Zion Williamson, el inicio de una era

Zion Williamson, un s¨²per atleta nacido hace 19 a?os en Salisbury, Carolina del Sur, empieza a deslumbrar como el nuevo diamante en bruto de la NBA. El deporte mundial observa con asombro los primeros pasos de este fen¨®meno de la naturaleza, de 1,98 metros y 129 kilos. En su estreno en la Liga, despu¨¦s de haberse perdido los 44 primeros partidos a causa de una operaci¨®n del menisco de la rodilla derecha, corrigi¨® y aument¨® la fama que le preced¨ªa y los informes inequ¨ªvocos que le alzaron al n¨²mero uno del ¨²ltimo draft y que provocaron que todos los equipos envidiaran a Nueva Orleans Pelicans, que tuvo la fortuna de poder elegirlo.

Tal vez en Europa, en cualquier otra Liga que no fuera la NBA, el estreno de Williamson no hubiera despertado tanto fervor y admiraci¨®n. Al fin y al cabo, los Pelicans perdieron en casa ante San Antonio Spurs (117-121). Pero una de las particularidades de la NBA es precisamente su capacidad para ir m¨¢s all¨¢ de un resultado. S¨ª, perdieron los Pelicans. Pero Zion ¡ªel curioso nombre que le pusieron sus padres para recordar un pasaje b¨ªblico que habla del monte Sina¨ª¡ª, cautiv¨® a la afici¨®n de los Pelicans, tambi¨¦n a sus rivales, a los 165 periodistas acreditados y a los millones de personas que pudieron ver el partido por televisi¨®n. Todos se quedaron boquiabiertos con las habilidades que exhibi¨® Zion en los apenas 18 minutos que estuvo en la cancha, sobre todo con su erupci¨®n en el ¨²ltimo cuarto, cuando anot¨® cuatro triples y 17 puntos casi consecutivos.

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Los entrenadores y los jugadores de esta Liga son los primeros que se manifiestan abiertamente en torno a las virtudes de su rival. Lo hizo Gregg Popovich: ¡°Es como estar viendo la llegada de una nueva generaci¨®n. Es emocionante¡±, dijo el veterano t¨¦cnico de los Spurs y de la selecci¨®n de Estados Unidos, evocando sus tiempos de ayudante de Larry Brown en el equipo de San Antonio, cuando qued¨® hipnotizado por un jugador de los Chicago Bulls. Se llamaba Michael Jordan. ¡°La llegada de Zion es buena para los Pelicans y para el baloncesto en general. Lo tiene todo, como jugador y como persona¡±. Efectivamente, la llegada de Zion se lleg¨® a comparar con la de LeBron James, en octubre de 2003 cuando todav¨ªa no hab¨ªa cumplido 19 a?os, o a la de Kobe Bryant, en noviembre de 1996, con 18 a?os reci¨¦n cumplidos, e incluso a la de Michael Jordan, en octubre de 1984 con 21.

Los Pelicans tratan de gestionar la recuperaci¨®n de un jugador con un f¨ªsico muy especial, herc¨²leo, con much¨ªsimos kilos, pero a la vez ¨¢gil, r¨¢pido, escurridizo, con una capacidad de salto tal que le gan¨® un par de rebotes al p¨ªvot austr¨ªaco Jakob Poeltl, 17 cent¨ªmetros m¨¢s alto. Durante las 13 semanas que se ha prolongado su recuperaci¨®n ¡ªinicialmente deb¨ªan ser ocho¡ª, los Pelicans han intentado incluso corregir levemente su forma de correr para evitar nuevas lesiones.

Pero hay algo m¨¢s. Alvin Gentry, su entrenador, lo advirti¨® antes del partido: ¡°Creo que todo el mundo en la Liga y en el pa¨ªs est¨¢ expectante por verle jugar. Va a ser un circo y todo el mundo lo sabe¡±. Gentry lo incluy¨® en el quinteto inicial junto a Lonzo Ball, Jrue Holiday, Brandon Ingram y Derrick Favors. Pero restringi¨® sus minutos de juego hasta las ¨²ltimas consecuencias. No se dej¨® convencer ni por las circunstancias, cuando de la mano de Zion su equipo remontaba un partido dominado por los Spurs, ni por el deseo del propio jugador, ni por los constantes gritos de un p¨²blico entusiasmado con su nuevo ¨ªdolo: ¡°?Queremos a Zion!¡±. ¡°Todo el mundo debe entenderlo, no tiene restricciones de minutos, pero vamos a tener todos los ojos puestos en ¨¦l en cuanto a la explosi¨®n de energ¨ªa¡±, argument¨® su t¨¦cnico.

Cuando el n¨²mero 1 de los Pelicans llevaba solo 18 minutos, repartidos en cortas tandas, su entrenador lo retir¨® de la cancha. ¡°Fue muy dif¨ªcil para m¨ª¡±, admiti¨® Williamson. Resignado, tuvo que irse al banquillo. En su primer partido oficial, sum¨® 22 puntos, con 4 de 4 en triples, 4 de 7 en tiros de dos, 2 de 4 en tiros libres, 7 rebotes, 3 asistencias y 5 p¨¦rdidas de bal¨®n en 18 minutos. El 22 de enero de 2020 pasar¨¢ a ser una fecha se?alada en los almanaques deportivos. El d¨ªa que se estren¨® Zion Williamson en la NBA.