadores 1998. Sin embargo, como la inmensa mayor¨ªa de los clubes del interior de su pa¨ªs, es decir toda la Argentina menos su capital y zona perif¨¦rica ¡ªSanta Fe, la capital de la provincia hom¨®nima, queda a 450 kil¨®metros al norte de Buenos Aires¡ª, nunca festej¨® una vuelta ol¨ªmpica oficial. S¨®lo los dos equipos rosarinos, Newell¡¯s y Central, ganaron la Superliga, un logro habitualmente reservado para los clubes porte?os que, para hacer m¨¢s injusta la distribuci¨®n de la alegr¨ªa futbolera, suelen nutrirse con jugadores del interior, en especial de Santa Fe y C¨®rdoba.

Pero como le sucede ahora a Col¨®n, las competiciones continentales por debajo de la Libertadores pueden convertirse en un sensacional atajo hacia el ¨¦xito: el propio Central y Talleres de C¨®rdoba ganaron la Copa Conmebol, una especie de Sudamericana de los 90, justo cuando los santafesinos se asentaban en la Superliga tras varios a?os asomando la cabeza en el ascenso. A partir de entonces Col¨®n contrat¨® a infinidad de entrenadores prestigiosos ¡ªpor ejemplo Gerardo Martino, Juan Pizzi, Alfio Basile, Edgardo Bauza, el colombiano Francisco Maturana y el peruano Jos¨¦ del Solar¡ª pero sus equipos no terminaron de consolidarse. ¡°?Qu¨¦ ocurre?¡±, se preguntaban en la porci¨®n roja y negra de Santa Fe, hasta que en 2011 el plantel y la dirigencia encontraron una presunta culpable: la estatua de la Virgen de Guadalupe, de dos metros y medio, que bendec¨ªa al club sobre una de las plateas del estadio.

En realidad, por estatuto, el club no permite im¨¢genes religiosas, aunque uno de sus reputados entrenadores, el uruguayo Jorge Fossatti, la hab¨ªa donado durante su paso por el club en 2001. La peregrinaci¨®n anual a la Bas¨ªlica de Nuestra Se?ora de Guadalupe, bajo la advocaci¨®n de la Virgen de origen mexicano, es una de las tradiciones m¨¢s fuertes y devotas de Santa Fe. Pero diez d¨ªas despu¨¦s de una derrota ¡ªjustamente¡ª en el cl¨¢sico local, contra Uni¨®n en 2011, la Virgen desapareci¨® de lo m¨¢s alto del estadio popularmente llamado ¡°Cementerio de los Elefantes¡±, apodo que remite a un triunfo de Col¨®n en un amistoso contra el Santos de Pel¨¦ en 1964.

Aunque el club intent¨® defenderse con una restauraci¨®n para mejorar la imagen de la virgen, pronto se supo la verdad: los jugadores se hab¨ªan convencido de que la falta de fortuna del equipo era culpa de Guadalupe, a la que incluso vincularon con la eliminaci¨®n de la selecci¨®n argentina en la Copa Am¨¦rica en 2011 en ese estadio, ante Uruguay. Como el f¨²tbol africano, el argentino tambi¨¦n recurre a los chamanes para atrapar o expulsar las energ¨ªas y un brujo recomend¨® que se deshicieran de la virgen, cuyos restos fueron vistos en las afueras de la ciudad; y se cree que terminaron en el r¨ªo Paran¨¢ a su paso por las orillas de Santa Fe.

Tras el esc¨¢ndalo, que incluy¨® una denuncia penal al club ¡°por robo calificado¡±, grafitis en la ciudad contra los jugadores acus¨¢ndolos de ¡°ateos¡±, una misa en desagravio y la colocaci¨®n de una nueva estatua de Guadalupe en el estadio, Col¨®n continu¨® su cuesta abajo y descendi¨® en 2014. Sin embargo los santafesinos regresaron a la Superliga a los pocos meses y, aunque est¨¢n lejos de pelear la punta en el campeonato local, en 2019 comenzaron a atravesar etapa por etapa en la Sudamericana hasta protagonizar la mayor haza?a de sus 114 a?os de historia: eliminar, en semifinales, al Atl¨¦tico Mineiro en Belo Horizonte.

En la primera final ¨²nica en competencias sudamericanas, una modalidad que la Conmebol implement¨® a partir de este a?o ¡ªel partido decisivo de la Libertadores entre River, tambi¨¦n de Argentina, y Flamengo de Brasil pas¨® este martes de Santiago a Lima por los altercados sociales que sacuden Chile¡ª, Col¨®n result¨® favorecido por la sede: los 850 kil¨®metros que separan a Santa Fe de Asunci¨®n son una distancia insignificante para la inabarcable geograf¨ªa sudamericana.

Como encima Sangolqu¨ª y Quito, las ciudades donde juega Independiente de Valle, quedan a m¨¢s de 5.000 kil¨®metros de la capital paraguaya, y tampoco se trata de uno de los equipos m¨¢s convocantes de Ecuador, se entiende que 35.000 de los 45.000 lugares del estadio la Nueva Olla ser¨¢n ocupados este s¨¢bado por los santafesinos.

Con la segunda Virgen de Guadalupe ya reinstalada en el Cementerio de los Elefantes queda por saber si, en el caso de un triunfo de Col¨®n y su primer t¨ªtulo oficial, los hinchas pondr¨¢n a la figura del equipo, Luis Miguel Rodr¨ªguez, un jugador respetado por todas las hinchadas argentinas ¡ªun delantero de 34 a?os, h¨¢bil y p¨ªcaro, que nunca jug¨® en equipos de Capital¡ª, como nuevo icono religioso.