Zion Williamson protagoniza un estreno portentoso en la NBA

Zion Williamson dej¨® el sello de las m¨¢s grandes estrellas en su estreno en la NBA. El jugador de 19 a?os, el que m¨¢s expectativas ha despertado desde la irrupci¨®n de LeBron James en 2003, maravill¨® en un abrir y cerrar de ojos, en apenas seis minutos y medio del ¨²ltimo cuarto. En ese corto intervalo convalid¨® la fama que le preced¨ªa y las cualidades que tanto se le valoraron cuando fue elegido por Nueva Orleans en el n¨²mero uno del ¨²ltimo ¡®draft¡¯.

El peculiar y fornido ala-p¨ªvot, de 1,98 metros y 129 kilos, fue un vendaval ante los Spurs. Anot¨® 17 de los 22 puntos con los que concluy¨® en ese ¨²ltimo intervalo que le concedi¨® su entrenador Alvin Gentry, que decidi¨® dosificarlo con cortas apariciones en cada uno de los cuartos. Zion mostr¨® una colecci¨®n de recursos y movimientos asombrosos en ese ¨²ltimo tramo. Sus 17 puntos fueron casi consecutivos. Anot¨® los cuatro triples que lanz¨®, captur¨® un rebote en defensa levant¨¢ndose por encima de Jakob Poeltl, un p¨ªvot que es 17 cent¨ªmetros m¨¢s alto que ¨¦l, y al que le rob¨® otro rebote en ataque para anotar otra canasta. Los Spurs, no obstante, se rehicieron y ganaron el partido (117-121).

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Williamson sum¨® 22 puntos, con 4 de 4 en triples, 4 de 7 en tiros de dos, 2 de 4 en tiros libres, 7 rebotes, 3 asistencias y 5 p¨¦rdidas de bal¨®n en tan solo 18 minutos en la cancha. La entereza y aparente tranquilidad con la que absorbe la responsabilidad y la enorme presi¨®n medi¨¢tica en torno a ¨¦l, se deja traslucir en sus palabras minutos antes del partido. ¡°Aqu¨ª estoy finalmente¡±, solt¨®. ¡°Me gusta jugar al baloncesto. Voy a salir ah¨ª, a divertirme y a competir. Es baloncesto. Es lo que hago. Es lo que he hecho desde que ten¨ªa cuatro a?os¡±.

El vendaval de Williamson se desat¨® cuando parec¨ªa que la decisi¨®n de Alvin Gentry de restringir sus minutos de juego iba a deslucir o a dejar en sordina su estreno en la Liga. El entrenador de los Pelicans da prioridad al cauteloso plan trazado por los m¨¦dicos y preparadores. Limit¨® a 18 sus minutos de juego. Williamson acaba de recuperarse de la operaci¨®n del menisco de la rodilla derecha a la que fue sometido el 21 de octubre, y Gentry no quiere hacer la m¨¢s m¨ªnima concesi¨®n a la galer¨ªa. Lo relev¨® despu¨¦s de su exhibici¨®n en el ¨²ltimo cuarto cuando quedaban todav¨ªa cinco minutos y medio para el final. La prioridad del t¨¦cnico era evitar cualquier riesgo para el estado f¨ªsico del ala-p¨ªvot.

Prevalec¨ªa ese objetivo, por m¨¢s que pareciera incompatible con el segundo objetivo que era ganar el partido ante San Antonio. No consigui¨® doblegar a los Spurs porque Aldridge, con 32 puntos y 14 rebotes, y DeRozan, con 20 puntos, comandaron al equipo de Gregg Popovich, que sufri¨® al final despu¨¦s de haber dominado por 15 puntos.

El 22 de enero de 2020 pasa a ser una fecha se?alada en los almanaques deportivos. Es el d¨ªa en que Zion Williamson, con 19 a?os y 201 d¨ªas y 44 partidos m¨¢s tarde de lo programado, se estren¨® en la NBA, ante los ansiosos focos medi¨¢ticos que le apuntaban desde hace meses.

Gentry lo avis¨® poco antes del partido: ¡°Creo que todo el mundo en la Liga y en el pa¨ªs est¨¢ expectante por verle jugar. Va a ser un circo y todo el mundo lo sabe. Lo que tenemos que hacer es concentrarnos en nuestro trabajo¡±. El entrenador de los Pelicans situ¨® a Williamson en el quinteto inicial junto a Lonzo Ball, Jrue Holiday, Brandon Ingram y Derrick Favors.

A Zion le cost¨® encontrar el ritmo adecuado. Apenas hab¨ªan transcurrido cuatro minutos, y Gentry lo sent¨®. Era el plan establecido. Darle minutos, pero pocos y en tramos muy cortos. Marcado por Trey Liles primero y Jakob Poeltl despu¨¦s, empez¨® anotando en cuentagotas.

En el tercer cuarto, tras ser relevado despu¨¦s de otro tramo de apenas tres minutos, Williamson escenific¨® en p¨²blico que todav¨ªa est¨¢ en proceso de recuperaci¨®n y se puso a pedalear sobre una bicicleta est¨¢tica en una esquina de la cancha. Pero fue solo el calentamiento para su recital en el ¨²ltimo cuarto.

La expectaci¨®n por verle era enorme. Ya lo era desde el verano, desde que su primer entrenamiento con los Pelicans, al que acudieron 10.000 espectadores. El inter¨¦s fue a m¨¢s tras sus brillantes actuaciones en los partidos de pretemporada, en los que promedi¨® 23,3 puntos, 6,5 rebotes y 27,3 minutos, con un 71,4% de acierto en el tiro. Pero sufri¨® una lesi¨®n de menisco en la rodilla derecha y tuvo que ser operado el 21 de octubre. Seg¨²n las previsiones iba a estar entre seis y ocho semanas de baja. Finalmente, debut¨® 13 semanas y dos d¨ªas despu¨¦s de haber sido operado. Durante ese tiempo, los Pelicans ganaron 17 partidos y perdieron 27. Ocupan la decimosegunda plaza de la Conferencia Oeste.

Toronto sum¨® su quinto triunfo seguidos, esta vez frente a los Sixers (107-95). Los de Filadelfia acusan la baja de Joel Embiid y tambi¨¦n la de Josh Richardson, que se lesion¨® cuando solo hab¨ªan transcurrido cuatro minutos del encuentro.

Marc Gasol estuvo infalible: 4 tiros de dos y 3 triples para un total de 17 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias en 25 minutos. Serge Ibaka logr¨® 16 puntos, 7 rebotes, 2 asistencias y 2 robos de bal¨®n. Siakam sum¨® 18 puntos y 15 rebotes, Norman Powell, tambi¨¦n 18 puntos y 8 rebotes. Los Sixers contaron con 17 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias de Ben Simmons y su m¨¢ximo anotador fue Tobias Harris con 22 puntos.

Los Lakers ten¨ªan la misi¨®n de olvidar cuanto antes la paliza que recibieron en Boston, donde cayeron por 32 puntos de diferencia, y lo consiguieron al vencer en Nueva York (92-100). Anthony Davis, con 28 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias, y LeBron James, con 21 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias y 5 robos de bal¨®n, se encargaron de que su equipo levantara el vuelo tras la decepci¨®n ante los Celtics.

Phoenix perdi¨® ante Indiana (87-112). TJ Warren, con 25 puntos, y Domantas Sabonis, con 24 puntos y 13 rebotes, llevaron el peso ofensivo de los Pacers. Los Suns estuvieron mal en ataque, con 17 puntos de Oubre, 16 de Booker, y 7 puntos y 3 asistencias de Ricky Rubio.

La pareja formada por James Harden, con 27 puntos, y Westbrook, con 28 puntos, 16 rebotes, y Russell 8 asistencias, adem¨¢s de la aportaci¨®n de Eric Gordon, con 25 puntos, propici¨® la victoria de Houston ante Denver (121-105). En los Nuggets, Jokic obtuvo un triple doble, con 19 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias. Juancho Hernang¨®mez sum¨® 4 puntos y 4 rebotes en 14 minutos.

Oklahoma City, con 31 puntos de Schr?der, 19 puntos de Chris Paul y 18 puntos y 12 rebotes de Gilgeous-Aleander, venci¨® en Orlando (114-120). Jayson Tatum, con 23 puntos, comand¨® el triunfo de Boston ante Memphis (119-95).