¡°Kobe era nuestro Jordan¡±

Michael Jordan es el mito; Kobe Bryant, el espejo en el que la mayor¨ªa de jugadores de la NBA moldean su juego. La generaci¨®n imperante lleg¨® a competir con el icono que jug¨® 20 temporadas en los Lakers, desde 1996 hasta 2016, o bien, en el caso de los m¨¢s j¨®venes como Doncic, pudieron verle en acci¨®n e incluso tuvieron la oportunidad de dialogar con ¨¦l. La huella que dej¨® Kobe, fallecido el 26 de enero de 2020, cuando ten¨ªa 41 a?os, en un accidente de helic¨®ptero en el que tambi¨¦n perdieron la vida su hija Gianna, de 13, y seis personas m¨¢s, es imborrable. Lo resume Doc Rivers, su rival cuando era entrenador de los Celtics, su amigo en Los ?ngeles, ahora entrenador de los Sixers: ¡°Su impacto ha sido duradero. Los jugadores intentan imitar su estilo de juego y su manera de ser. Tienen la mentalidad Mamba, como ¨¦l. Cambi¨® el juego y esa es una se?al de su grandeza¡±.

Cuando Michael Jordan se retir¨® el 16 de abril de 2003, ten¨ªa 40 a?os. Dos meses despu¨¦s, LeBron era elegido por los Cleveland Cavaliers en el primer puesto del draft. Sus caminos no llegaron a cruzarse, no se enfrentaron en la NBA. Se hab¨ªan visto dos a?os antes, en una visita de Michael Jordan a una de las canchas donde empezaban a observarse se?ales de la grandeza que aguardaba a LeBron. ¡°Fue como conocer a Dios por primera vez. As¨ª es como me sent¨ª cuando ten¨ªa 16 a?os y conoc¨ª a MJ¡±, afirma LeBron. Pero el rival directo del ¨ªdolo de Akron (Ohio) en las canchas y tambi¨¦n su compa?ero en la selecci¨®n de Estados Unidos iba a ser Kobe, seis a?os mayor y ya una figura en los Lakers, con los que hab¨ªa ganado ya tres t¨ªtulos (2000, 2001 y 2002).

Su rivalidad fue tan intensa como su amistad. Esa relaci¨®n tan especial propici¨® que LeBron fuera uno de los ¨²ltimos que se comunicaron con Kobe antes de su muerte. El d¨ªa anterior, LeBron hab¨ªa superado la marca de 33.643 puntos de Kobe para situarse en la tercera posici¨®n de la clasificaci¨®n de m¨¢ximos anotadores de la historia, solo por detr¨¢s de Kareem Abdul-Jabbar y Karl Malone. ¡°Sigue llevando el juego hacia delante. Mucho respeto, hermano¡±, tuite¨® Kobe. LeBron le respondi¨®: ¡°La historia es demasiado. Para abreviar, ahora estoy con la camiseta de los Lakers en Filadelfia, de donde es ¨¦l (Kobe)¡±, respondi¨® LeBron, que en aquel partido ante los Sixers luci¨® unas zapatillas con el mensaje Mamba 4 Life y 8/24 KB, en referencia a los n¨²meros de las camisetas que llev¨® Kobe en los Lakers, ambos retirados en su honor. Aquel domingo por la ma?ana hablaron por tel¨¦fono. Horas despu¨¦s, se produjo el accidente de helic¨®ptero, que sigue siendo investigado.

Preguntado por el grito de 1-2-3 Mamba con el que se conjuran los jugadores de los Lakers cuando forman pi?a antes de cada partido, LeBron explica: ¡°Hay muchas cosas que mueren en este mundo, pero las leyendas nunca mueren. ?l era uno de esos. Se trata de representar eso¡±. El lunes, los Lakers ganaron en Cleveland (108-115), y LeBron le dedic¨® a Kobe su fant¨¢stica actuaci¨®n, con 46 puntos, su m¨¢xima anotaci¨®n desde noviembre de 2018.

¡°Jugar por ¨¦l y como ¨¦l¡±

Stephen Curry, de 32 a?os, tres veces campe¨®n con los Golden State Warriors y dos veces MVP, venera a Kobe: ¡°Era el Jordan de nuestra generaci¨®n en t¨¦rminos de movimientos ic¨®nicos, de resolver en los uno contra uno, esconder el bal¨®n, los tiros ganadores¡­ Prob¨¦ todos sus movimientos¡±. Paul George, de 30 a?os, una de las figuras de los Clippers, se descubre: ¡°Era mi Michael Jordan. Todos los ni?os del Sur de California quer¨ªamos ser como ¨¦l. Empec¨¦ a jugar por ¨¦l y quise jugar como ¨¦l¡±.

En diciembre de 2019, Kobe salud¨® a Doncic en esloveno desde la primera fila de espectadores mientras se jugaba el partido entre Lakers y Dallas. ¡°LeBron y ¨¦l son las personas que m¨¢s me han motivado a jugar al baloncesto¡±, subraya el base esloveno de 21 a?os. El griego Giannis Antetokounmpo, de 26, MVP de la NBA las dos ¨²ltimas temporadas, proclama: ¡°Crec¨ª mirando a Kobe. Fue una de las razones por las que empec¨¦ a jugar al baloncesto, una de las razones por las que hoy estoy aqu¨ª. Kobe significa grandeza y carisma. Inspir¨® a gente de todo el mundo¡±.

El ¡®hermano mayor¡¯ de Pau

La relaci¨®n entre Kobe y Pau Gasol result¨® decisiva para que los Lakers jugaran tres finales seguidas y obtuvieran los t¨ªtulos en 2009 y 2010. El p¨ªvot espa?ol, de 40 a?os, que jug¨® en los Lakers desde febrero de 2008 hasta junio de 2014, afirma que Kobe es para ¨¦l lo m¨¢s parecido a un hermano mayor. ¡°Le echo de menos. Echo de menos su presencia. Echo de menos su actitud. No muchos jugadores la tienen¡±, explic¨® poco despu¨¦s de que falleciera Kobe. ¡°El Cisne Blanco, el Cisne Negro \[as¨ª se refer¨ªa Kobe a los momentos buenos y malos de Pau\]. Todas esas cosas no me molestaban. No me frustraron. Me demostr¨® que yo le importaba. Fue un amor duro. ?l me retaba porque esperaba m¨¢s de m¨ª. Cuando alguien te desaf¨ªa quiere decir que se preocupa por ti. Cuando te ignoran es que no les importas. Ah¨ª es cuando te tienes que preocupar. Quiz¨¢ soy un mimado porque s¨¦ lo que es sentir la victoria y me encanta esa sensaci¨®n. Me cambia el humor. Me afecta. Creo que ganando extender¨¦ mi carrera y me motivar¨¢ a hacer m¨¢s. Haber estado junto a Kobe ha tenido un impacto en mi vida¡±, escribi¨® Pau.

Tras la tragedia, ¨¦l y su esposa, Catherine McDonnell, estuvieron con la familia de Kobe en Los ?ngeles. ¡°Quer¨ªamos estar cerca de Vanessa y los ni?os y estar all¨ª, como t¨ªo Pau, para lo que necesitaran¡±, dice. Envi¨® flores a Vanessa el d¨ªa de abril en que se hubiera cumplido el 19? aniversario de bodas de la pareja, y un pastel de cumplea?os el d¨ªa de mayo en que Gianna hubiera cumplido 14 a?os. En honor a ella, el p¨ªvot espa?ol bautiz¨® a su hija, nacida en septiembre de 2020, con el nombre de Elisabet Gianna.